Розділ 7

Каель вирішив бити по всіх фронтах. Якщо ресторан і сукня не розірвали золоту нитку, значить, потрібен «фінальний акорд» — живий об’єкт для закоханості. Він підійшов до цього з демонічною прискіпливістю, переривши всі міські архіви та магічні реєстри.

Наступного ранку Лія застала Каеля за вивченням купи паперів, які він розклав прямо на кухонному столі, безцеремонно відсунувши її баночки з сушеною м’ятою.

​— Я знайшов його, — проголосив він, навіть не підводячи очей. — Твій ідеальний шанс на мою свободу.

​— Хто він? Черговий лицар з інтелектом овоча? — Лія сонно потягнулася за чайником.

​— Краще. Джуліан. Молодий архітектор, — Каель тицьнув пальцем у пергамент. — Спокійний, начитаний, обожнює порядок, але має слабкість до «незвичайних особистостей». Він не злякається твого синього язика, він назве це «ексцентричним відтінком». Я влаштував вам зустріч сьогодні о другій у міській оранжереї.

​— Ти... ти просто призначив побачення від мого імені? — Лія обурено поставила чайник. — А мене запитати?

​— Твоє завдання — прийти, бути тією леді, яку я з тебе вичавлював у ресторані, і дозволити йому в тебе закохатися. Ну, і самій постаратися. Він втілення всього, що ти просила у списку.

​О другій годині Лія, одягнена в легку літню сукню (вже без корсетів, але за суворим вибором Каеля), стояла серед тропічних рослин оранжереї. Джуліан і справді був симпатичним: м’які риси обличчя, окуляри в тонкій оправі та голос, що нагадував тепле молоко.

​— Ви неймовірна, Ліє, — сказав він, подаючи їй квітку. — Мені казали, що ви... специфічна, але я бачу лише красу.

​Лія намагалася посміхатися. Вона тримала спину рівно, як вчив Каель. Вона розмовляла про архітектуру та магію. Джуліан був ідеальним. Він не сміявся з неї, він слухав. Це було саме те, про що вона мріяла все життя.

​Але була одна проблема.

​Каель не пішов. Він заявив, що має «контролювати процес», і тепер невидимою тінню завис десь під куполом оранжереї, серед листя ліан.

​— Скажи йому про свої дослідження мандрагори, — пролунав у голові Лії роздратований голос Каеля через ментальний зв'язок. — І перестань так сильно стискати ту квітку, ти її зараз задушиш.

​Лія здригнулася. Джуліан нічого не почув, але вона ледь не випустила стебло.

​— Все гаразд? — турботливо запитав архітектор.

​— Так, просто... пилок, — збрехала вона.

​— У нього занадто чисті нігті, — знову прокоментував голос Каеля. — Чоловік, який ніколи не тримав у руках нічого важчого за олівець, не зможе захистити тебе від власної магії. Він нудний, Ліє. Скажи йому, що він нудний.

​— Замовкни! — подумки гаркнула Лія, від чого Джуліан знову здивовано підняв брови.

​— Я кажу... замовкни, о, яка гарна квітка! — вона відчайдушно намагалася врятувати ситуацію.

​Побачення тривало годину, яка здалася Лії вічністю. Джуліан був милим, але щоразу, коли він намагався взяти її за руку, Лія відчувала, як золота нитка на зап’ясті починає колотися, ніби попереджаючи про щось. А Каель продовжував свій саркастичний марафон:

​— О, він зараз процитує поезію. Точно. Дивись, він відкриває рота... О ні, це гірше за мої тортури в четвертому колі Пекла.

​Коли Джуліан нарешті нахилився, щоб поцілувати руку Лії на прощання, Каель не витримав. Раптом одна з магічних ламп над їхніми головами «випадково» вибухнула, обсипавши їх нешкідливими, але дуже яскравими іскрами. Джуліан відскочив, злякано зойкнувши, і заплутався у власних ногах.

​Лія навіть не здригнулася. Вона просто підняла голову до стелі, де в тіні листя блиснули два знайомих вогника.

​Коли Джуліан, перепрошуючи за свою «незграбність», швидко ретирувався, Каель матеріалізувався прямо перед Лією. Він виглядав розлюченим.

​— Що це було?! — вигукнула Лія. — Ти зіпсував мені ідеальне побачення!

​— Я врятував тебе від життя з людиною, яка боїться вибуху лампочки! — Каель зробив крок до неї, його аура заповнила всю оранжерею. — Ти бачила його обличчя? Він же мало не зомлів. Ти — вогняний шторм, Ліє. Він би згорів поруч з тобою через тиждень.

​— Але він був у моєму списку!

​— Значить, твій список — це сміття! — Каель схопив її за плечі. — Ти шукаєш когось, хто буде для тебе зручним, але тобі не потрібен комфорт. Тобі потрібен той, хто не злякається твого вогню.

​— Хто, наприклад? Ти?! — вигукнула вона, дивлячись йому прямо в очі.

​Настала тиша. Така густа, що було чути, як капає вода з листя ліан. Каель повільно відпустив її плечі. Його пальці на мить затрималися на її шкірі.

​— Я — демон, Ліє, — тихо сказав він, і в його голосі вперше почувся біль. — Я не можу бути чиїмось «супутником». Я — твій в’язень, і тільки.

​Золота нитка між ними раптом спалахнула таким потужним світлом, що Лія заплющила очі. Коли вона їх відкрила, Каеля вже не було. Він зник, залишивши в повітрі лише аромат озону та присмак самотності.

​Лія сіла на лавку біля фонтану і закрила обличчя руками. Вона зрозуміла: Джуліан був ідеальним. Але вона не відчула до нього нічого, крім легкої нудьги. А від одного гнівного погляду Каеля в неї всередині все переверталося.

​Катастрофа була не в її магії. Катастрофа була в тому, що вона почала закохуватися в того, хто мріяв її покинути.​