Розділ 3. Кетрін

Останній вузол на корсеті затягується так туго, що я на мить забуваю, як дихати. Серце б'ється десь у самому горлі. Габріелла, моя служниця, відступає назад, притискаючи руки до грудей. В її очах — суміш захвату та чистого жаху. Вона знає, що під цією дорогою тканиною ховається зовсім не та лагідна дівчинка, яку чекають у палаці.

— Ви виглядаєте точнісінько як леді Шарлотта, пані, — шепоче вона, поправляючи невидиму складку на моїй талії.

Я дивлюся в дзеркало і не впізнаю власного відображення. Скло відбиває чужу жінку. Замість звичної Кетрін, доньки заколотників, яка звикла ховатися по кутках і носити старі сукні, на мене дивиться вишукана аристократка. Сукня кольору глибокого вина вигідно підкреслює блідість шкіри, складна зачіска тримає в полоні кожну руду волосинку, а цей важкий дорожній плащ, підбитий хутром… Це моя броня. Моє маскування. Моя брехня довжиною в життя.

Шарлотта сидить на ліжку, її очі почервоніли від нічних сліз, а в руках вона досі стискає ту саму недошиту хустинку. Вона підводиться, похитуючись від хвилювання, і робить крок до мене, стискаючи мої долоні своїми холодними пальцями. Її руки тремтять так сильно, що це передається і мені.

— Кейт, благаю, будь обережна, — її голос ледь чутний, він зривається на кожному слові. — Ти ж знаєш, який король… Якщо вони дізнаються… якщо хтось запідозрить підміну…

— Не дізнаються, Шарлі, — перериваю я її, намагаючись звучати впевненіше, ніж почуваюся насправді. Я змушую себе посміхнутися, хоча всередині все стискається від крижаного передчуття. — Я буду найжахливішою нареченою в історії Шайянської імперії. Принц виставить мене за двері раніше, ніж ти встигнеш дошити свою хустинку. Він зненавидить мене з першого погляду, обіцяю. Їдь до свого Чензлі. Будь щаслива за нас обох. Сховайся там, де корона тебе не дістане.

Ми обіймаємося востаннє. Від Шарлотти пахне лавандою і страхом. Я відсторонююся і виходжу в морозний ранок. Тітка Павліна стоїть біля карети, схожа на величну крижану статую. Її обличчя — незворушна кам'яна маска, жоден м'яз не здригається, але в русі, яким вона поправляє мій комір, я вловлюю ледь помітну тінь тривоги. Її пальці на мить затримуються біля моєї шиї.

— Пам'ятай, хто ти сьогодні, — коротко кидає вона. Це не просто порада, це наказ.

Я киваю, заходячи в темну карету. Колеса скриплять по снігу, і починають відбивати ритм мого страху по замерзлій дорозі. Кожен поворот віддаляє мене від єдиного дому, який я знала, і наближає до лігва ворога.

Дорога до палацу здається вічністю. Пейзаж за вікном змінюється з полів на густі ліси, а потім на високі мури столиці. Коли ж нарешті виринають шпилі королівської резиденції, моє серце пропускає удар. Палац — це величезний кам’яний монстр, що виблискує золотом та кригою під холодним зимовим сонцем. Він величний, розкішний і неймовірно відразливий. Для всього світу це символ могутності, а для мене — лише величезна тюрма з високими стелями, де в глибоких сирих підземеллях роками гниють мої батьки. Кожен камінь цієї будівлі просочений їхнім болем.

Карета зупиняється з глухим звуком. Слуга відчиняє дверцята, і в обличчя вдаряє колючий вітер. Я глибоко вдихаю холодне повітря, наповнюючи легені рішучістю, розправляю плечі й виходжу на засніжений гравій.

На високому центральному ґанку, під охороною гвардійців у блискучих латах, стоять вони. Король Едвард — старий шуліка з хижим поглядом і обличчям, поритим зморшками гніву. Поруч — його син. Принц Вільям.

Він виглядає точно так, як я його собі уявляла за чутками, що долітали до нашого маєтку: гордовитий, відсторонений, у мундирі, що сяє сріблом так сліпучо, ніби він сам викуваний зі сталі. Його обличчя — як ідеальна скульптура, виточена майстром, але абсолютно позбавлена життя та емпатії. Красивий? Можливо. Але ця краса холодна, як могильна плита.

Коли мій погляд зустрічається з його блакитними очима, я відчуваю, як усередині закипає стара, добре виплекана ненависть. Я не схиляю голови. Не присідаю в покірному реверансі. Я просто дивлюся прямо на нього, роздивляючись кожну рису. Я хочу, щоб він побачив у моєму погляді все те, що я думаю про його рід, про його закони та про цей безглуздий відбір. Концентровану лють. Тиху відразу.

Я бачу, як його брови ледь здригаються від несподіванки. Здивований, Ваша Високосте? Думав, я теж упаду в ноги, як ці рожеві хмаринки, що випурхують з інших карет? Чекав на ще одну ляльку, яка тремтітиме від щастя бути поміченою?

Король щось кидає Вільяму через плече — певно, якесь цинічне зауваження, — і вони, навіть не спромігшись привітати нас особисто чи бодай кивнути, розвертаються і йдуть усередину палацу. Яка зверхність. Яка кричуща неповага до тих, чиї долі вони щойно взяли у свої руки.

— Прошу за мною, леді! Не затримуйтеся на морозі! — вигукує сухий, метушливий чоловічок у золотистому камзолі, що з'явився нізвідки. — Мене звати лорд Баскервіль, я розпорядник цьогорічного відбору. Пройдіть, будь ласка, у Кармінову вітальню для вашого першого знайомства та інструктажу.

Вітальня засліплює розкошами. Червоний оксамит на стінах, кришталеві люстри розміром з мою карету і золота ліпнина всюди, де тільки можна було її втиснути. Тут пахне дуже дорогими парфумами, пудрою та воском — так солодкого й густо, що в мене починає боліти голова. Дівчата, мої «конкурентки», зграйкою збираються біля каміна, гріючи руки й кидаючи одна на одну гострі, оцінюючі погляди, ніби хижаки перед полюванням.

— О, ви бачили, як принц подивився на мене? Його погляд затримався бодай на секунду довше! — вигукує дівчина в яскраво-рожевій сукні, леді Елара. Вона збуджено обмахує обличчя руками. — Я впевнена, він оцінив мій реверанс! Я тренувала його три тижні!

— Твій реверанс був занадто низьким і метушливим, люба, це виглядало відчайдушно, — зауважує інша, леді Юліана. Вона повільно обмахується віялом із пір'я, попри те, що в залі й так прохолодно. Її погляд ковзає по мені, зупиняючись на моїй прямій спині. — А ви, леді де Лоуренс? Здається, ви зовсім забули, що перед королем треба схилятися, а не стояти як замерзла статуя. У вас у графстві не вчать манерам?