Глава 1

Жінка заходилася кашлем. Чорний їдкий дим роз'їдав легені зсередини, застилаючи собою просвіт вікна, який ставав тьмянішим і тьмянішим, поки не зник зовсім. Навколо вирував вогонь. Занадто гаряче, щоб зробити вдих, занадто гаряче, щоб спробувати вибратися. Спалахнуло пасмо волосся, вона відхитнулася, збила полум'я і зажмурилась, затуливши обличчя руками в безпорадній спробі захиститися від стихії. Але вогняні язики вже не збиралися відпускати здобич, вони ретельно вилизували її руки, доки тонка шкіра на кистях не луснула. Світ зник. Залишився тільки нестерпний біль, що проникав одразу з усіх боків.

***

Веренір різко вдихнув і розплющив очі. Його розбудив кошмар. Згадати, що привиділося, він не міг, але на шкірі збереглося неприємне відчуття сухого жару. Чоловік потягнувся і перекинувся на інший бік, влаштовуючись зручніше. Полежавши ще деякий час, він зрозумів, що заснути тепер все одно не вдасться. Ще трохи, і зовсім розвидниться, настав час вставати.

Він підійшов до тазу з водою і, зачерпнувши звідти кілька разів долонями, хлюпнув на обличчя. Холодна рідина бадьорила. Сьогодні буде важкий день. Спершу треба вислухати звіт дружини про те, як минула ніч, а потім - розбудити правителя.

Але великий князь Тройтан уже давно не спав. Він сидів за столом, схилившись над чистим аркушем паперу з пером у руках. Поруч стояв канделябр з трьома свічками, які вже добряче оплавилися, але продовжували горіти, хоча з вікна в покої давно проникали яскраві ранкові промені. На його ще нестарому обличчі, що зараз виражало крайню зосередженість, уже залягли зморшки, найглибша з яких проходила вздовж чола. Майже чорні очі зараз були примружені, а погляд кудись спрямований у нескінченність. Він не почув стуку і не звернув уваги на гостя, який тихо причинив за собою важкі дубові двері з хитромудрими різьбленими візерунками і стояв якийсь час, спостерігаючи, як Тройтан потирає каштанові, з уже помітною сивиною, скроні. А потім прокашлявся, щоб повідомити про свою присутність. Князь кілька разів моргнув, ніби отямився від сну.

— А, це ти, Вереніре, — він стиснув перенісся пальцями і заплющив очі, а потім повільно підвівся з крісла. — Я не помітив, що вже ранок.

Той, хто увійшов, знаходився у віці, який можна назвати самим розквітом: вже далеко не жовторотий молодик, але досить молодий, щоб ні в його темно-русявому волоссі, що доходило майже до плечей, ні в чорній жорсткій бороді не прослизало жодної срібної нитки. Блакитні очі зараз дивилися серйозно і трохи стурбовано. Князь одразу зрозумів, що на нього чекають новини не з приємних.

— Господарю, я прийшов доповісти про заворушення на вулицях, — він різко стиснув довгі пальці в кулак, одночасно щось коротко шепнувши, і всі три свічки разом згасли, навіть не задимівши. Князь лише  посміхнувся цій дитячій витівці. 

— Наші задирають імперців. Сталося вже кілька дрібних бійок, а одного купця, який привіз товар на свято, пограбували прямо посеред площі та закидали віз гнилою ріпою.

Тройтан підійшов до вікна і, поміркувавши кілька хвилин, тихо сказав:

— Ми ж припускали такий розвиток подій, Вереніре. Збільш число дружинників на вулицях, нехай патрулюють ретельніше.

— Я зробив це, як тільки почалися перші сутички.

Князь,  не повертаючись до свого помічника, схвально кивнув. Той все ж таки вирішив додати:

— Тобі слід було мене послухати і зачинити ворота для імперців цього року, — чоловік свердлив важким поглядом потилицю правителя так, що стало трохи не по собі.

— Не можна, Вереніре, це було б  майже прямим оголошенням війни, — він одним швидким рухом зірвав через голову білу сорочку, оголивши підтягнутий жилистий торс. — Ти ж сам чудово розумієш. Аррек спить та бачить, як захопити нашу прибережну територію. Я й так балансую на вістрі ножа. Одному Яснопалаючому відомо, скільки мені ще вдасться стримувати його! — дуже роздратований, він уже натягував іншу сорочку насиченого бірюзового кольору.

Веренір зняв з гачка заздалегідь підготовлений розшитий золотом і перлами ферязь [парадний верхній одяг з довгими рукавами] і звичним жестом притримав його, допомагаючи князю не заплутатися в довгій одежі.

— Я все чудово розумію, війну допустити ніяк не можна, — погодився Веренір. — Якщо ми втратимо берег, то вся торгівля полетить до демонів. Але якщо вб'ють якусь імперську шишку, результат буде таким самим. Їм тільки дай привід. Добре, що сам Аррек не вшанував нас візитом, — Веренір скривився, ніби з'їв кисле яблуко.

Тройтан так подивився на нього, що тут уже магу захотілося провалитися крізь землю.

— Хочеш на моє місце? — суворо спитав він. 

Веренір примирливо підняв руки перед собою, хоча князь і без того знав, що стрибати вище за свою голову його десниця не має наміру. — Отож бо — пом'якшав Тройтан. — Постарайся, щоб за ці три дні всі залишилися живими, а Вітабуту передай, щоб посилив пильність, бо він розслабився.

***

Подейкували, що вона відьма. Звичайно, навряд чи хтось міг сказати таке їй у вічі. Хіба що якась згорблена під вагою прожитих років стара, побачивши здалеку копицю вогненно-рудого волосся на місцевому ринку, сплюнула б собі під ноги, пробурчавши щось нерозбірливе. Втім, ці самі бабусі зовсім не гребували її допомогою , якщо раптом занедужала худоба або довго не зросталася поламана нога у годувальника сім'ї. Чи справді  допомагав її дар, чи все вирішував щасливий випадок, ніхто, напевно, не знав. Але чутки ходили всілякі.

Звичайно, без приводу з нею намагалися зайвий раз не спілкуватися. А ну як порчу наведе! Навіщо їй це могло знадобитися, ніхто не думав. Хто їх знає, відьом цих, що в них на думці? Так і перешіптувалися за спиною, а, ненароком зустрівши глузливий погляд каламутно-зелених очей, розгублено видавлювали усмішку, починали підлабузнюватися і намагалися скоріше ретируватися.

Ніхто з місцевих не знав, звідки вона. Просто одного разу дуже посушливого літа в місті з'явилася висока стара в довгій, до п'ят, сірій лляній сорочці з поясом, розшитим дивовижними візерунками, та у запорошених чоботях. Через плече  була перекинута м'яка шкіряна сумка. Своє сиве кучеряве волосся, що доходило до середини спини,  жінка не ховала під хустку, як це робили заміжні або вдови, не заплітала в коси, як заведено у дівчат. Бліда шкіра і тонкі риси обличчя робили її схожою на сіверянку, але говорила стара чистою вольмирською. Одяг її здавався простим і зручним, і тільки одна річ привертала увагу: яскраво-бузкова з молочними прожилками аметистова підвіска, що формою і розміром нагадувала куряче серце. Вона висіла на шиї на довгому шкіряному шнурку. Найуважнішим могло навіть здатися, що камінь злегка мерехтить, хоча, можливо, так здавалося через уяву, що не в міру розігралася.