2. Зустріч у тінях

Попри те, що лягла далеко за північ, Ріанна прокинулася з першими променями сонця.  Увесь залишок вечора і значну частину ночі вона гартувала свій меч, не бажаючи сподіватися лише на фортуну. Хто знає, що чекає на неї в темних Мертвих Землях?

Вона навіть дістала сукню зі скрині. Навмання. Це виявилася сукня кольору чорненого срібла, усипана такими дрібними стразами, що здавалося, при кожному русі на ній спалахує рій зірок. Як виявилося, Катріель настільки добре знала свою подругу, що передбачила навіть шовковисті лосини в тон сукні з такої тонкої замші, що вони не відчувалися на тілі. Провівши по них рукою, Ріанна відчула, як ледь чутно штрикає магія - Королева наклала на вбрання своєї улюблениці захисне закляття.

Ріанна зітхнула, передчуваючи, що майбутня поїздка в кращому разі перетвориться на справжню пригоду. Ну, а в гіршому... Вона, лиховісно посміхнувшись, провела пальцем по ідеально заточеному лезу меча і причепила його на широкий пояс, що виблискував дорогоцінною вишивкою.

Грізна зброя настільки гармоніювала з її вбранням, що Ріанна мимоволі замилувалася собою. Її мало чим можна було здивувати. Але ось те, що сукня може бути і приголомшливо красивою, і зручною, і при цьому не сковувати рух під час можливого бою - вона не очікувала. Щоб упевнитися в цьому, зробила в повітрі перекид, пославши уявного супротивника в нокаут. Просто ідеально... Треба буде попросити в Королеви адресу модистки.  Хіба мало, нові сукні знадобляться...

Вікна в покоях Ріанни були відчинені навстіж, прохолодний ранковий вітерець обережно ворушив уперті темні кучері, що вибивалися із зачіски. Зовні, крім співу птахів, що прокинулися на світанку, не було чути більше жодного звуку. А де ж обіцяна на світанку карета? Лаючи не пунктуального «нареченого», ельфійка прислухалася до звуків, що лунали в самому замку.

Усі ельфійські замки були побудовані так, що чуйні вуха ельфів за бажання могли вловити звуки, що лунали й у найдальшій башті, і біля парадного входу, розташованого на іншій стороні.

Ось почувся шурхіт спідниць Нанни: Ріанна завжди дивувалася, чому вони завжди так голосно шарудять? Може, вона їх крохмалить відваром земляного плюща?

А ось пролунав тупіт черевиків Хайса. Куди це він так поспішає? І чому раптом встав так рано? Він завжди полюбляв провести зайву годинку в ліжку, а тут раптом прокинувся ні світ ні зоря. І ще щось важке волоком тягне. Не бажаючи зайвий раз турбувати своїх слуг, які були для неї скоріше членами сім'ї, ніж працівниками, вона клацнула пальчиками і відправила обидві скрині зі своїми дрібничками до парадного входу. Сама ж неспішно пішла слідом, на ходу поправляючи широкий плащ, і прислухаючись до своїх відчуттів. Ріанна не звикла носити сукні й почувалася... не зовсім одягненою. Єдине, що заспокоювало її, це дотики до стегон двох клинків, захованих під спідницею, і тяжкість меча, що висів на поясі.

Вийшовши ж на високий ґанок, вона застигла від подиву. Величезна чорна карета з золоченими вензелями, що похмуро виблискували, і запряженою в неї четвіркою чорних єдинорогів, загородила проїзд. На козлах сидів кучер у такому ж чорному, як і карета, плащі.

«Напевно він - вампір», - подумала Ріанна, побачивши капюшон, що приховував його обличчя.

Але не карета, єдинороги і похмурий візник так здивували її.

Біля самої карети, свердлячи одне одного незадоволеними поглядами, стояли по один бік Нанна і Хайс, по інший - ельфійський генерал Аларік і незнайома, вельми миловидна молода ельфійка.

З генералом Аларіком Ріанні не раз доводилося брати участь у боях із тварюками, що вирвалися із Позамежжя. І тим загадковішою була його присутність біля порога її замку.

А ось із дівчиною Ріанна ніколи не зустрічалася. Хоча її обличчя їй здавалося невиразно знайомим.  Смаглява шкіра, темне волосся, величезні очі кольору нічної фіалки, пухкі губи... Де ж вона її могла бачити?

Ріанна прогнала геть цю неспокійну думку, і повернулася до головного: куди це зібралися її домочадці, і що тут роблять генерал і незнайомка?

Відповідь вона дізналася дуже скоро.

- Високородна пані Ріанна Деріель, - з гідністю вклонився генерал Аларік. - Його Величність Король Ельфів звелів нам супроводжувати Вас у темне царство Абіссленд. Дозвольте відрекомендуватися...

- Ми знайомі з Вами, генерал Аларік, - ввічливо перебила ельфа Ріанна. - Чому ви маєте супроводжувати мене? Вважаєте, я погано володію мечем?

- Оу, ну що ви, - хитро блиснув оком генерал, - я прекрасно пам'ятаю, що кращого воїна в нашій армії годі й шукати. Але оскільки всі інші дівчата, - ось тут генерал трохи зніяковів, - відправляються зі своїми родичами, а ви...

Генерал замовк, безпорадно переводячи погляд то на Ріанну, то на свою супутницю. Вочевидь у розмовах він був не сильний, а про делікатність навіть і не чув. Ось і потрапив у халепу, ледь не назвавши горду ельфійку «бідною сиріткою».

- Ах, ось воно що, - пробурмотіла Ріанна.

Якби на місці генерала Аларіка був хтось інший, вона б посперечалася з ним. І напевно поїхала б без нього. Але генерала вона поважала, і не могла так вчинити з ельфом, який годився їй у батьки.

- А Ваша супутниця? - перевела вона погляд на незнайомку.

- А це пані Ієленія Валанте. Її Величність Королева дуже наполягала на тому, щоб ви взяли її з собою як компаньйонку.