Глава 16

Столиця прощалася із ще одним днем. Попри дощове літо, осінь стояла тепла і суха. Деякі дерева, обдурені погодою, розпускали квіти вдруге за рік. З відчиненого вікна в покої княжої правиці хвилями легкого вітру вливався солодкий аромат яблуні, яка зараз і плодоносила, і цвіла.

Десниця князя відірвався від численних сувоїв, безладно розкиданих по його дубовому письмовому столу, і втомлено стежив, як за обрій швидко ховається краєчок запорошеного червоного сонця. Він відклав гостро заточене гусяче перо, зрушив убік кілька паперових чернеток, під якими виявився зовсім свіжий труп жовтого кенара. Ще кілька хвилин тому птах прекрасно співав. Але так треба, іноді без жертв не обійтись. Веренір дбайливо поклав малюка в невеликий дерев'яний короб — він йому ще знадобиться. На жаль, довго зберігати свої "проекти" він не міг через запах, який з'являвся дуже швидко. Магу, який працює зі смертю, час би вже притерпітися до нього, але нюх Вереніра завжди був досить гострим і не хотів миритися з трупним смородом, проте день-другий мертвий птах йому ще послужить. Короб вирушив у ящик столу.

Незабаром прийде Ейла. Вона гарна дівчина, але дуже "допитлива", а він не любив, коли сторонні знали про його справи більше, ніж того вимагали обставини, тримав усі свої експерименти в суворому секреті, про який не слід знати простій служниці, навіть якщо вона іноді зігріває йому холодну постіль. Чоловік прочинив дверцята металевої клітки з частими прутами, що стояла тут же, на столі, і кинув кілька шматків хліба, м'яса і сиру сірому щурові, що сидів усередині — все, що залишилося від його трапези. Тварина зашипіла і позадкувала, але, почувши запах їжі, почала уважно принюхуватися до частування, повільно до нього підповзаючи. І нехай дні полоненого пораховані: не сьогодні-завтра він вирушить слідом за птахом, щоб допомогти магу досліджувати та розвивати свої можливості. Але, принаймні, він міг забезпечити йому комфорт. Тварині нема чого страждати від голоду. Іноді він був безжальним, вороги могли б сказати жорстоким. Що ж, можливо, частка істини в цьому є, але велика політика не сприймає слабкості. Вплутався — йди до кінця. Оступишся — звалишся вниз. А маг надто високо заліз, щоб пережити падіння.

Веренір накрив клітку шматком грубої конопляної тканини. Пацюка Ейлі теж краще не бачити. Звісно, що їй варто підняти тканину? Але вона завжди була тямущою, а тому не стане нишпорити навіть під час прибирання. До того ж, сьогодні йому від неї потрібне зовсім не наведення чистоти, а навіть щось зовсім протилежне.

Чоловік підійшов до таза з водою, ополоснув обличчя і з насолодою підставив його вечірній прохолоді, якою вже відчутно віяло з вулиці. Денне світило давно зникло за обрій. Навколо Вереніра розтікалася приємна втомленим очам напівтемрява. У двері легенько постукали і, не чекаючи відповіді, прочинили їх.

— Іди сюди, — тихо сказав Веренір, не обертаючись. Служниця беззвучно прослизнула в кімнату. Ще за мить він відчув, як вона всім тілом притулилася до нього. Дівочі руки ковзнули по його поясу, по грудях і повернулися вниз.

— Мій господарю, — промуркотіла Ейла, потершись об його спину ніжною щокою.

Веренір ледь помітно посміхнувся до порожнечі і накрив кисті дівчини долонею. Вдалині один раз вдарив дзвін, що сповіщав про початок ночі. Майже одночасно з цим звуком знову пролунав стукіт у двері. Цього разу – досить гучний. Маг скривився. Зазвичай, нічим добрим нічні візити непроханих гостей не закінчувалися. Черговий терміновий допит бранця? Нездоровиться княжій коханій, яка зараз у цікавому становищі? У особливо важливих питаннях, якою була вагітність Медики, Тройтан не довіряв нікому, окрім правиці. Хоча, якби було щось серйозне, він навряд чи зміг би допомогти. Лікування ніколи не входило до списку його вмінь. Результат виявлявся непередбачуваним. А може, князеві просто не спиться, і він хоче провести часинку-другу за бесідою з вірним помічником? Зазвичай, Веренір зовсім не проти поспілкуватися з Тройтаном у неофіційній обстановці, але зараз це загрожує скасуванням приємного проведення часу в більш милій компанії. Відвідувач, не почувши відповіді, наполегливо постукав ще раз. Веренір зітхнув і відсторонився від теплого тіла служниці.

— Відчинено, — голосно сказав він.

На порозі з'явився княжий писар. Зовсім ще юнак, не більше чотирнадцяти зим — один із далеких родичів правителя. Його обличчя суцільно було вкрите прищами та слідами від віспи, а весь він ніби складений з палиць: нескладний і худий. Чи був колись таким сам Веренір? Напевно. Але  уже не міг згадати. Хоча по суті скільки зим їх розділяє? Якихось п'ятнадцять чи близько того.

Маг глянув у бік каміна і шепнув кілька слів. Дрова, що лежали в ньому, спалахнули яскравим полум'ям, позолотивши кімнату світлом. Юнак ніяк не відреагував на самозаймисте дерево, але, помітивши за чоловіком служницю, залився фарбою. Почервоніння його обличчя зараз могло б змагатися із сонцем, що котилося на захід. 

— Пппане,  — ледве зміг вимовити він, зиркаючи на дівчину.

Веренір не втримався і закотив очі. Хлопець був  не дурний і, на думку правиці, перспективний, але занадто сором'язливий. До того ж зараз якраз увійшов у той вік, коли вже міг оцінити жіночу красу, але доторкнутися ще не наважувався.

На служниці була лише нижня сукня, причому такого крою, який не приховував спокусливих вигинів. І коли тільки встигла роздягтися? Видно, вирішила проскочити темним коридором прямо так.

— Вісгарт, — у голосі Вереніра почулися перші нотки нетерпіння. — Я уважно слухаю.