Розділ 19. Вільям

Ми стоїмо в цій тісній ніші вже кілька хвилин, хоча мені здається, що минули довгі години. Стіни, вкриті слизьким мохом, буквально здавлюють нас, змушуючи відчувати кожну зміну в диханні одне одного. Варта пройшла, їхні важкі кроки нарешті стихли десь у лабіринтах блоку, а світло їхніх ліхтарів перестало блукати по стінах нашого схову, але я не поспішаю її відпускати.

Ця дівчина бісить мене так, як ніхто інший у цьому світі. Вона — ходяча катастрофа, невичерпне джерело проблем і зухвала порушниця всіх можливих законів імперії. Вона втягнула мене в підземелля, вона ризикувала нашими життями заради зустрічі з двома державними злочинцями... І водночас, притискаючи її до себе в цій темряві, я відчуваю дивний, непроханий азарт, що пробігає венами, наче електричний розряд. Мені подобається, як вона спочатку напружилася, а потім завмерла в моїх руках, як її серце калатає об мої груди крізь шари шовку та оксамиту. Це не те нудне, передбачуване почуття, яке я мав до Ізабелли чи інших претенденток — це щось гостре, небезпечне, наче танець на лезі бритви або гра з первісним вогнем.

Я повільно відсторонююся лише на дюйм, відчуваючи, як неохоче моє тіло розриває цей контакт, і знову запалюю магічне кресало. Тьмяне, жовтаве світло вихоплює її обличчя: розпатлане руде волосся, заплямовані сльозами щоки та очі, в яких досі тремтить відлуння щойно побаченого горя. Потім мій погляд падає нижче, на її руку.

— Ти поранилася, — кидаю я, дивлячись на глибоку, рвану подряпину на її передпліччі. Іржаві ґрати камери номер тринадцять, до яких вона так відчайдушно притискалася, залишили свій слід. Кров, густа і темна в цьому освітленні, повільно стікає по її блідій, майже прозорій шкірі.

Я дістаю тонку шовкову хустину з королівською емблемою і, не чекаючи дозволу чи бодай слова, владно беру її руку в свою. Мої рухи різкі, продиктовані залишками гніву, але водночас дивно точні. Я починаю обережно очищати рану, відчуваючи, як тремтять її пальці в моїй долоні. Потім я туго, професійно перев’язую передпліччя.

— Чого це ви раптом стали таким добрим до мене, Ваша Високосте? — її голос звучить низько, з помітною ноткою виклику, хоча в глибині очей ще стоїть вологий, кришталевий блиск.

Я затягую вузол на тканині трохи сильніше, ніж того вимагає рана, змушуючи її мимоволі здригнутися, і повільно піднімаю погляд на її губи, що злегка тремтять.

— Не спокушайся і не будуй ілюзій, Шарлотто. Я хочу вилікувати тебе зараз лише для того, щоб, коли ми нарешті вийдемо на світло, мати повне задоволення вбити тебе власноруч за все те безглуздя, що ти сьогодні накоїла. Смерть від зараження крові в цій дірі — занадто легкий фінал для тебе.

Вона лише коротко хмикає, ковтаючи колючу відповідь, але більше не сперечається. Ми мовчки долаємо залишок шляху крізь покручені тунелі. Коридори поступово стають ширшими, стіни — сухішими, а повітря — чистішим, втрачаючи присмак в’язничного пилу. Нарешті, таємна панель, прихована за величною статуєю одного з моїх войовничих предків, піддається під моїм натиском, і ми виходимо в порожній, залитий холодним місячним сяйвом коридор житлового крила палацу. Тут пахне воском та свіжими квітами — різкий контраст із тим, де ми були щойно.

Кетрін обтрушує свій забруднений плащ і дивиться на мене з незрозумілою, майже зухвалою цікавістю, наче ми щойно повернулися з прогулянки садом, а не з порогу смерті.

— Скажіть, Вільяме... Чого ви насправді так боялися тих вартових? Ви ж спадкоємець престолу, майбутній король. Хіба вони посміли б підняти на вас руку чи бодай поглянути не так?

Я зупиняюся як укопаний і підходжу до неї впритул, буквально заганяючи її тендітну постать у кут між масивними мармуровими колонами.

— Ти зовсім нічого не розумієш у правилах цього дому, чи просто майстерно прикидаєшся дурепою? — мій голос звучить як шелест сталі об сталь. — Без прямого, письмового дозволу короля навіть принцу суворо заборонено спускатися в «Кам’яний мішок». Те, що ми там були без охорони, та ще й розмовляли з державними зрадниками Лоуренсами — це зрада в чистому вигляді, Шарлотто. Охоронці нижніх рівнів — це не паркетні гвардійці, вони мають наказ стріляти на ураження в будь-яку тінь, що з’явиться в коридорі без супроводу капітана. Мій батько не відправляв туди нічну екскурсію для своїх наречених. Тебе б прошили важким арбалетним болтом раніше, ніж ти встигла б вимовити моє ім'я. І мене разом з тобою, не питаючи титулів у темряві.

Вона мовчить, і я бачу, як вона повільно проковтує мої слова, нарешті відчуваючи солодкий, металевий присмак тієї небезпеки, крізь яку ми щойно пройшли на волосині від загибелі.

— А тепер, — я роблю різкий крок назад, розриваючи дистанцію і вказуючи жестом у бік її покоїв, — йди до себе. Негайно. І раджу тобі дуже добре, дуже глибоко подумати про свою подальшу поведінку. Ти граєш у хованки з шибеницею, Шарлотто, і моє терпіння — це єдина нитка, яка тебе ще тримає.

— Якщо вам так не подобається моя поведінка, — вона раптом випрямляється, розправляючи плечі, і в її очах знову спалахує той самий небезпечний вогонь, що я бачив сьогодні у звіринці, — то чому б вам просто не відпустити мене з цього відбору прямо зараз? Викресліть моє ім'я зі списку, оголосіть непридатною, і ви ніколи більше мене не побачите. Це ж так просто для людини вашого статусу.

Я дивлюся на неї, відчуваючи, як десь глибоко всередині знову прокидається те саме темне, власницьке почуття, від якого перехоплює подих. Відпустити її? Тепер, коли вона стала єдиною живою, справжньою і такою біса цікавою істотою в цьому нудному, застиглому палаці?

— Не так швидко, леді, — я дозволяю собі повільну, хижу посмішку, що не обіцяє нічого доброго. — Ти справді занадто багато собі дозволяєш, леді де Лоуренс. Але я подумав... раз ти вже тут, і раз ти так відчайдушно шукаєш моєї уваги, можливо, варто використати можливості цього відбору на повну. Познайомитися з нареченою значно ближче, так би мовити... Можливо, навіть у моєму ліжку. Це б значно прискорило мій фінальний вибір, чи не так? Це б зробило наше спілкування куди... відвертішим.