Глава 5

У кімнаті стояла напівтемрява. Велике наглухо закрите віконницями вікно не дозволяло проникнути всередину жодному промінцю світла. Широке дерев'яне ліжко з пишною периною майстерно прикрашене дивовижним різьбленням займало майже всю опочивальню і висвітлювалося однією олійною лампою. Ісха лише зазирнула всередину, злегка прочинивши двері. Навіть при такому тьмяному освітленні відьмі кинулося в очі обличчя жінки, що відкинулася на високі подушки. Хоча жінкою її можна було назвати з натяжкою: вона ледве вийшла з того віку, де грають у ляльки. Лежача тихо застогнала і прошепотіла:

— Знову починається...

Раптом її обличчя спотворила гримаса болю, а на вологому лобі проступили нові краплі поту. Її світле волосся вже давно розтріпалося з коси і безладними пасмами обліпило шию, скроні і щоки, що запали від знемоги.

Ісха побачила більше ніж треба і тихо прикрила двері, залишившись наодинці з господарем будинку, який височів над мініатюрною знахаркою, принаймні на три голови, і в кілька разів був ширшим у плечах. Їй навіть довелося задерти голову, щоб побачити його очі.

— Врятуй мою Сею! — палко зашепотів молодий чоловік. — Нічого не пошкодую, проси, що хочеш! — він дивився на неї поглядом побитого собаки. — Дитинка... іншу зробимо, головне вона.

Здається, він вирішив твердо, хоча біль в очах був такий густий, що його можна товстим шаром намазувати на хліб. Ісха мимоволі відвела погляд і повільно кивнула. Зробивши глибокий вдих, налаштовуючись, вона відчинила двері і рішучим кроком увійшла до кімнати. У ніс ударив різкий запах поту.

У напівтемряві Ісха мало не збила стілець. Поруч із ліжком сиділа давня повитуха, мабуть, смерть просто випадково забула про неї і залишила жити на цьому світі на кілька зайвих десятків зим.

— Як давно все почалося? — звернулася Ісха до неї, водночас обмацуючи величезний живіт. Він здавався більшим, ніж ця тендітна і вся якась тонка майже прозора породілля.

— З минулими півнями, — невиразно прошамкала беззубим ротом стара.

Відьма знову мимоволі стиснула губи. Новий світанок уже давно настав, і час наближався до полудня.

— Надто довго, — прошепотіла Ісха собі під ніс, згадуючи, як перед розмовою з молодим господарем біля воріт її зустріла його мати, статна у всіх сенсах цього слова жінка, і засунула в руку п'ять золотих куниць [золотих монет], суму  дуже значну.

— Головне — спадкоємець! Врятуй мого онука, неважливо, що буде з нею, —  кивнула у бік будинку. Видно було, що  звикла віддавати накази і не терпіла заперечень. Втім, заперечувати відьма і не збиралася, як і намагатися розібратися в цих складних сімейних взаєминах. Вона лише хотіла допомогти обом. Якщо це можливо.

— Сею, ти чуєш мене? — підвищила голос Ісха, бачачи, що та дрімає в перервах між болями, що накочують. Та насилу розліпила повіки, в складках яких блищала волога. — Твоя дитина ще жива, але це ненадовго, — відьма не мала часу підсолодити пілюлю правди, бо  відчувала: та іскорка життя, що ще теплилася в утробі, ось-ось згасне. — Вона надто велика для тебе.

На цих словах повитуха невдоволено забурчала щось нерозбірливе, як старий ланцюговий пес. Ісха кинула на неї спопеляючий погляд — та відразу замовкла. Відьма схилилася до самого обличчя породіллі, уважно дивлячись їй у вічі.

— Мені доведеться тобі розрізати живіт і витягти його. Це твій і його єдиний шанс, — Ісха говорила повільно і чітко, знаючи, що в Сеї свідомість одурманена болем. —Ти мене розумієш?

Та почала кивати, але знову почалися перейми, під час яких вона до крові вп'ялася обламаними нігтями в зап'ястя відьми. Коли біль відступив, вона з останніх сил прошепотіла:

— Нехай це просто закінчиться...

Лікарі до таких методів вдавалися вкрай рідко і тільки в тих випадках, коли врятувати матір вже не було можливості, тому що в жодному з відомих випадків жінка не виживала. Хтось швидко помирав від крововтрати, хтось — помучений в агонії кілька днів від того, що в рану потрапила інфекція. Кінець завжди був сумний. А ось у немовляти в такому випадку були хороші шанси залишитися живими.

Стара знову зашипіла щось малозрозуміле про те, що треба чекати ще, може Яснопалаючий змилостивиться. А коли у відповідь знову зустріла красномовний погляд Ісхи, який краще за будь-які слова говорив про те, що вона думає про неї саму і її методи, важко підвелася зі стільця і зашаркала до дверей.

— Я в цьому не беру участі, — примовляла вона, віддаляючись. — Це без мене... То їй і скажіть.

Кому це "їй", залишилося таємницею, тому що відьма не мала часу цікавитися цим. Ісха навіть зазнала деякого полегшення. Адже вона не лікар і не збиралася вибирати між двома життями, в її плани входило врятувати обидва. 

— Іди, йди, нам такі помічники не потрібні, самі впораємося, — кинула їй услід Ісха. Вона відчинила віконниці, впустивши всередину денне світло, і почала викладати з полотняної сумки все необхідне. — Тільки треба когось покликати, щоби малюка потримали.

— Я допоможу, — несподівано вийшов із затіненого кута кімнати молодий чоловік, який весь цей час тихо сидів за ширмою для перевдягання. Відьма від несподіванки навіть підскочила. Як вона не зрозуміла, що тут є ще хтось? Можливо, справа в майже повністю розрядженому амулеті та величезній втомі, бо вона нормально не спала вже кілька днів. Родичі Сеї застали відьму на порозі її будинку якраз у той момент, коли та повернулася з Вольміри.

Зрідка Ісха робила вилазки до столиці, щоб купити рідкісні інгредієнти для деяких відварів та настоянок. Їй подобалося там, тим більше звідти рукою подати до мороку, що так манив відьму. Вона навіть іноді подумувала перебратися туди назовсім, та все не наважувалася: дуже вже у Вольмірі тісно і галасливо. Тут же, на краю Лога, її невелику хату оточували ліс, луки та поля.

Незнайомець з темно-русявим волоссям, що раптово з'явився, був коротко стрижений і одягнений у довге чорне вбрання з яскраво-червоним шовковим поясом, яке видавало в ньому божого служителя.