2-1

Карета м'яко погойдувалася на колесах, пробираючись вузькими, майже зниклими в тумані гірськими дорогами. Колеса скрипіли, розриваючи тишу, а кінський тупіт лунав глухо, ніби земля відмовлялася пропускати цей звук далі. З кожним поворотом дорога ставала крутішою, а пейзаж за вікном карети змінювався, залишаючи позаду знайомий затишок ельфійських лісів.

Ріанна, загорнувшись у темний плащ, сиділа на оксамитовому сидінні й дивилася у вікно. Світлі стовбури дерев зі сріблястими кронами поступилися місцем чорним скелям, на яких лише подекуди трималися сухі, звивисті гілки, схожі на пазурі. Густий туман огортав усе, немов сам Абіссленд посилав попередження: «Повертайся, поки не пізно».

- Високо в горах завжди холодно, але тут... - пробурмотіла вона сама собі, вдихаючи повітря, що тхнуло вогкістю і чимось ще не знайомим. Вона стиснула пальцями оббиту оксамитом раму вікна, ніби намагалася знайти в зовнішньому світі відповідь на те, чому її серце калатало так неспокійно.

Навпроти неї, у глибокій задумливості, сидів генерал Аларік. Його постава була прямою, погляд - пильним, а руки в шкіряних рукавичках лежали на руків'ї меча. Він виглядав так, ніби сам був частиною гірської місцевості - суворим, мовчазним і незворушним.

Ієленія сиділа на тому ж сидінні, що й генерал, майже забившись у кут. Це, та ще низка ознак видавали, що вона почувається не дуже комфортно. Зблідлі загострені кінчики вух, пальці складених на колінах рук, які ледь тремтять. Ріанні навіть здалося, що її дівчина боїться більше, ніж того, що чекало на них попереду. Хто ж ти така, Ієленія Валанте? Чому твоє обличчя здається Ріанні смутно знайомим?

- Ви схвильовані, - голос генерала, хоч і тихий, пронизав її думки.

- Це не схвильованість, - сухо відповіла Ріанна, переводячи на нього погляд, - швидше, очікування.

Генерал примружив очі, немов хотів прочитати, чи говорить вона правду.

- Ви маєте пам'ятати: вампіри - не вороги нашої раси. Вони - політичні гравці, і ваше завдання полягає в тому, щоб не дати їм зрозуміти вашу слабкість.

- У мене немає слабкостей, - відповіла вона занадто різко, повертаючи голову до нього. - А щодо ворогів... Це послання Короля? Він натякає, що я маю бути більш поступливою?

- Я б сказав, розсудливою. Я не сумніваюся у вашій силі й витримці, але ось стриманість... не ваш коник, Ріанно.

- Я не маю наміру обговорювати з Вами мої сильні та слабкі сторони, генерале. Ми вирушаємо не на війну, а на відбір наречених. Я збираюся бути присутньою на ньому. Але палець об палець не вдарю заради того, щоб перемогти.

Голос Ріанни був спокійним, але очі виблискували рішучістю. Ця подорож була для неї не стільки місією, правил якої вона ще до кінця не зрозуміла, скільки викликом долі. Однак глибоко всередині її хвилювали зовсім інші речі: Ріанна не вірила у випадковості, але довіряла своїй інтуїції. А інтуїція нашіптувала, що ще один крок, і вона опиниться в самому центрі якоїсь гри. І якщо хтось розраховував на те, що вона погодиться на роль маріонетки, то він глибоко помилився.

- А що скажете ви, Ієленіє? Що в моєму характері не влаштовує ВАС?

Ріанна навіть усміхнулася, передчуваючи словесну сутичку. У чому їй може дорікнути ця красуня? У відсутності жіночності? Смаку?

Але Ієленія не прийняла виклик.

- Мені здається, Вам варто замислитися про те, що будете робити, ставши нареченою Принца вампірів. Я впевнена, що Вам не потрібно щось робити для перемоги. Вона сама прийде до Вас у руки. Чи правильніше буде сказати, що Принц сам впаде до Ваших ніг?

Які грубі й нічим не прикриті лестощі! Але, як не дивно, та слова юної ельфійки здалися Ріанні щирими. Як і захоплення, що спалахнуло в погляді фіалкових очей. Який дивний і рідкісний для ельфів колір! Навіть її, Ріанни очі мали не такий густий і багатий відтінок.

- Скільки Вам років, Ієленіє?

- Я... на кілька років молодша за Вас, Ріанно.

- А точніше?

- Мені двадцять п'ять.

- Тобто, ви щойно досягли шлюбного віку? Чому ж Королева відправила Вас як компаньйонку, а не ... претендентку?

- Я незаконна дочка свого батька, - з гідністю відповіла дівчина.

- І що з цього?

Погляд Ієленії став холоднішим, відстороненим. І все ж, вона його не відвела, дивилася прямо в очі Ріанні.

Але напружена розмова була перервана.

Карета раптово здригнулася, зупиняючись.

- Що сталося? - запитала вона, потягнувшись до дверей.

Але генерал Аларік випередив її. Він уже відчиняв двері, затуляючи її своїм підтягнутим тілом. Його рухи були впевненими, але обережними, як у людини, яка багато разів стикалася з небезпекою.

- Чиїсь сліди на дорозі, - коротко відповів він, не дивлячись на жінок. - Зачекайте тут.

Ріанна прослизнула до вікна, вона вдивлялася в туман, який, здавалося, щохвилини ставав дедалі густішим. На горизонті, серед чорних скель, виднілися обриси, схожі на фігури. Вони стояли нерухомо, але їхня присутність відчувалася навіть через відстань.

- Аларіку, - звернулася Ієленія до нього, - Це не просто мандрівники, правда?

Ріанна покосилася на дівчину, що завмерла біля неї. Неозброєним поглядом було помітно, що вона відчуває справжній жах.

«І про що тільки думала Катріель, відправляючи в Мертві Землі цю ніжну квіточку?» - думала Ріанна.

Генерал мовчав, надто зайнятий оглядом дороги, але напруга в його плечах говорила краще за всілякі слова.

- Їх небагато, але їхні наміри мені не зрозумілі, - тихо сказав він, повертаючись до карети. - Якщо це їхній перший тест на вашу силу, не дозволяйте їм побачити страх.

Ріанна піднялася і зробила крок до виходу з карети. Її постава була бездоганно рівною, обличчя - непроникним.

- Моя сила не потребує доказів, - відповіла вона, ступаючи на землю.

Генерал похитав головою, чи то висловлюючи несхвалення, чи то погоджуючись. Він не сумнівався, що удвох з ельфійкою, яка в казармі та в битвах провела більше часу, ніж у власному ліжку, вони впораються і з удвічі більшою кількістю ворогів. От тільки чи варто піддаватися на провокацію? Якщо, звісно, це провокація.