Глава 8

Настало холодне похмуре літо. Не було ні дня без дрібного дощу, який іноді змінювався зливами. Сонце виглядало рідко і світило дуже скупо. Натомість північний вітер з боку Зміїв гір не стримував своєї крижаної пристрасті і щосили налітав на околиці. Саме зараз він заважав Ісхі йти, плутаючи між ніг довгий поділ її яскраво-червоної сукні. Небагато городян наважилися б на такий колір, вважаючи його занадто зухвалим. Але поява цієї жінки навіть у найскромнішому вбранні завжди викликала в лігівців занадто багато різних емоцій, від улесливості до презирства, що погано приховувалося, і навіть ненависті. До того ж сукня була вив'язана з густої та м'якої вовни гірських кіз, а тому надійно захищала від негоди навіть без плаща.

Мідноволоса відьма різко виділялася на тлі квітучого зеленого поля. У лівій руці вона тримала плетений з лози кошик, у правій — маленький кинджал у формі півмісяця. Ісха вибралася збирати трави. Он там висунувся жовтий кущик чистотілу, а за кілька кроків від нього розкинула сині дзвіночки медунка, далі погляд падав на сонечки ромашок, переходив на пухнасті голови конюшини... Ісха знала, багато чого їй знадобиться: дещо засушити, з чогось зробити настоянки чи відвари. При належному вмінні лікувати можна і не маючи якогось особливого дару, і вона цим завжди користувалася. Руки її вміло зрізали потрібні стебла і складали пучками в кошик, а думки витали десь далеко від квіткового килима, що солодко пахнув і дзижчав десятками бджіл.

З того дня, як вона познайомилася з молодим жерцем, тонкий серп місяця спершу роздувся, став схожим на голівку сиру, потім схуд до краю і знову почав рости. А Ісха так і не скористалася запрошенням прийти до храму. То одна, то інша термінова і дуже важлива справа утримувала її подалі від цього місця під час вечірніх молитов.

Через темно-сіру хмару несміливо показалося сонце. Збиральниця вирішила трохи відпочити і сіла на великий гладкий валун. Поруч на трохи меншому камені розляглася невелика сіро-коричнева ящірка. Вона уважно стежила за кожним рухом відьми, але ховатись не поспішала. Жінка повільно простягла руку — хвостата урочисто пройшла на підставлену долоню.

— Ну, скажи мені, ти сама пішла б на моєму місці?

Ящірка нічого не відповіла, лише заплющила очі, насолоджуючись теплом людської руки.

— Так, звичайно, він сам мене покликав, — продовжила Ісха. — Але це його робота… — вона надовго замовкла, замислившись. — Всі ці погляди, перешіптування ! Вони і так переслідують мене всюди, — відьма сумно зітхнула, ящірка співчутливо розплющила одне око. — Не уявляєш, як це все набридло!

Животинка стрепенулась і, як здалося відьмі, засуджуюче на неї подивилася через те,  що занадто голосно розмовляла.

— Ну, вибач, вибач, не йди. Просто розумієш, вони всі приходять, тільки коли щось потрібно, а поговорити і нема з ким. Ось, з ящіркою доводиться…

Мабуть, останні слова співрозмовниці не сподобалися, бо вона швидко зіскочила на землю і зникла в густій траві.

— Агов, куди ти?.. — Ісха осіклася на півслові. З боку її будинку наближалася маленька чорна цятка. З кожним кроком вона все росла і перетворювалася на людську постать у плащі, яка йшла прямісінько до неї. Серце Ісхи на мить завмерло.

Ніі. Бути не може. Ісха схопила кошик і стала старанно нишпорити очима по траві, вишукуючи потрібні рослини. Неслухняний погляд так і норовив злетіти вище, щоб упевнитись у здогаді. Довелося навіть відвернутися в інший бік. Відьма розсердилася на собі.  Мало хто може гуляти лугом? Трохи нижче середини грудей виник тугий вузлик хвилювання, але Ісха вперто не поверталася.

— Добрий день! — почула у себе за спиною знайомий голос. — Ну і погодка, того й дивись: дощ поллє!

Рука здригнулася, і гостре лезо боляче вжалило шкіру. З порізу одразу виступила червона крапелька. Ісха з досадою зашипіла і, обертаючись, засунула постраждалий палець у рот. Вона мовчки кивнула,  висмоктуючи кров із ранки.

— Вибач, я знову тебе налякав, — жрець спробував знову вдатися до своєї обеззброюючої усмішки, яка вщент розбилася об похмурий вираз обличчя відьми. Та стояла і вичікувально дивилася на жерця, не намагаючись підтримати розмову. Нарешті мовчання стало зовсім незручним.

— Я шкодую, що відволік тебе, Ісхо. Але в мене є доручення від однієї нашої спільної знайомої, — його тон одразу посерйознішав.

— Сея? — жінка таки порушила мовчання. — Щось із дитиною?

Жрець заперечив головою.

— Ні-ні, з нею все чудово. Але вона дуже хоче особисто подякувати тобі, — Гріг зам'явся, підбираючи слова, — але, бачиш…

Ісха знову опустилася на камінь.

— Я розумію, — сумно посміхнуся вона. — Незручно йти до відьми.

Жрець залишив ці слова без відповіді.

— Що ж, передай їй, я рада, що все добре вирішилося, а її сім'я вже дуже щедро віддячила мені.

Чоловік задумливо пожував нижню губу.

— Ні, ти не розумієш, вона дуже просила, буквально благала мене влаштувати вам таємну зустріч, — жрець зробив кілька кроків до відьми і понизив голос, ніби їх хтось міг почути, крім лугової живності. — Чесно кажучи, мені здається, справа тут не лише в подяці.

Ісха зітхнула.

— Гаразд. Коли вона хоче побачити мене?

Жрець переможно усміхнувся.

— Приходь завтра на заході сонця. Вона затримається після молитви.

Ісха знову шумно зітхнула, гість прийняв це за згоду. Раптовий порив холодного вітру хльоснув її по обличчю довгим волоссям, а плащ Гріга готовий був полетіти в небо.

— Ого, — перекрикуючи свист повітряних потоків, вигукнув він. — Не на жарт розгулялося!

Чорна хмара повністю поглинула сонце, а наступної миті її розрізала надвоє сліпуча блискавка і гримнуло з такою силою, що, здавалося, затремтіла навіть земля. Разом із черговим поривом вітру на луг обрушився справжній водоспад.

Жрець накинув капюшон і щільніше закутався в плащ, але все одно відчував, що незабаром промокне наскрізь. А ось Ісха навіть не помічала незручностей. Вона нерухомо сиділа зовсім суха на такому ж сухому камені. Дощ ніби огинав невидимий дах над нею і скочувався на землю. Обличчя її виражало цілковиту невинність і безтурботність, ніби залишатися сухою під суцільними потоками води — це звичайна для людей справа.