1-2

Не часто ельфійка переміщалася, зрізаючи шлях через Грань. Не тому, що не вміла відкривати прохід - майбутній король навчив її багато чого з того, чого не знали прості ельфи й, тим більше, прості смертні. І не тому, що намагалася приховати своє вміння від інших. Річ у тім, що якщо Королю ці переходи давалися легко, то на здоров'ї Ріанни вони позначалися не найкращим чином.

Промовляючи заклинання, що відкриває прохід, ельфійка навіть поморщилася, уявивши, як безтілесна сила огорне все тіло, заб'ється в очі, рот, вуха...

Але робити нічого. Вона була потрібна, а вірного лицаря двічі про допомогу просити не доводилося.

На мить простір здригнувся, розступився, навіть подався клубами каламутного туману вперед, коли дівчина на мить забарилася. Усього чотири кроки через простір, що дзвенів тишею, зайняв її шлях, і всього на три секунди вона затримала дихання.

Гучний коридор королівського замку виявився ще темнішим, ніж мряка всередині Грані. Ну, та це й на краще: чим менше людей її побачать, тим краще. Ріанна рішучим кроком рушила вперед. Але, тільки-но вивернувши з-за рогу, навіть застигла від несподіванки, побачивши дивну і незвичайну картину...

На невеликій лавці, розкинувши в сторони руки, лежала непритомна поважна ельфійка. Розшите шовком повітряне вбрання вочевидь видавало в ній ельфійську аристократку. А ось її чоловік стояв на колінах біля непритомного тіла зовсім не аристократично. Здається, Ріанна бачила його раніше... Точно, пан Раушель володів землями на сході, лише за кілька годин кінної ходи від замку, що належав родині Ріанни.

Трохи осторонь від них обмахувалася мереживною носовою хусткою інша поважна пара. Їх ельфійка теж упізнала. Ельфійський замок Сілакві був трохи далі, ніж замок Раушель. І все ж, за мірками Середзем'я вони були сусідами.

Третю пару, що нервово пихкала, Ріанна не знала, але вміла мислити логічно... Напевно вони теж були її сусідами.

Дивні справи відбуваються в замку...

Не встигла ельфійка розвинути свою думку, як на неї обрушилася білява хмара.

- Ріанна! Я ж просила тебе зайти спочатку до мене! - схопила її за руки Королева.

Бо це була саме вона. Ріанна не надто здивувалася, побачивши брудну пляму на світлій сукні Катріель: напевно, вона щойно порпалася у своїй оранжереї. Он, навіть королівський вінець у вигляді квітів, листя і крил метеликів з'їхав на бік.

Ріанна мовчки поправила дорогоцінний вінець на голові подруги, і не дуже здивувалася, коли високі подвійні двері відчинилися, і поглядам присутніх постав сам Король. Яскраве світло з Тронного залу било йому в спину, і від цього Король здавався ще більш зловісним, ще більш темним. Цього враження не позбавляли ні світлий блакитний костюм, ні білосніжна мантія, ні сріблясте волосся, що спадало йому за спину.

- Ваша Величність, - Ріанна трохи схилила голову, вітаючи Короля.

- Навіщо ж так офіційно? - Король Хейян зробив крок убік, пропускаючи Ріанну і Королеву до Тронної зали. Холодним, байдужим поглядом окинув ельфійські пари, що «страждали», і попрямував слідом за жінками.

- Моя Королева, - почав було він, коли за його спиною зачинилися двері.

- Ні, Хейяне, навіть не проси, - перебила його молода жінка, різко повернувшись до нього обличчям. - Спочатку я маю поговорити з Рі. Не хочу, щоб вона наробила дурниць...

У Ріанни від несподіваної заяви здивовано вигнулася брова. А Король примирливо сказав:

- Катріель, мені здається, ти сама зараз чиниш нерозумно...

- Та як ти смієш! - витончена блондинка підскочила до нього і схопилася за лацкани оксамитового жакета. - Що знаєте ви, чоловіки, про те, що в такий момент відчуваємо ми!

Король набрав у легені повітря, явно збираючись відповісти на докір, але змовчав, повільно видихаючи. Ріанна ж напружилася ще більше.

- А що відбувається? - вкрадливо запитала вона. - І чому я раптом маю наробити дурниць? І про який такий момент ви говорите?

- Кеті, кохана, - Король змінив царствений тон на благально-втомлений. - Тобі потрібно відпочити. Ти ж і сама це знаєш. А я поговорю зараз зі своїм вірним генералом, - на останніх словах Король зробив наголос і виразно подивився на ельфійку, - і обіцяю, відразу ж проведу її до тебе.

Королева зібралася щось заперечити, але Король обережно розтиснув її кулачки, звільнивши свій жакет, по черзі поцілував їх і додав: - Особисто. Клянуся, Кеті, вона від тебе не втече.

- Дивись мені, - помахала Королева пальчиком і, раз у раз озираючись, то на Ріанну, то на чоловіка, пішла геть із Тронної зали.

- Що відбувається? - втретє запитала ельфійка.

- Ріанно, ти не можеш не знати, яку угоду я уклав із фейрі, вампірами і...

- Я знаю, - неввічливо перебила дівчина. Обережно поклала руку на передпліччя Короля і заспокійливо погладила. - Я пам'ятаю. Але я не про це. Між вами двома... що відбувається?

Суворість Короля зникла немов за помахом палички. Задоволена хлоп'яча посмішка запалилася на його губах.

- Ах, це... Не можу, Рі, сказати. Катріель сама хотіла тобі про все повідомити. Тож не підведи мене, і одразу після нашої розмови вирушай до неї. Добре?

- Добре, - задумливо простягнула ельфійка, не зводячи допитливих очей із друга дитинства й повелителя в одній особі. Ніколи ще вона не бачила його таким.

- Спасибі, - пробурмотів Король, і, немов схаменувшись, знову напустив на себе суворий незворушний вигляд. - Ріанно, сподіваюся, ти пам'ятаєш, що за умовами мирного договору ми зобов'язалися зруйнувати мур на кордонах із фейрі й дозволити їм торгувати.

Це Ріанна пам'ятала...

- Перевертням, - Король ледь помітно поморщився, - я обіцяв право селитися там, де вони вважатимуть за потрібне...

Про це Ріанна теж не забула.

- А вампірам, - Хейян зробив паузу, чи то підбираючи слова, чи то намагаючись справити враження, - пообіцяв, що незаміжні старші доньки шляхетних ельфійських родин стануть дружинами... вампірів.