Розділ 21. Вільям

Прогулянка королівськими садами з леді Юліаною виявляється витонченим різновидом катування, яке я змушений терпіти з кам'яним обличчям. Вона щебече без упину: про нові сорти рідкісних троянд, доставлених із півдня, про те, як ідеально пасуватиме її витонченому обличчю важка королівська тіара, і як вдало сьогоднішнє м'яке сонце підкреслює її бездоганний профіль. Юліана ідеальна — до нудоти, до дрібних деталей. Вона вихована, передбачувана і абсолютно пуста всередині. Кожна її фраза ретельно відшліфована роками етикету, кожен жест — нахил голови чи помах вій — вивчений перед дзеркалом до автоматизму.

Я механічно киваю в потрібних місцях, підтримую її за лікоть, коли ми переступаємо через низькі бордюри, але мої думки зараз за сотні миль від цієї лялькової краси. У голові, наче заїжджена платівка, знову і знову прокручується момент із ранкового сніданку. Цей її видих. Це неприховане, майже зухвале і глибоко образливе полегшення на обличчі Шарлотти, коли вона почула, що я йду на побачення не з нею.

Ніхто й ніколи в цьому палаці — та й у цілому королівстві — не радів так щиро і відкрито відсутності моєї компанії.

Ця руда відьма справді думає, що виграла раунд? Вона уявила, що може рятувати мене в брудних підземеллях, проливати сльози над державними в'язнями, а потім просто сховатися у своїх розкішних покоях, зітхаючи з радістю від того, що я обрав іншу? Ні. Я зламаю цей опір, навіть якщо мені доведеться випалити все навколо. Сьогодні ввечері вона дізнається на власному досвіді, що буває, коли кидаєш виклик спадкоємцю престолу. Я хочу бачити, як її зухвалість випаровується під моїм поглядом, як цей неприборканий вогонь в очах перетворюється на щось інше — на солодку покору або на пристрасть, мені вже байдуже. Я отримую те, що хочу. Завжди.

Я відпускаю Юліану значно раніше, ніж того вимагає протокол, сухо посилаючись на невідкладні державні справи, і майже бігом повертаюся до своїх приватних покоїв. Вечеря на двох уже чекає: вишукані закуски, вино іскриться в тонкому кришталі, а камін розсипає золотаві іскри, створюючи інтимну напівтемряву. Я розв'язую шовкову шийну хустку, відчуваючи дивне, майже забуте юнацьке збудження. Це полювання, справжнє полювання, і здобич сьогодні варта кожного витраченого зусилля.

Нарешті лунає обережний, ледь чутний стукіт у двері. Я випрямляюся, миттєво напускаючи на себе вигляд холодної, величної байдужості.

— Входь, — кидаю я через плече, навіть не обертаючись. Я хочу насолодитися моментом своєї повної влади, почути її ніякове дихання.

Двері тихо прочиняються, і я чую характерний шурхіт дорогого важкого шовку по мармуру. Я повільно, смакуючи кожну секунду, розвертаюся з келихом темно-червоного вина в руці, готуючи в голові особливо їдке зауваження щодо її вчорашньої поведінки в камері... але слова застрягають мені в горлі, перетворюючись на крижаний ком.

На порозі стоїть не Шарлотта.

— Ваша Високосте... Вільяме, — майже стогне Ізабелла, моя офіційна фаворитка, сяючи від неприхованого щастя.

Вона виглядає приголомшливо — і абсолютно недоречно. На ній напівпрозора нічна сукня, що більше відкриває, ніж приховує, а в тонких пальцях вона стискає ту саму записку, яку я власноруч, кожну літеру виводячи з думкою про рудоволосу бунтівницю, написав для Шарлотти. Очі Ізабелли світяться таким щирим захватом і собачою відданістю, що мені на мить стає фізично ніяково. Вона абсолютно, свято переконана, що цей вечір — логічне і довгоочікуване продовження нашої давньої симпатії. Вона вірить, що я покликав саме її. 

— Я знала, що ми відчуваємо одне й те саме, — вона робить крок вперед у м’яке світло каміна, сором'язливо опустивши довгі вії. — Дякую за цю записку. Це так... так несподівано і романтично, Вільяме.

Я застигаю на місці, стискаючи ніжку келиха так міцно, що тонке скло починає жалібно потріскувати. Якась коротка мить — і до мене доходить вся глибина мого приниження. Шарлотта. Це прокляте дівчисько не просто проігнорувало мій наказ. Вона перехопила або, що більш імовірно, хитромудро переспрямувала мою записку через покоївок. Вона підсунула мені Ізабеллу, як кістку голодному псу, щоб самій спокійно спати у своєму ліжку, поки я буду змушений розважати фаворитку.Хоча питання “як?”. Адже на записці було ім'я Шарлотти. Як ця бестія це прокрутила?

Лють, гаряча, пульсуюча і абсолютно неконтрольована, вдаряє мені в голову, застеляючи очі червоною пеленою. Вона знову пошила мене в дурні. Вона перетворила мою ретельно сплановану спробу її підкорити на дешевий фарс, на комедію помилок.

— Вільяме? Щось не так? Ти такий блідий... — Ізабелла підходить зовсім близько, кладучи гарячу долоню мені на груди, прямо над серцем, яке зараз готове вистрибнути від гніву.

Я дивлюся поверх її голови на зачинені двері, за якими зараз, я впевнений на всі сто відсотків, зневажливо посміхається та, чиє справжнє ім'я я хочу викричати від безсилої люті. Гра перестає бути простою розвагою. Тепер це вже не просто бажання приборкати норовливу дівчину — це справжня війна. І в цій війні я не збираюся полонених.

— Вийди, Ізабелло, — голос мій звучить настільки глухо і страшно, що вона від сахається, наче від удару.