Глава 27

Пробудження було ще гіршим. Дівчині хлюпнули в обличчя чимось холодним. Вона заморгала, відпльовуючись. На щастя, це виявилася звичайна вода, навіть чиста. Ймовірно, десь у лісі тік струмок. Кляпа у роті не було, але язик намацав безліч ворсинок від мотузки. Сонце вже встало і блідим диском проглядало крізь нещільні хмари.

— Дивись, жива. А ми вже подумали, що здохла дорогою, — на неї дивився незнайомий бугай. У нього не вистачало кінчика носа, а обличчя перетинав рваний шрам.

— Жінка не вважається мертвою, поки вона тепла, — заржав поряд з ним дрібний, який при першій їхній зустрічі тримав арбалет.

— Що вам від мене потрібно? — прохрипіла Ісха, не впізнавши свого голосу. Тут уже розреготалися всі, хто був поруч.

— А ось увечері дізнаєшся! Лихий у нас строгий. Всю здобич за день ділимо після заходу сонця, до цього — ні-ні. Тож сиди тихо. З бабою потішитися всякий радий, але якщо кричати будеш, поки інші відсипаються після нічної зміни, нарікай на себе. Приріжу, оком не моргну.

Відьма розсудливо промовчала. Спробувала використати дар, щоб потихеньку звільнити руки від мотузок, але нічого не сталося. Було очікувано, але однаково прикро. Вона без сил привалилася до широкого шорсткого стовбура дуба, під яким її кинули.

Гріга вбили. Їй також скоро не жити. Це вона знала точно, дивлячись на тих, хто зараз її оточував. Понівечені шрамами обличчя, у деяких не вистачало пальців або навіть кінцівок. Щербаті оскали замість усмішок. Абсолютно всі озброєні. З середини живота почала підніматися тиха паніка. Вона десь у глибині лісу і одним швидким арбалетним болтом у серці не відбудеться.

…Це сталося, коли Мірам ще була жива. До них, хитаючись, з лісу вийшла жінка. Вона була не в своєму розумі. Погляд спрямований кудись у далечінь, волосся скуйовджене, а частина й зовсім видерта. З-під лахміття, яке, ймовірно, раніше було платтям, виглядала оголена шкіра з жахливими саднами і синцями. Ніс та вуха її кровоточили, по стегнах теж текла кров. Вона померла через кілька годин на руках у старої відьми, пробурмотівши за весь час лише одне слово — «розбійники». Бувало й так, що допомогти вже  нічим не можна. Страшно подумати, що зазнала  нещасна перед тим, як настало рятівне небуття. Ким вона була і як потрапила в таку ситуацію, вони так і не дізналися. Її ніхто не шукав.

І чому ми завжди думаємо, що небезпека загрожує будь-кому,  тільки не нам?

***

— Виходить, вони просто пішли? І не разом, а один за одним через невеликий проміжок часу. Вночі. Я правильно зрозумів?

Веренір не був дуже високим, швидше, середнього зросту, але зараз вся нічна зміна дружинників у дворі ніби зіщулилася під його пильним поглядом. Вони не тільки почувалися гномами перед велетнем, а й виглядали майже так. Він навіть не підвищував голосу, проте на обличчях підлеглих читався найчистіший жах. Надто вже яскравими виходили розповіді їхніх товаришів, які були присутні на допитах правиці. Звичайно, він працював далеко не з усіма, хто потрапляв до княжої в'язниці,  з рядовими випадками справлявся вольмирський кат. Але особливо важливі особи зустрічалися особисто з ним. І рано чи пізно говорити починали усі. Іноді, коли бранець перебував уже на грані смерті, але продовжував мовчати, правиця виганяв усіх присутніх з допиту. Що діялося далі — ніхто не знав, але інформацію він добував завжди. Закриті двері та невідомість лякали найбільше. Що можна було зробити такого, щоб людина, яка мовчала весь час, поки її суглоби розривалися на дибі, починала говорити? Це настільки жахливо, що правиця не дозволяв нікому при цьому бути присутнім. 

— Так, пане, — пролепетав старший. - Саме так. Наказу не випускати не надходило.

— Ось як значить, — він довго дивився в далечінь, наче міг бачити крізь кам'яну стіну. Але через кілька хвилин  знову глянув на стражника. Його голос все ще залишався спокійним і вкрадливим. — Отже, тебе зовсім не збентежило те, що дві людини виходять із замку серед ночі заради того, щоб йти в інше місто через ліс, де лютує банда одноокого?

Майже рік на околицях столиці творилися страшні речі. Розбійники грабували та вбивали навіть серед білого дня. Через ліс можна ходити лише у супроводі охорони, озброєної до зубів. Багатьох з банди ловили, вішали, садили на кілок — усе без толку. Бандитське лігво процвітало, постійно поповнюючись новими членами. Що тільки княжий шуйця не намагався зробити. Але риба гниє з голови. А знайти голову цієї лісової тварі, яка тероризує всю округу, — її ватажка — нікому не вдавалося. За свідченнями жертв, що дивом вижили, і спійманих бандитів, у того було тільки одне око — досить помітна риса, а кликали його Лихим. Але це не полегшувало завдання взяти його.

— Так жінка тільки жерця наздогнати хотіла, щось йому сказати, — почав виправдовуватися стражник. — Я ж вирішив, що вона ще в місті з ним побачиться, жрець повільно йшов, диво, що в таку далечінь зібрався.

— Що ж, сам винен, — пробурчав Веренір собі під ніс. — Ви не отримаєте платні за цю зміну, бо самі могли б здогадатися, що випускати когось уночі — чисте божевілля, тим більше беззахисну жінку, — він знову дивився на варту. — Іншого покарання не буде, бо вам справді не давали з цього приводу чітких вказівок. До цього часу. Тепер я забороняю це робити. Про кожного, хто захоче вийти із замку після заходу сонця, доповідати вранці особисто мені.

Така міра зменшить бажаючих вештатися казна-де ночами. Звичайно, цей наказ навряд чи сподобається шуйці, адже саме Вітабут керував вартою. Але, як права рука князя, Веренір мав право в крайніх випадках розпоряджатися і в цій галузі. Такий випадок настав. Його переповнювала злість. На жерця та на Ісху. Якого дідька їм знадобилося йти серед ночі, нікому нічого не сказавши? Невже Гріг не міг дочекатися ранку? Десниця без проблем виділив би йому кілька дружинників для охорони, щоб дістатися місця нового призначення без пригод. Які ж люди ідіоти!  Наче без них клопоту мало.