Глава 14. Анна

Як тільки Філіп представляє мене своїм друзям, вони оточують мене легко, невимушено, так, ніби ми знайомі сто років. Вони різні — і саме тому цікаві.

Віконт Ніколас де Евері — світловолосий, чарівний, з тою усмішкою, що будь-якій дівчині миттєво псує репутацію. Він вітається, бере мою руку надто впевнено, ніби перевіряє мою реакцію.

Я даю йому це зробити. Нехай.

Філіп краєм ока вже напружився.

Сержант Гаррет — кремезний, темноволосий, але зі світлими очима й щирою усмішкою. Такий собі чесний воїн, що говорить прямо, не добираючи слів. Мені він одразу подобається.

Сайлас Брук — стриманіший, чемний, з лагідним поглядом інтелігента. Він цікавиться літературою, історією, і так чемно нахиляє голову, що я трохи розм’якшуюсь.

— Міледі, — промовляє Сайлас, — дозвольте сказати… Ви справили велике враження на весь двір.

— О, я дуже стараюся, — усміхаюся я. — Особливо коли деякі принци роблять усе можливе, щоб я одразу втекла додому.

Гаррет сміється голосно. Ніколас — тихіше, але веселіше. Сайлас дивиться на мене так, ніби не вірить, що я сказала це вголос.

— Ваше почуття гумору — скарб, — каже Ніколас. — В Леонтайні воно буде безцінним. Але зізнаюся, я не думаю, що престолонаслідник зможе гідно витримати перепалку з такою сміливою нареченою.

— А він не витримує. Просто мовчить, — відповідаю я легенько іронічно.

Хтось зі слуг тихо кашляє — мабуть, від шоку.

Філіп… навіть не приховує, що його це дратує. Його спина напружена, погляд різкий, щелепа стиснута.

А я тим часом раптом щиро сміюся зі слів Гаррета, який розповідає про якусь безглузду сцену на кордоні. Сміюся так, що мушу притримати діадему. Щиро. По-справжньому. Здається, компанія чоловіків приємніша, ніж фрейлін. Може попросити королеву змінити дівчат на лордів?

І саме в цю мить Філіп робить крок. Потім ще один. І, нехтуючи будь-яким етикетом, бере мене за руку.

— Ми йдемо, — каже він рівним, але небезпечним голосом. Навіть його друзі вмить замовкають. Я йду з ним, але очі мої блищать лукаво.

— До побачення, лорди. Сподіваюся, ми ще поговоримо.

— Сподіваюсь навіть більше, ніж ви, — відгукується Ніколас, і я чую, як Філіп стискає мою руку трохи сильніше. Коли ми лишаємося самі, між нами напруження, яке можна різати кинджалом.

— Це було непристойно, — каже він нарешті.

— Що саме? — всміхаюся невинно. — Що я з кимось розмовляю? Чи що вони зі мною розмовляють?

— Те, як ти фліртувала.

— А, — я роблю великі очі. — То ви ревнуєте.

— Не ревную.

— Чому тоді ви мало не відтягли мене за руку від власних друзів?

Він зупиняється. Дивиться на мене з тим виразом, який має вбивати.

Мене — не вбиває.

— Ти поводишся так, наче хочеш продемонструвати щось. Ти маєш щебетати лише зі мною. Я — твій майбутній чоловік.

— Хіба? — я трохи нахиляю голову. — Мені здається, ми помінялися ролями. Тепер це ви переживаєте, щоб ніхто не звернув на мене уваги.

— Чудово усвідомлюєш, що кажеш?

— Дуже чітко, мій принце.

Ми йдемо ще кілька кроків мовчки. Я відчуваю його напруження, воно буквально дрижить у повітрі.

— Мені час, — нарешті каже він. — Державна рада чекає.

— Я не тримаю. Біжіть, рятуйте королівство. Я знайду собі заняття.

Він різко розвертається, зникає між деревами так, ніби тікає. І я навіть не стримую усмішки. Фрейліни одразу оточують мене. Лілі сяє, Айві чекає на команди, Елвіна вже аналізує мою зачіску. І лише Кетрін стоїть так… ніби їй холодно.

Я не збираюся тягнути.

— Леді Кетрін, — кажу рівно. — Я не люблю брехні, тож скажу прямо.

Вони всі враз стихають.

— Я знаю, що ви і принц були близькі. Що ви… планували шлюб. Що між вами були почуття.

Кетрін блідне. Елвіна робить ковток повітря. Айві зітхає . Лілі мало не впускає пелюстки з долонь. Що таке? В Леонтайні не заведено говорити щиро і прямо? Заведемо. Я продовжую:

— Але тепер я тут. Не за власним бажанням, але я — наречена принца. І майбутня королева Леонтайну. І ваш обов’язок — поважати це.

Кетрін розтуляє рота:

— Міл… міледі, я ніколи…

— Будь ласка, — кажу спокійно, але твердо, — не треба виправдань. Я ціную чесність. І цінуватиму лояльність. Але — я зроблю усе можливе, щоб НЕ допустити того, аби біля мого чоловіка була фаворитка. Будь-яка. А надто ви.

Тиша падає, як важка шовкова завіса.

— Зрозуміло? — додаю я.

Кетрін ледве чутно киває. І вперше відводить погляд. А я… я видихаю.

Бо вперше за весь час у цьому королівському кублі змій я відчуваю: Я можу боротися. Я можу перемогти. І я не дам нікому — нікому — зневажати себе.