Розділ 9. Дипломатичний імунітет та корсети

Бал почався з тріумфу марнославства. Велику залу прикрасили тисячами магічних свічок, що плавали в повітрі, наче зграї золотих рибок. Стіни були затягнуті блакитним оксамитом, а музика — суміш флейт і заклять — створювала ілюзію повної невагомості.

​Аристократи Етернії виблискували діамантами, які насправді були конденсованим Етером. В повітрі пахло шампанським та пихою.

​Я стояла перед високими дверима, відчуваючи, як обсидіанове кольє холодить шкіру. Весс і його друзі вже були на своїх постах — Марта «випадково» затримала подачу перших закусок, щоб створити невелике напруження в залі, а Тік перевіряв механізм головної люстри.

​— Готова? — Адріан стояв поруч, у парадному мундирі, який сидів на ньому як броня. Його обличчя було непроникною маскою, але наш зв'язок передавав мені його шалене серцебиття.

​— Згідно з процедурою — так, — я поправила спідницю своєї сукні «кольору нічного правосуддя». — Давай покажемо їм, що таке справжній відкритий судовий розгляд.

​Двері розчинилися.

— Посланниця Першоджерела, Евелайн Веларіс! — проголосив глашатай.

​Зала замовкла так різко, ніби хтось вимкнув звук. Сотні облич повернулися до нас. Я бачила Оріона на помості — він стискав свій жезл так, що побіліли кісточки пальців. Я бачила Ізольду — вона стояла біля вівтаря заручин, і її погляд був гострішим за крижані списи.

​Я зробила крок вперед, і мій шлейф прошелестів по мармуру. У цей момент я не була дівчиною в джинсах, яка розлила каву. Я була втіленням закону, який прийшов виставити рахунок цій імперії.

Музика змінилася — тепер це був «Вальс Стихій», величний, ритмічний і водночас тривожний. Згідно з протоколом, перед початком церемонії заручин Принц мав відкрити бал танцем із Посланницею як знак поваги до Першоджерела.

​Адріан підійшов до мене. Він схилився в ідеальному уклоні, простягнувши руку. Його пальці ледь тремтіли, але обличчя залишалося кам’яним.

​— Дозвольте запросити вас на цей танець, Посланнице? — промовив він достатньо голосно, щоб почули найближчі гості.

​— Згідно з етикетом — не маю права відмовити, — відповіла я, вкладаючи свою долоню в його.

Коли ми вийшли в центр кола, я відчула на собі сотні поглядів. Це було схоже на перехресний допит під світлом софітів. Але як тільки ми почали рухатися, світ навколо зник.

​Адріан вів впевнено. Його рука на моїй талії була надійним якорем у цьому морі ворожості. Ми кружляли по мармуру, і моя сукня кольору нічного правосуддя розліталася темним крилом.

​— Ти бачиш вівтар? — прошепотів він мені на вухо, коли ми зробили швидкий оберт.

​— Так. Другий фрагмент прямо під скляним куполом. Поруч двоє гвардійців, — я на мить притиснулася ближче, вдаючи, що це частина фігури танцю. — Адріане, через хвилину Тік вимкне стабілізатори люстри. Буде три секунди повної темряви.

​— Три секунди — це замало навіть для дрібної крадіжки, Евеліно, — він перехопив мою руку, піднімаючи її вгору. — Ректор тримає купол під ментальним замком.

​— Не для мене, — я всміхнулася, дивлячись йому прямо в очі. — Я підготувала «досудову претензію». Мій кулон налаштований на частоту фрагмента. Як тільки світло згасне, я анулюю замок як незаконне обмеження магічної власності.

​Наш зв’язок спалахнув гарячим імпульсом. Адріан дивився на мене з сумішшю жаху та захоплення.

— Ти божевільна. Ти збираєшся пограбувати Королівський Вівтар під час вальсу.

​— Це не пограбування, це віндикаційний позов — повернення майна з чужого незаконного володіння, — відказала я, роблячи реверанс у низькому па.

​У цей момент я помітила Ізольду. Вона стояла за крок від Ректора, її очі світилися недобрим блакитним світлом. Вона не просто спостерігала за нами — вона готувала контрзахід. Її пальці перебирали намистини на браслеті, і я зрозуміла: вона чекає моменту, коли ми зупинимося.

​— Адріане, Ізольда щось затіяла. Вона не чекатиме фіналу танцю.

​— Я знаю, — він міцніше стиснув мою руку. — Тому ми не будемо чекати фіналу. Тік! Зараз!

​Раптом головна люстра Академії — величезна конструкція з тисяч кришталевих призм — видала дивний металевий звук. Музика спіткнулася. Світло почало пульсувати і раптово згасло, зануривши залу в абсолютну, непроглядну темряву.

​По залі прокотився колективний ах.

​— Акцепт! — вигукнула я в темряві, спрямовуючи всю свою волю до кулона.

​Обсидіанове кольє на моїй шиї стало нестерпно гарячим. Я відчула, як між мною і вівтарем простяглася невидима нитка. Скляний купол не розбився — він просто розчинився, визнаючи моє право на доступ до істини. Я зробила ривок вперед, орієнтуючись лише на пульсацію фрагмента. Мої пальці торкнулися холодного металу саме в ту мить, коли...

​— Світло! — прогримів голос Ректора.

​Зала знову спалахнула сліпучим сяйвом. Я стояла біля вівтаря, моя рука була схована під шлейфом сукні, стискаючи другий фрагмент Кодексу. Гвардійці розгублено кліпали очима.

​Але Ізольда вже була поруч. Вона не кричала. Вона просто підняла руку, і навколо нас почала рости стіна з прозорого, гострого як бритва льоду, відрізаючи нас від решти гостей.

​— Злодійка, — прошипіла вона, і її голос посилився магією так, що його почув кожен. — Ти думала, що твої дешеві трюки спрацюють проти вищої магії? Адріане, відійди від неї. Вона щойно вчинила святотатство.

​Адріан не відійшов. Він став поруч зі мною, і я відчула, як він готується до бою, який може стати для нього останнім.

​— Пані Ізольдо, — я виступила вперед, виймаючи руку з-під шлейфа. Металева пластина в моїй долоні почала світитися золотом, резонуючи з моїм кулоном. — Згідно зі статтею про виключні обставини, цей предмет вилучено як речовий доказ злочину проти народу Етернії. І якщо ви спробуєте нас зупинити, ви станете співучасницею приховування правди.

​— Правди? — Ректор Оріон почав повільно спускатися з помосту, його обличчя було маскою люті. — Правди не існує без сили, дівчино. Гвардія! Взяти їх!