Глава 2

— Чула, Полоння? Відьма померла! — оголосив околиці одного ранку крик високої і міцної баби середнього віку з малиновим рум'янцем на пухких щоках. У руках вона тримала кошик, з якого кокетливо виглядало два свинячі копитця. Побачивши сусідку, що йшла назустріч із двома повними відрами води, вона скористалася нагодою і скоріше поділилася останньою новиною з ринку.

Тихий Лог не дарма носив свою назву. Більш значні події рідко хвилювали місцеве населення. Час ішов. А, як відомо, він не шкодує нікого, навіть людей, наділених даром. І нехай вони проживали на кілька десятків зим довше за інших, кінець завжди був один.

— Та чула вже! — відповіла та,  поставивши відра на землю, і сплеснула руками. — Шкода дівчинки, одна тепер, сиротинка, ні батька, ні матері, ні чоловіка... А, мабуть, сімнадцять скоро, їй би діток народжувати. Та хто ж  таку заміж візьме? -  жінка потерла натруджений поперек і, піднявши ношу, зібралася продовжити свій шлях.

— А ось мені не шкода, — скривилася рум'яна. — Відьомське поріддя, тьху!

Вона плюнула собі під ноги і, сіпнувши плечем, вирушила додому. 

***

Ісха стояла перед тілом єдиної рідної людини. Обличчя її не виражало зовсім ніяких емоцій. Тільки по щоках двома безперервними цівками стікали сльози, повзли по шиї і просочували світлу лляну сорочку.

Мірам не стало напровесні, коли на полях ще лежав сніг. Жінка заснула у своєму ліжку і більше вже не підняла тонких, майже прозорих повік. Ця звістка розлетілася по Логу швидше за блискавку. Звичайно, відьма заздалегідь готувала Ісху до самостійного життя, тому що досягла  похилого віку. Майже всі знання, якими володіла сама, так чи інакше вже стали доступні наступниці. Щось було показано чи розказано, щось записано. Відьма знала: літа їй уже не побачити. Але як не готуйся, а смерть завжди приходить зненацька, навіть коли вже чекаєш її на порозі.

— Він відмовився, — долинув до неї голос найближчого сусіда Клума, який сам зголосився сходити до жерця, щоб дізнатися, чи здійснить той поминальну молитву над Мірам. Тепер вісник переминався з ноги на ногу за її спиною і незграбно м'яв шапку у великих, чорних від бруду долонях. Дівчина не оберталася і мовчала.

Клум потоптався ще трохи, а потім вирішив додати:

— Ну, ми це… Пізніше зайдемо, допоможемо, чим можемо, — здоров'як, яких мало, зіщулившись, постарався якнайшвидше залишити цю маленьку тендітну дівчинку наодинці з її горем і вискочив назовні. Він уже не почув, як тишу хати порушило переривчасте зітхання, а одразу за ним — здавлене ридання.

Трохи заспокоївшись, Ісха помітила щось дивне: амулет, з яким Мірам не розлучалася ні на мить, зник. Його не було ні на шиї покійної, ні в її речах.

— Колись,— неодноразово казала відьма, стискаючи в долоні камінь,— він дістанеться тобі. — У такі моменти погляд старої ставав задумливим і навіть трохи мрійливим, кудись прямуючи в далеке минуле. — За нього ти не виручиш і кількох срібних, але для нас він дорожчий за золото. У ньому частина сили всіх наших предків.

Ісха обшукала весь будинок, дивилася скрізь, де тільки могла. Зрештою, вона залишила це заняття. Нині головною її турботою залишалося підготувати тіло Мірам до прощання. Яким би не було ставлення місцевих до відьми, багатьом вона допомогла, тому на березі лісового озера, де зазвичай жителі Лога в останню путь проводжали своїх мертвих, з'явилися дрова для похоронного багаття. А через деякий час повернувся Клум, керуючи ще кількома такими ж, як і він сам, роботягами, щоб перенести тіло.

Надвечір усе закінчилося. Тепер треба вчитися жити самій. Ні, по господарству дівчина поралася сама вже дуже давно, але поряд завжди була улюблена бабуся, готова направити, підказати та підтримати. Майже всі її однолітки з Лога вже давно вийшли заміж і обзавелися малюками, а Ісха читала в очах місцевих наречених лише гидливість, змішану зі страхом, хоч і була якщо не красунею, то принаймні досить миловидною. І не з такими одружувалися. Однак тавро відьми міцно в'їлося у весь її образ. Ні про яке заміжжя в такому становищі не могло йти й мови. Вони з Мірам завжди трималися окремо і знаходилися ніби поза суспільством з його законами та звичаями.

Ісха повільно брела стежкою вздовж лісу, що вела до її будинку. Очі набрякли від сліз, у голові — жодної думки. Від землі, місцями ще вкритої тонкою сніговою кіркою, що підтанула, піднімалися сутінки. А в пронизливо-синьому небі золотився повний місяць, під яким, ніби прив'язана на ниточці, висіла яскрава зірка.

«Як дивно, — байдуже подумала дівчина, — раніше її ніколи не помічала», а Мірам завжди вчила її звертати увагу на дрібниці. Із них можна скласти повну картину. Погляд зачепився за маленький острівець квітів, що трохи підняли свої голови над невеликою галявиною, розташованою трохи віддалік стежки, але ще не розпустилися. У примарному місячному світлі вони трохи сріблилися. Навіть у такий скорботний момент вона посміхнулася. Перші проліски.

Ісха зійшла зі шляху, зробила кілька кроків у бік лісу і присіла біля рослин. Піднесла руки до них — квіти відразу відгукнулися на її тепло і почали повільно піднімати бутони. Вона сама не очікувала такого ефекту, але, підбадьорена успіхом, заплющила очі, глибоко вдихнула і відправила уявний потік у холодний ґрунт. Відгук не змусив себе довго чекати: за мить відьму огорнуло тепло, що здіймалося з надр. Ісха поділилася із землею частиною себе, і натомість та дала їй свою силу, якої було навіть надто багато: відьма пила її, відчуваючи, що вже п'яна. Від цієї моці паморочилося в голові, а серце хотіло вискочити з грудей. У стані, близькому до ейфорії, Ісха лягла на спину, широко розкинувши руки убік. Її груди високо і часто здіймалися. А сила все лилася і лилася, доки відьма не зрозуміла, що вже не може все тримати в собі. Вона не творила жодних заклинань, просто випустила енергію на волю, і та широкими потоками полилася на всі боки.