Глава 18

У храмі було до дзвону у вушах тихо. На вівтарних колонах, де вогонь за звичаєм підтримувався день і ніч, догоріли та погасли жертовні поліна. Лише один світильник зі свинячим жиром вихоплював кілька ліктів у темряви, утворюючи жовте коло світла.

На широкій кам'яній лаві нерухомо лежала молода руда жінка, хоча красою її волосся зараз не відрізнялося: частина згоріла, інша була сплутаною і брудною. Одяг і руки забруднені кіптявою. Але найстрашніше - обличчя. Права сторона і ніс залишилися не пошкодженими, але на ліву боляче було дивитися. Від середини щоки на шию спускалися потворні опіки, подекуди шкіра лопнула і обгоріла до чорноти.

Біля лавки, прямо на підлозі, притулившись спиною до неї, сидів служитель. Він опустив голову між колін і не рухався. Наближався світанок. Жрець забурмотів. Розібрати щось, крім слів "моя вина", було, майже неможливо. Полум'я світильника раптом затанцювало від раптового протягу. Проте жрець, захоплений своїми думками, цього не помітив.

— Ти маєш рацію. Це твоя провина, — почув він рівний чоловічий голос. — Ти - ідіот.

Гріг навіть не підняв голови. У коло світла увійшов високий чоловік. Хоча більше нічого про нього сказати не можна було: довгий темний плащ із широким капюшоном приховував усе інше. Жрець мовчав.

— Ти привернув до себе і до неї непотрібну увагу. Цього робити не слід! — голос звучав владно й викривально. Непроханий гість пропустив крізь пальці в шкіряній рукавичці один із локонів відьми і недбало упустив його назад.

Жрець тільки видав якийсь невизначений звук між стогоном та схлипом.

— Ти - ідіот.

— Повторюєшся, — прохрипів Гріг, не підводячи голови.

— Я готовий був би повторити ще кілька десятків разів, якби це якось урятувало ситуацію. Тільки тепер нічого не виправиш. Скільки прикладено зусиль, щоб призначити саме тебе, саме сюди — і все псові під хвіст! — непроханий гість повільно ходив від однієї стіни до іншої. — Задовольни мою цікавість. Зізнаюсь, це не дає мені спокою. Відповідай, як людина, яка настільки дорожила своєю репутацією і посадою, що піддалася на шантаж, аби керівництво не дізналося про  згубну звичку витрачати час і гроші на карти, кістки та півнячі бої... Якого дідька ти так відкрито показав свою прихильність до цієї дівки? Не мені тебе вчити, як пристойні жерці ставляться до всього цього чаклунського зброду, — він особливо виділив слово «пристойні», даючи зрозуміти, що Гріг до їхнього числа явно не входить.

Жрець довго мовчав.

— Ну? Що ти на це скажеш?

— Їй потрібна була підтримка. Не просто потаємні зустрічі. А справжня опора. Людина, на яку вона могла б покластися, яка б сказала, що вона все робить правильно.

— Що за нісенітниця? — перебив його співрозмовник. — З якого часу ти став таким сентиментальним? - він зробив паузу. - Та ти  закохався?

— Замовкни! — раптом схопився жрець. Його одяг порвався в кількох місцях, його покривали плями бруду, кіптяви та крові. - Забирайся звідси! Можеш котитися куди завгодно. Хоч до свого начальства, хоч до мого, хоч до демона в дупу! Тепер уже байдуже!

Незнайомець напружився, готовий будь-якої миті відбити удар. Але жрець лише стискав кулаки, не нападаючи.

— О, я заберуся. Тільки ти так нічого й не зрозумів, дурню. За собою справді доводиться прибирати, — з цими словами він витяг із рукава прямий кинджал. Навіть незважаючи на свій стан, жрець краєм ока зазначив, що на лезі майстерно вигравіруваний крилатий змій із роззявленою пащею. Страшна тварина. Чоловік став, підкрадаючись, обминати Гріга. Той, не зводячи з нього погляду, повертався всім корпусом за ним. — Ти не виправдав наших очікувань і все зіпсував. Прощавай, жрець.

Змій різко злетів у повітря і спікував униз. У двері з силою забили:

— Ім'ям великого князя, відкрийте!

Пролунав гуркіт. Засув з тріском відвалився.

П'ятеро дружинників увірвалися до храму всім гуртом, тримаючи напоготові легкі шаблі. Останнім увійшов правиця, потираючи руки після заклинання. Мабуть, із засувом він трохи перестарався. Невелике лихо, скарбниця відшкодує збитки, головне, вирішити питання з цим нещасним жерцем і мертвою жінкою.

Надворі вже світало, очі, що не звикли до темряви, не одразу роздивилися обстановку всередині. У першу мить магу навіть здалося, що тут порожньо. Але ні, на підлозі біля вівтаря хтось заворушився. Усі шаблі одразу ж повернулися в цей бік. Веренір тепер зміг роздивитися того, хто лежав. Той слабо застогнав. Десниця жестом наказав супутникам не рухатися і сам обережно підійшов до вівтаря. Боковим зором він встиг відзначити тіло на лаві. Але зараз воно не становило небезпеки.

Жрець у чорній рясі лежав ниць на холодній кам'яній підлозі. Десниця опустився перед ним навколішки і перевернув його. Той знову застогнав. У районі серця одяг був пробитий чимось гострим, тканина навколо густо просочилася кров'ю.

— Демон тебе роздери! — вирвалось у мага. — Ну ні. Ти мені потрібний живий!

Він повинен дізнатися всю правду про цю справу. А вона, тим часом, ставала все заплутанішою. Хто це зробив? Хтось із розгніваних городян? Родичі загиблої на майдані дівчини?

Веренір не вмів лікувати. Його сила хороша в бою, він знав, як користуватися нею для допитів, зрештою, на його заклик приходили мертві. Але лікувати рани у нього не виходило.