Глава 10

У небі яскраво світило ранкове сонце, що, звісно, звично для літа. Тільки не тепер. Цього року погода рідко балувала ясними днинами, тому містечко було пожвавлене більше, ніж звичайно. Широкою головною вулицею у бік площі, обганяючи один одного й улюлюкаючи, промчали кілька хлопчаків. Вони були настільки захоплені грою, що навіть не помітили, як забризкали брудом з калюжі Ісху, що йшла в тому ж напрямі. Вона подивилася вслід дітлахам і, обтрушуючи поділ, поблажливо усміхнулася. Діти, що з них взяти? Навіть забруднена смарагдова сукня анітрохи не зіпсувала відмінного настрою. Відьма муркотіла собі під ніс якусь незатійливу мелодію і, блаженно прикриваючи повіки, буквально вбирала тепло. У руках вона несла кошик, плетений з лози. Там уже лежав шматок сиру, куплений на найближчій фермі. Зараз знахарка прямувала на ринок, збираючись поповнити запаси борошна, круп та овочів. Раптом на дорогу з кущів вискочив великий сірий щур.

— Агов, обережнішим треба бути! — нарікала йому відьма.

Пацюк уважно на неї подивився і принюхався. Ісха звикла, що звірі, на відміну від людей, ніколи її не боялися і навіть тяглися до неї, тому без жодної гидливості нахилилася і простягла руку. Гризун скористався моментом і, збігши по руці, вальяжно вмостився на плечі. Жінка засміялася.

— Адже лоскітно! — Ісха відламала невеликий шматочок сиру і дала тваринці. Той з радістю схопив ласощі передньою лапою і одразу почав пригощатися.

Чим ближче відьма підходила до ринку, тим багатолюдніше ставало. Дорогою в ту й іншу сторони снували вози з товарами, запряжені кіньми чи ослами. Хтось поспішав у своїх справах, хтось поволі прогулювався. З'явилися перші крамнички із заморськими спеціями, сушеними фруктами та горіхами, далі торгували місцевими овочами та фруктами, а наприкінці — свіжим м'ясом та рибою.

Ісха йшла повільно, мимохідь розглядаючи прилавки. Вона давно звикла, що з її появою люди починають вести себе дивно. Багато хто відводив очі і намагався якнайшвидше зникнути з поля зору, навіть ті, кому вона колись допомогла. Особливо ті. Але зараз було інакше. Вона всім своїм єством відчувала спрямовані у її бік косі погляди. Хотілося прискоритися, щоб швидше покинути це місце, але відьма зусиллям волі змушувала себе, не додаючи кроку, продовжувати ходити між рядами, киваючи знайомим. Настрій стрімко падав. Раз у раз відьма вловлювала окремі слова: безсоромна… жрець… зачарувала… Раніше так явно ніхто не перешіптувався за її спиною.

А Гріг, як на зло, ще й проповідь прочитав до її приходу відповідну — про те, що ми всі рівні перед Яснопалаючим і маємо ставитися один до одного з повагою та смиренністю. Та й юродивому зрозуміло, що жрець мав на увазі неоднозначне ставлення логівців до відьми! Ох, не треба було починати ходити до храму. Принаймні, варто було весь час маскуватися. Але ж вона теж людина! Тим більше, що сам жрець дозволив їй приходити.

Ісха вперто підняла підборіддя вгору, натягла усмішку і, незважаючи на неприємні думки, що переслідували, продовжувала, не поспішаючи, гуляти, вдаючи, що нічого не помічає. Нарешті вона дійшла до лавки, де часто робила покупки. Господар, товстий добродушний старий з повністю сивим волоссям до плечей, яке він зазвичай збирав у коротку косу, і довгою білою бородою, майже позбавлений релігійних забобонів, завжди щиро радів їй. Раніше він завжди зустрічав відвідувачів, спираючись на ціпок. Невдалий перелом коліна в дитинстві на все життя зробив його кульгавим. Але, бачачи його добре ставлення, відьма сама запропонувала допомогу. Після кількох зустрічей чоловік зміг викинути свою милицю і тепер вільно пересувався. Це зробило їх добрими друзями.

Вона ввійшла до рятівної крамниці і, щільно зачинивши за собою двері, втомлено до них привалилася, ніби щойно втекла від урагану. Беззмінний торговець стояв на своєму місці за прилавком. Ісха знала, що він живе тут же, на другому поверсі, разом із дружиною та дорослою незаміжньою дочкою. Однак зараз його родини тут не було видно.

Усередині  досить тісно: усе місце займали бочки і мішки з товарами. Тут можна купити не тільки борошно чи зерно, а й навіть такий рідкісний товар, як мило. І хоча це було дуже дороге задоволення, Ісхі подобалося, наскільки чистим після нього ставало волосся і шкіра, а тому, майже ніколи не відмовляла собі в тому, щоб купити невеличкий шматочок.

— Важкий день, доню? — підбадьорливо посміхнувся продавець.

Ісха з кислим виглядом похитала головою і зітхнула:

— Ох, Статруне, хоч на людях не з'являйся.

Втім, кілька добродушних жартів торговця і парочка свіжих пліток трохи повернули дівчині  настрій.  Вона не дуже цікавилася місцевими пересудами, але спілкуватися зі старим їй завжди подобалося. Незабаром її кошик поповнився потрібними продуктами. Відьма вже збиралася виходити, коли в лавку вихором влетіли три багато одягнені молоді дівчини. Вони сміялися і захоплено щось обговорювали, не помічаючи відьму.

— …дивиться тільки на неї!

— А вона на що розраховує?

— Як на що? Врятувати свою душу прокляту!

Одночасно вони залилися дзвінким сміхом, який раптово обірвався, коли городянки помітили Ісху. Всі троє дивилися на неї, як на привида, з однаковими виразами обличчя.

— Доброго дня, — люб'язно перервала відьма мовчання і змусила себе посміхнутися. Вони дружно закивали їй у відповідь. На обличчях читався такий неприкритий переляк, що Ісха усміхнулася вже щиро. Незграбну паузу порушив щур, що весь цей час мирно дрімав на плечі відьми, прихований її густим пухнастим волоссям. Звірятко блискавично спустилося по сукні на підлогу і, тицьнувшись між ніг у однієї з дівчат, прошмигнуло у відчинені двері. Подруги заверещали на всі лади і кинулися геть з лавки, дуже розваживши цим старого. Він реготав так, що з очей потекли сльози.

— Здається, я щойно злякала тобі покупниць, — удавано винним тоном сказала відьма. Дідок, витираючи сльози пальцями і хрюкаючи при цьому, помітив:

— Не здивуюся, якщо надвечір все місто судитиме про те, що наша відьма ще й у пацюка обертається! Треба скоріше розповісти моїм дівкам, нехай теж посміються.