Глава 32

На центральній площі, мабуть, зібралося ціле місто. Можливо, так і було. Значна частина жителів точно не хотіла пропустити таку розвагу, як страта негідників, які тероризували всю округу. Людей втішила звістка, що банда Лихого розгромлена. Багато хто дякував за це князю та його правиці. Протискуючись крізь натовп, Ісха з подивом виявила, що Вереніра тут люблять. Це дивно, тому що і слуги, і вартові боялися його. А сьогодні в очах вольмірців він став героєм. Та тільки Ісха на власному досвіді знала, наскільки мінливе ставлення натовпу до своїх улюбленців. Якщо сьогодні  носять на руках, це зовсім не означає, що тебе завтра не повісять.

До речі, про засуджених до страти. Їх було шестеро. На помості встановили стільки ж шибениць. Злочинців уже привели до місця останнього подиху. До кожного приставили вартового. Тут же, на помості, стояв Веренір. Він одягнувся в чорне: шовкова сорочка, вузькі сукняні штани, заправлені в шкіряні чоботи до середини литок, на плечах — плащ. Хоча погода все ще радувала сухістю та теплом, осінні пориви вітру ні-ні та й нагадували про те, що холод уже на порозі.

Ісха підібралася майже до самого помосту. Шестеро брудних чоловіків у якихось лахміттях зараз не викликали нічого, крім жалю. Видно було, що за ці дні їм було дуже несолодко. Зазвичай засуджених на смерть не карали додатково, але ці давно сиділи у всіх у печінках, тому зараз вигляд мали вкрай непривабливий.

Поруч із правицею стояв великий князь. І хоча Ісха ніколи його не бачила, сумніватися в тому, що це саме Тройтан не доводилося. Він теж стояв у чорному, проте зверху накинув пурпурову мантію, розшиту срібними нитками. На голові у нього лежав срібний обруч. Імператор закінчував читати вирок. У цей момент натовп  затих, і його владний, добре поставлений голос розносився далеко за межі площі.

Раптом відьма натрапила поглядом на одного з приречених. Він дивився на неї. На його обличчі повільно розповзалася одностороння усмішка. Одне око повністю закривав чорний синець, колись біла сорочка була подерта майже на шматки, а крізь дірки виднілися садна і синці.

Князь замовк. Натовп вибухнув захопленими криками й улюлюканням. У злочинців полетіло кілька грудок бруду. Але навіть різкий шум не зміг відірвати погляд жінки від засудженого до страти. Князь підняв руку. Народ знову почав затихати. Почекавши ще кілька хвилин урочистої тиші, Тройтан знову звернувся до людей.

— Навіть таким, як вони, за законом належить останнє слово. Кажіть! - звернувся він до злочинців.

Один із них беззвучно плакав, посмикуючись усім тілом, але всі мовчали. Людина з волоссям пшеничного кольору, що невідривно дивилася на Ісху, повільно кивнула їй.

— Ну, якщо вам нема чого сказати, настав час, — сказав князь.

Раптом жіночий голос із натовпу прорізав тишу:

— Пане, дозволь мені сказати!

Усі навколо стали обертатися на Ісху. Навколо неї майже одразу утворився порожній простір. Якось несподівано для себе вона зрозуміла, що це був її власний голос.

У Вереніра розширились очі. Що робить ця демонова відьма? Він нахилився до Тройтана і щось швидко зашепотів йому. Князь кивнув головою.

— Говори, - дозволив він.

Вона спробувала проковтнути слину, щоб змочити горло, що раптом стало колючим, але нічого не вийшло. Довелося продовжувати так:

— Пане, я прошу пробачити мені таку зухвалість, але мені здається, сталася жахлива помилка.

Натовп тихо зашелестів. Ісха зібралася з думками і продовжила:

— Я була в полоні у розбійників, коли пан правиця разом із дружиною розгромив їхній табір…

Гул навколо став гучнішим. Жінці довелося підвищити голос. Тройтан терпляче слухав.

— І цей чоловік, — вона вказала на того самого, що дав їй ножа в лісі, — теж був у полоні разом зі мною. Помилково його схопили разом з іншими негідниками.

Люди заохали. Площею прокотився напівзітхання-напівстогін.

— Це правда? - звернувся князь до засудженого.

Той шанобливо схилив голову і кивнув головою.

— Чому ж ти не заявив про свою невинність?

— За всієї моєї поваги, господарю, хто б мені повірив? — чоловік ледве повертав язиком, губи теж були розбиті.

Тройтан запитливо глянув на радника. Веренір кивнув і щось шепнув у відповідь.

— Звільніть його, — наказав Тройтан.

Один із засуджених до страти почав щось заперечувати, але отримав під дих від стражника, що стояв поруч.

— Як тебе звати? - знову заговорив князь.

— Єрскай, господарю.

— Що ж, Єрскаю, приходь сьогодні ввечері в замок, тебе приймуть і видадуть золоту куницю за те, що ти безвинно постраждав. А поки що — ти вільний!

Здається, що той,  дивом уникнувши смерті, ще не до кінця зрозумів усе, що зараз з ним сталося, але глядачі тріумфували. Не часто на очах розігрується така драма. Чоловік вклонився князеві та правиці. Злегка кривлячись від болю при кожному кроці, він спустився з помосту. Натовп розступався перед щасливцем. Порівнявшись з Ісхою, він повільно і глибоко кивнув їй і загубився серед людей. Вони пропускали того, хто йшов якнайдалі від страшного місця.