Глава 30

Веренір верхи їхав попереду загону, показуючи шлях. Правду кажучи, він почав сумніватися в адекватності свого рішення вже на виїзді з міста, але назад повертати, звичайно, не став. Ким він був би в очах людей, так спонтанно змінюючи рішення? До лісу дружинники входили вже в сутінках. Запалили смолоскипи. Рухалися досить повільно. Незабаром правиця почув, що його кличуть.

— Пане правиця, тут, здається, когось убили!

Веренір спішився, узяв у одного з хлопців смолоскип і підійшов. На маленькій галявині, зовсім неподалік лісової дороги, що вела на Вілью, лежала людина. Зрозуміти, хто це, виявилося практично неможливо: очі виклювали птахи, на щоках і носі — сліди зубів, живіт розпороли чиїсь величезні пазурі, нутрощі виїдені.

Веренір почув, як когось із його почту вивернуло, але не припинив огляду. Судячи з досить коротко стриженого волосся і статури, це чоловік. Десниця підніс смолоскип ближче і раптово відсахнувся. Чорне вбрання було підперезане яскраво-червоним шовковим шнуром, порваним і забрудненим, але все ще впізнаваним. Такі носили лише жерці. З грудей мерця стирчав обламаний арбалетний болт. Цю деталь Веренір помітив в останню чергу.

— Добре подивіться навколо. Шукайте жінку, — глухо наказав правиця.

Сам він на кілька кроків відійшов від покійника і кілька разів глибоко вдихнув, заплющивши очі. Він не був певен, але чомусь відчував, що вона жива. Але як її знайти? Покладаючись на інтуїцію, Веренір віддав смолоскип у руки першому дружиннику, що трапився, сів прямо на землю і спробував розслабитися. Згадав сон та відчуття, які при цьому відчував.

— Де ти? — прошепотів Веренір.

Через деякий час до нього підійшов командир загону:

— Пане правиця, більше нікого немає.

Маг, не розплющуючи очі, повільно підняв праву руку, що було сприйнято як наказ мовчати, але потім так само повільно витягнув її в зовсім іншому напрямку від того, куди вони йшли спочатку. Дружинник нарешті правильно витлумачив жест, але відразу ж заперечив:

— Ми там не пройдемо, а тим паче коні. Там суцільною стіною колючі кущі ростуть.

Але Веренір його не чув. Він підвівся і рішучим кроком пішов у вказаному напрямку, взявши під вуздечки свого скакуна. Помах руки — і частина кущів миттєво обвуглилася і обпала попелом. Хтось свиснув. Шлях виявився вільним.

***

Позаду між деревами мигтіли смолоскипи. Її шукали. Ісха рухалася так швидко, як тільки могла, щоб у темряві не напоротися на гострий сук або не спіткнутися об корінь. Вона важко дихала, незважаючи на відчутну прохолоду, по спині тік піт. Голод і спрага давали про себе знати: відьма вибилася з сил. Паморочилася голова, і темніло в очах, але треба було йти далі, доки не знайде місця, де сховатися. На більш рівних ділянках відьма переходила на біг, пересилюючи нудоту. Ніж вона десь загубила. Він випав із рук, а шукати його не залишилося часу. Настав момент, коли  більше не могла зробити й кроку. Втікачка  притулилася до дерева і прикрила очі, а коли знову їх розплющила, не зрозуміла, в який бік тікати: смолоскипи тепер виднілися й попереду.

Серце пропустило кілька ударів. Розбійникам удалося її оточити. Як зацькований заєць, вона в розпачі кинулася вбік, звідки долинало найменше звуків. Думок у голові не залишилося. Це була остання відчайдушна спроба втекти, яка привела її прямо до лап переслідувача. Хтось залізною хваткою вп'явся в руку і затяг на коня. Ісха спробувала скрикнути, але кисть у жорсткій шкіряній рукавичці затиснула їй рота.

«Це кінець», — промайнула остання думка.

— Ш-ш-ш, це я, Веренір, перестань брикатися! — почула вона роздратований голос.

До Ісхи не відразу дійшов сенс сказаного. Вона завмерла. Він повільно звільнив її рота, ніби боячись, що  ще може закричати.

— Ти поранена?

Вона замотала головою, все ще не вірячи в те, що відбувається. Злякано подивилася прямо йому в очі і притулилася до чоловіка, тремтячи всім тілом. Він міцно обійняв її.

— Розбійники. Ціла банда. Вони вбили Гріга, — швидко й тихо заговорила відьма у саме вухо Вереніра.

— Я знаю, бачив. Мені дуже шкода.

— Їх дуже багато, і вони йдуть за мною. Там… — вона махнула убік, звідки прибігла. Звідси вже можна було роздивитися відблиски вогнів.

— Не хочу здатися грубим, але навіщо ти їм здалася?

— Я вбила їхнього ватажка.

Це прозвучало настільки несподівано, що Веренір розтиснув руки. Якби Ісха за нього не чіплялася, то вже впала б на землю.

— До тебе повернулася магія? — приголомшено уточнив він.

— Ні. Довго пояснювати, нам краще сховатися, поки вони не знайшли нас.

Десниця стиснув щелепи.

— Нікуди ховатися ми не будемо, — він зручніше посадив її перед собою, щоб мати можливість керувати конем, і направив тварину у бік світла. Попереду чулися звуки бою. Лісові розбійники, що йшли за бранкою, зіткнулися з княжими дружинниками. Чисельна перевага була у бандитів, але ефект несподіванки відіграв вирішальну роль. До того ж їх противники виявилися набагато краще озброєні і добре навчені бою.

Ісхі здалося, що вони знаходяться в самому центрі сутички: з усіх боків чулися брязкіт зброї, відчайдушні крики атаки і стогін вмираючих. Десниця не рухався, залишаючи всю роботу підлеглим. Але коли  до самих ніг його коня з-за дерева вивалився якийсь обірванець з величезною сокирою, готовий кинути її в супротивника, маг змахом руки і коротким вигуком заклинання обеззброїв його. По здивованим очам бандита стало ясно, що він навіть не зрозумів, хто вирвав у нього сокиру. Десниця стиснув руку в кулак — розбійник схопився за горло і захрипів. Ще мить — і упав на землю, засмикавшись усім тілом. Ісха не могла відірвати погляду від цієї сцени.