Розділ 8. Вільям

Біла зала сьогодні химерна: холодна і сповнена страху, який неможливо приховати під шарами пудри та парчі. Високі колони з білого мармуру підпирають стелю, розписану сценами перемог моїх предків, але сьогодні ці розписи здаються мені зловісними. Я стою на помості поруч із масивним кристалом Істини — прадавнім артефактом, що спочиває на підставці у формі сплетених драконів. Камінь пульсує рівним, ледь помітним молочним світлом, чекаючи на свіжу кров і магію, щоб винести свій вердикт. Поруч зі мною — Верховний жрець у важких парчевих шатах, від якого пахне ладаном і старістю; його пальці, схожі на сухі гілки, уже тримають перо, готові зафіксувати вирок для кожної з дівчат.

Принцип перевірки простий, але нещадний: дівчина має торкнутися моєї оголеної долоні, іншою рукою торкаючись кристала. Це створює замкнене коло енергії, що проходить крізь наші тіла. Колір, у який пофарбується камінь, покаже рівень нашої магічної та енергетичної сумісності — від простої прихильності до фатального зв’язку.

— Леді Беатриса, — проголошує жрець, і його голос луною розлітається порожньою залою.

Вона підходить, тремтячи всім тілом, так що поділ її сукні дрібно вібрує. Її погляд бігає, уникаючи мого. Коли наші руки торкаються — її долоня холодна і волога від поту — кристал на мить спалахує блідо-жовтим, наче хворе осіннє листя.

— Слабкий резонанс. Побутовий рівень, — сухо коментує жрець, навіть не підіймаючи голови від сувою.

— Леді Елара, — наступна. Вона намагається посміхатися, але губи зрадницьки сіпаються. Кристал стає помаранчевим. Середній рівень. Непогано для політики, але замало для легенд.

За першу годину ми відсіюємо двох. Леді Марта і леді Софія не викликали у камені навіть найменшої іскри; кристал залишився мертвим, як звичайна галька. Повна відсутність взаємодії. Це означає миттєвий кінець їхньої подорожі; я бачу, як гвардійці за дверима вже готують карети, щоб відправити їх додому ще до того, як сонце сяде за горизонт. Я відчуваю коротке полегшення. Кожна вибула дівчина — це крок до завершення цього фарсу, до повернення мого спокою.

— Леді Шарлотта де Лоуренс, — лунає голос жерця, і я миттєво напружуюся, відчуваючи, як м’язи спини стають кам’яними.

Вона виходить із натовпу повільно, з якоюсь особливою, майже лінивою грацією, ніби кожен крок дається їй із боєм проти власного небажання бути тут. Я бачу, як вона відтягує цей момент, навмисно оглядаючи залу, ліпнину на стелі, власні туфлі — що завгодно, аби не дивитися прямо на кристал. Її поведінка видається мені вкрай дивною. Невже вона так боїться поразки після свого вчорашнього зухвальства? Чи, навпаки, боїться того, що я побачу її внутрішню порожнечу? Я щиро сподіваюся, що кристал залишиться мертвим. Це був би ідеальний, законний привід для її вигнання, попри всі таємні плани мого батька щодо опозиційних графів.

Вона зупиняється перед помостом, дивлячись на мене знизу вгору. Всі інші дівчата заздалегідь зняли рукавички, демонструючи готовність, але Шарлотта стоїть у витонченому чорному мереживі, що щільно закриває її шкіру до самих ліктів.

— Леді, для взаємодії потрібен прямий контакт шкіри, — нагадує жрець, роздратовано вказуючи на її руку.

— Я не зніму її, — раптом каже вона, і в залі западає така тиша, що стає чути тріск свічок у канделябрах.

— Прошу? — я підіймаю брову, роблячи крок до неї, порушуючи встановлену дистанцію.

— Я боюся бруду, Ваша Високосте, — вона дивиться мені прямо в очі з тією самою вчорашньою зухвалістю, яка межує з безумством. — Хто знає, скільки рук ви сьогодні вже перемацали під час цієї... процедури. Це негігієнічно. Моя шкіра занадто чутлива для таких експериментів.

Я відчуваю, як усередині закипає справжня, темна лють. Вона знущається. Привселюдно.

— Запевняю вас, леді, — я нахиляюся до її вуха, так близько, що відчуваю аромат її парфумів — щось дике, схоже на полин і грозу, — тут усе абсолютно чисте. Камінь не терпить посередників, він вимагає істини. Зніміть рукавичку, поки я ще прошу вас як джентльмен.

Вона хмикає, і в її синіх очах з’являється щось гостре і холодне, як лезо кинжала.

— А ви руки помили? — шепоче вона так тихо, що звук ледь долітає до мене, але б'є сильніше за крик. — Після своєї Ізабелли? Чи ми будемо змішувати енергії всі втрьох, щоб нікому не було сумно?

Я завмираю, відчуваючи, як кров приливає до обличчя. Повітря навколо нас ніби вибухає невидимими іскрами.

— За такі слова, леді де Лоуренс, вас можна було б відправити прямо на плаху за образу королівської гідності та зневагу до престолу, — мій голос звучить як шелест сухої сталі по каменю.

— Це було б просто чудово, — миттєво відказує вона, і я бачу, що вона не жартує. — Всяко краще, ніж брати участь у цьому химерному відборі та терпіти ваше товариство щодня. Смерть принаймні остаточна і чесна, на відміну від цього фальшивого чаювання.

Я шокований. Ця дівчина справді хоче смерті більше, ніж корони? Жодна наречена в багатостолітній історії мого роду не дозволяла собі подібного тону. Жрець, помітивши нашу затяжну заминку і мій оскаженілий вигляд, втручається владним тоном:

— Леді, це наказ Його Величності. Зніміть рукавичку негайно, або це зроблять гвардійці.

Вона важко, приречено зітхає, і на мить я бачу справжній, відчай у її рухах. Повільно, палець за пальцем, вона стягує чорне мереживо, оголюючи білу, майже мармурову шкіру. Її долоня здається крихкою, як порцеляна, але пальці стиснуті в кулак, ніби вона готується до удару.

Я простягаю руку, розгортаючи долоню вгору. Вона вагається секунду, а потім кладе свою руку в мою.

Мить контакту.

Я очікував холоду відстороненості. Очікував мертвої порожнечі, яка б підтвердила моє бажання позбутися її. Але в ту саму мікросекунду, коли наша шкіра торкається, мене пронизує справжній електричний розряд, такий потужний, що в мене перехоплює подих. Це не просто взаємодія — це удар стихії, що зносить усі бар’єри.