Розділ 12. Вільям

Коли важкі дубові двері за принцом нарешті зачинилися, відсікаючи його холодну присутність, я здригаюся від гучного звуку і випускаю повітря, яке, здавалося, тримала в легенях цілу вічність. Напруга, що сковувала м'язи останні години, нарешті відпускає. Тіло, що досі зображувало слабкість перед цілою юрбою придворних та розлюченим принцом, обм’якло на кушетці, наче нитки маріонетки раптово обірвалися. Полегшення накотилося холодною хвилею, змиваючи липку лихоманку останніх годин і паніку від видіння. Він живий. Він не пішов у те крило, не ступив у пастку вбивці, а отже, невідомий у темному плащі залишився ні з чим, даремно стискаючи свій змащений отрутою кинджал у тінях.

Я сердито б'ю кулаком по м’якій оксамитовій подушці, відчуваючи, як страх перетворюється на чисте роздратування. Як же він мене дратує! Цей його нестерпний тон, ця вальяжна, зверхня манера простягати руку, ці крижані очі, в яких немає нічого, крім глибокої зневаги до всього, що він вважає нижчим за себе. Чому я взагалі вирішила його рятувати? Він — законний спадкоємець і улюблений син тирана, він — невід’ємна частина тієї жорстокої системи, що розтоптала моє життя, позбавила мене дому і любові. Було б так просто промовчати. Схилити голову, відвести погляд і дозволити неминучій долі виконати те, що я так чітко бачила в тому жахливому заціпенінні.

Але перед очима знову і знову, наче нав’язливий кошмар, поставала та сама сцена: бездоганне срібло його парадного камзола, що стрімко чорніє від густої крові, його пальці, що безсило шкребуть мармур у пошуках опори. Я не змогла. Якою б глибокою не була моя особиста ненависть до династії, я не вбивця і ніколи нею не стану. Проте зараз, згадуючи його несправедливі образи та звинувачення у симуляції, я серйозно замислююся — чи варто було так смертельно ризикувати собою, своєю таємницею і легендою заради цього зарозумілого бовдура, який навіть не здатен оцінити небезпеку?

Моя сила... вона поводиться вкрай дивно і непередбачувано. Вдома, у спокійній глушині, видіння траплялися рідко, раз на кілька місяців, і були порожніми, нечіткими, як розмитий ранковий туман над річкою. Тут, у цьому проклятому палаці, де кожен камінь дихає інтригами, вони стали чіткими, болючими і майже миттєвими. Чому вона так стрімко прогресує саме зараз? Можливо, сама магія цього місця, насичена століттями кривавих ритуалів та енергією тисяч заклять, діє на мою приховану кров як потужний каталізатор? Це по-справжньому лякає. Якщо видіння стануть ще частішими і сильнішими, я просто не зможу їх контролювати або приховувати під маскою легковажності.

З іншого боку, якщо я вже якимось дивом опинилася в самому центрі цього зміїного гнізда і маю такий незрозумілий вплив на королівський кристал, можливо, це мій єдиний і останній шанс. Шанс знайти бодай якийсь слід батьків, поки про мене не дізналися правду.

Невдовзі до лазарету тихими кроками приходить Марта. Вона допомагає мені підвестися, підтримуючи під лікоть, і тихо, без зайвих свідків, коридорами для слуг проводить назад до моїх покоїв. Скромна вечеря вже чекає на столі — легкий курячий бульйон і свіжі фрукти, але я ледь торкаюся їжі, бо горло стискає від тривоги. Поки служниця звично готує гарячу ванну, наповнюючи кімнату густою парою та заспокійливим ароматом свіжої хвої, я мовчки спостерігаю за її спритними, вивіреними рухами.

Коли я нарешті опиняюся у теплій воді, відчуваючи, як розслабляються затерплі м'язи, а Марта починає повільно і дбайливо розчісувати моє намокле руде волосся, я розумію — час діяти, іншого моменту може не бути.

— Марто, — кличу я майже напівпошепки, не повертаючи голови і дивлячись на вогники свічок, що витанцьовують на стінах. — Ти давно живеш у палаці. Ти ж напевно знаєш... знаєш усе, що насправді відбувається за цими золоченими фасадами?

Служниця на мить завмирає з гребенем у руці, її плечі напружуються, але вона швидко продовжує роботу, наче нічого не сталося.

— Кажуть, у високих стін цього палацу є занадто чутливі вуха, пані. А у мудрих слуг — дуже коротка пам'ять. Так безпечніше для життя.

— Я чула... чула випадково у натовпі про колишніх ворогів корони. Про Шарлоттиних... тобто про моїх родичів, — я ледь не спіткнулася на власному вигаданому імені, відчуваючи, як серце пропускає удар. — Ти щось знаєш про те, де зараз насправді тримають тих, кого колись офіційно вважали бунтівниками? Де мій дядько... і тітонька? Вони ще живі?

Марта різко нахиляється до мого самого вуха, її пальці так міцно стиснули гребінець, що він ледь не тріснув. Її подих став швидким, переривчастим і щиро переляканим.

— Тихо, пані, благаю вас! Про таке тут ніколи не питають вголос. Навіть стіни в цих покоях мають очі.

Вона озирається на двері з таким виразом, ніби за ними вже стоїть кат, і шепоче майже в саме вухо, лоскочучи шкіру:

— Вони в темниці. В самому низу, в «Кам’яному мішку», куди ніколи не сягає навіть промінь сонця. Але як туди дістатися живим — ніхто зі звичайних людей не знає. Кажуть, туди веде лише один єдиний шлях через заплутані підземелля, які вдень і вночі охороняють магічні істоти короля. Не говоріть про це більше, пані. Нікому. Навіть власній тіні в дзеркалі. У цьому палаці зрада пахне солодше за квіти в саду, але розплата за неї приходить миттєво.

Я повільно заплющую очі, відчуваючи, як по спині пробігає холодок. Темниця. Вони десь зовсім поруч, можливо, прямо під моїми ногами, у вогкій, задушливій темряві, поки я сиджу в ароматній ванні і готуюся до чергового балу в сріблястій сукні. Гнів знову спалахує в груї́дях з новою силою, але тепер він уже не хаотичний — він холодний, гострий і цілеспрямований.

— Завтра вранці призначено нове випробування, пані, — Марта обережно відстороняється, миттєво повертаючись до свого звичного, покірного тону професійної служниці. — Вам знадобляться всі ваші сили, щоб вистояти. Кажуть у стайнях, що воно буде набагато складнішим і небезпечнішим за сьогоднішній бал.

Я мовчки киваю, дивлячись на те, як прозора вода стікає з моїх рук, наче пісок у пісочному годиннику. Завтра. Новий день у цій розкішній пастці. Але тепер я нарешті взнаю, де вони. І якщо для того, щоб спуститися в ті прокляті темниці і вивести їх звідти, мені доведеться стати королевою цієї заплямованої кров'ю країни або просто спалити цей замок дотла — я це зроблю, не вагаючись ні секунди.