Розділ 5. Кетрін

Як тільки важкі дубові двері Кармінової вітальні зачиняються за моєю спиною, відсікаючи солодкуватий запах чаю та напружений шепіт дівчат, я нарешті дозволяю собі видихнути. Холодне повітря коридору обпікає легені, приносячи полегшення. У роті досі стоїть нудотний присмак занадто солодкого торта — жирного, липкого, зовсім не такого, як домашня випічка, до якої я звикла. Мої пальці, які я навмисно вимазала в білий крем, здаються брудними від власного нахабства, але це дрібниці порівняно з тим внутрішнім задоволенням, яке я отримала, спостерігаючи за Його Високістю.

Я бачила, як під його ідеально виголеною щокою заходив жовнак. Бачила, як він стиснув підлокітник крісла, ніби хотів розтрощити його в тріски.

Який же він мерзотник! Привести свою коханку на офіційне представлення наречених — це не просто порушення етикету чи прикра помилка. Це публічний ляпас кожній із нас, витончений і холодний спосіб сказати: «Ви тут лише декорації, безглузді манекени, а моє серце і ліжко вже давно зайняті». Його очі — дві крижані безодні, якими він сканував нас, як товар на ринку, перевіряючи якість шовку та рівень покірності — досі стоять у мене перед очима. Холодний, зарозумілий самодур, який звик, що світ обертається навколо його парадного мундира.

— Ви... ви справді це зробили, — лунає поруч тремтячий, майже беззвучний голос.

Я повертаю голову, намагаючись стерти з обличчя вираз огиди. Це леді Беатриса. Та сама «налякана лань» з карети, яка ледь не зомліла від одного погляду короля. Вона дріботить поруч зі мною довгим мармуровим коридором, її сукня шарудить по підлозі, а пальці нервово терзають тонке мереживо на рукавах, вириваючи нитки.

— Що саме? З’їла торт? — хмикаю я, навмисно пришвидшуючи крок, щоб підбори дзвінко відлунювали від склепіння. — Він був непоганий, хоча кухар явно переборщив із цукром. Певно, розраховував підсолодити нам гіркоту прийому.

— Та ні! Ви образили леді Ізабеллу! Ви назвали її персоналом спальні прямо в обличчя принцу! — Беатриса злякано озирається через плече, ніби гвардійці в позолочених обладунках уже біжать нас заарештовувати за державну зраду. — Це було... неймовірно небезпечно. Я думала, у лорда Баскервіля станеться удар. Але водночас... боже, він вчинив так негідно! Привести її туди, посадити на місце, яке за правом і законом належить одній із нас... Це ж приниження для всього нашого стану.

— Він вчинив як останній покидьок, Беатрисо, — відрізаю я, не добираючи слів і не намагаючись пом’якшити тон. — Принц він чи ні, але в нього немає ні краплі поваги ні до нас, ні до дівчат, яких сюди зігнали, ні до свого власного титулу. Це було огидно, і жодна корона не виправдовує таку дріб’язковість.

Беатриса раптово зупиняється, широко розплющивши очі, у яких відбивається світло вечірніх смолоскипів.

— Тсс! Не кажи так голосно, стіни в цьому палаці мають не лише вуха, а й пам'ять! — вона хапає мене за лікоть своїми крижаними пальцями і буквально тягне в глибоку нішу між двома масивними статуями древніх королів. — Всі дівчата в залі зараз шепочуться, що це була перевірка. Психологічна гра! Кажуть, що принц навмисно привів Ізабеллу, щоб подивитися, хто з нас проявить справжнє терпіння, витримку та смиренність. Юліана впевнена, що той, хто проковтне цю образу з найсолодшою посмішкою і не поведе бровою, і стане майбутньою королевою.

Я не стримуюся і врешті починаю реготати. Гучний, щирий сміх відлунює від високих склепінь коридору, розбиваючи тишу палацу. Кілька слуг у дальньому кінці галереї миттєво повертають голови в наш бік.

— Смиренність? — перепитую я, витираючи сльозу в куточку ока. — Якщо він хоче королеву-килимка, об яку можна безкарно витирати брудні мисливські чоботи, то нехай обирає Юліану. Вони будуть ідеальною парою: він — самодур, вона — професійна жертва. Я не збираюся терпіти закиди якогось розпещеного хлопчиська, навіть якщо на його голові колись буде три корони водночас. Він негідник, і я буду казати це вголос, поки мене не виставлять за ворота.

Беатриса дивиться на мене так, ніби я щойно зістрибнула з вежі без крил — з сумішшю первісного жаху та якогось дивного, хворобливого захоплення.

— Шарлотто... як ти не боїшся? Твоя родина, твоє графство... Якщо тебе виженуть з відбору з такою ганьбою, якщо розійдуться чутки про твою поведінку, це ж буде чорна пляма на всьому роду де Лоуренсів! Тебе ніхто більше не візьме заміж, навіть збіднілий барон. Невже тобі не страшно вилетіти звідси вже завтра, після першого ж іспиту?

Я підходжу ближче до високого вікна, де за товстим склом панує глуха, холодна ніч. Моє відображення в шибці здається чужим — ці шовки, ці перли... але очі під рудим чубчиком — мої. І в них немає ні краплі страху перед їхньою фальшивою ганьбою.

— Не боюсь, — тихо, але так твердо, що Беатриса мимоволі здригається, відповідаю я. — Нехай виганяє. Бажано — прямо зараз, щоб я встигла замовити карету до світанку.

— Але чому? — шепоче вона, щиро не розуміючи. — Кожна дівчина в імперії мріє про цей шанс, про цей палац...

Я повертаюся до неї, дивлячись на її бліде, налякане обличчя. Мені стає по-справжньому шкода її, шкода їх усіх — Елару, Маргарет, Юліану. Вони приїхали сюди продавати свою молодість і душу за титул, який їх зрештою задушить.

— Бо я кохаю іншого, Беатрисо, — я карбую кожне слово, створюючи легенду, яка має стати моїм квитком на волю. — У моєму серці немає і ніколи не буде місця для принца з льоду. Я ніколи не хотіла цього відбору і ніколи не захочу заміж за Вільяма. Для мене бути тут, у цій клітці, і посміхатися — це і є справжня ганьба, а не вигнання.

Беатриса завмирає, ледь дихаючи. Моє зізнання для неї — як грім серед абсолютно ясного неба. Вона відкриває рот, щоб щось запитати, її очі горять від цікавості до «забороненого кохання», але я лише сухо киваю їй на прощання, розвертаюся і впевненим кроком йду до своїх покоїв.

Зайшовши в кімнату, я зачиняю важкі двері на засув і притискаюся до них спиною. Тільки зараз я відчуваю, як руки починають дрібно тремтіти. Я зробила це. Я кинула іскру в копицю сіна. Я почала пожежу, яка має спопелити моє майбутнє як принцеси.