Розділ 6

Наступного ранку Каель був налаштований войовничо. Він виставив Лію з кухні ще до того, як вона встигла торкнутися плити, і заявив, що «епоха розтягнутих футболок оголошується закритою».

​— Ми йдемо до найкращого ательє в цьому місті, — оголосив він, критично оглядаючи її домашні капці. — А потім — у «Золотий Грифон».

​— У ресторан? — Лія ледь не поперхнулася кавою. — Каелю, там вечеря коштує як мій будинок! І туди пускають тільки в корсетах, в яких неможливо дихати.

​— Гроші — це папір, який легко з’являється, якщо знати, на кого натиснути, — холодно зауважив демон. — А щодо корсетів… Тобі не треба дихати ідеально. Тобі треба виглядати так, щоб у потенційного обранця перехопило подих. Поки що він перехоплює тільки в мене — і то від жаху.

​Через дві години Лія стояла перед великим дзеркалом в ательє пані Клотільди. На ній була сукня кольору глибокої бірюзи — того самого відтінку, яким іскрила її магія на озері. Тканина була важкою, як шовк, і м’якою, як вода. Жодних зайвих бантиків чи рюшів Селести — тільки ідеальні лінії, що підкреслювали її фігуру.

​Каель сидів у кріслі поруч, схрестивши ноги. Коли Лія вийшла з примірочної, він замовк на півслові. Його погляд повільно пройшовся від її відкритих плечей до кінчиків нових туфель.

​— Жахливо, — нарешті промовив він, але його голос зрадницьки хрипнув.

​— Що? Тобі не подобається? — Лія зніяковіла, намагаючись поправити спідницю.

​— Жахливо для оточуючих, — виправився він, різко підводячись. — Вони осліпнуть. Це… прийнятно. Ходімо, на нас чекає етикет.

​«Золотий Грифон» зустрів їх сяйвом магічних світильників та дзвоном срібла. Каель вів Лію до столика так впевнено, ніби це він був власником цього закладу. Офіціанти кланялися йому нижче, ніж меру міста. На ньому знову був його чорний костюм (цього разу він категорично відмовився від худі, заявивши, що «в ресторан у мішку ходять лише самогубці»).

​Коли принесли першу страву, для Лії почалося справжнє пекло.

​— Ні, Ліє. Це виделка для риби. Не тримай її так, ніби збираєшся заколоти ворога, — Каель спостерігав за кожним її рухом. — Спина рівно. Лікті не на столі. Магія — це контроль, і вечеря — це теж контроль.

​— Це не вечеря, це катування! — прошепотіла Лія, намагаючись впоратися з якоюсь химерною закускою. — Навіщо мені три види ножів, якщо я просто хочу їсти?

​— Потенційний «ідеал» з твого списку має бачити в тобі леді, — повчав Каель, але раптом зупинився.

​Його пальці торкнулися її руки, поправляючи положення виделки. Це було коротке, суто технічне втручання, але Лія відчула, як по її шкірі пробіг розряд. Вона підняла очі й побачила, що Каель дивиться не на виделку. Він дивився на її губи.

​— Навіщо тобі це, Каелю? — запитала вона дуже тихо. — Чому ти так стараєшся мене змінити? Щоб швидше повернутись?

​Каель відсмикнув руку, ніби обпікся. Його очі знову стали холодними.

— Я виконую умови контракту. Ти відчуваєш кохання — я отримую свободу. Все просто. Чистий обмін.

​— А якщо я не хочу «чистого обміну»? — Лія раптом відчула незрозумілу сміливість. — Якщо мені подобається бути катастрофою в кедах?

​— Тоді ти залишишся самотньою в своїй задимленій кухні, — відрізав він. — А тепер їж. І стеж за поставою.

​Вечеря тривала, але атмосфера змінилася. Лія слухняно змінювала прибори, витирала кутики рота серветкою і підтримувала світську бесіду, але всередині в неї все кричало. Вона бачила, як Каель стає дедалі похмурішим. Він хотів навчити її культури, але замість цього створив жінку, на яку тепер задивлявся весь ресторан. Кожен чоловік у залі проводжав її поглядом, і Каель реагував на це ледь помітним гарчанням, яке вібрувало в повітрі.

​— Здається, твій план працює, — зауважила Лія, кивнувши в бік молодого дворянина за сусіднім столиком, який вже п'ять хвилин не зводив з неї очей. — Може, він і є моє «справжнє кохання»?

​Каель глянув на дворянина так, що той ледь не впав зі стільця.

— У нього інтелект недоїденої грінки. Тобі потрібен хтось... змістовніший.

​— Ти дуже перебірливий для того, хто мріє втекти звідси, — посміхнулася Лія.

​В цей момент двері ресторану відчинилися, і всередину ввійшла Селеста під руку з Аларіком. Селеста вмить помітила Лію. Її обличчя витягнулося, а очі звузилися до щілин.

​— Ліє? — прошипіла вона, підходячи до їхнього столика. — Це що на тобі? Справжній шовк? Звідки в тебе гроші на таку сукню? Ти що, пограбувала міську скарбницю за допомогою свого... приятеля?

​Лія збиралася виправдовуватися, але Каель раптом повільно підвівся.

​— Вона не приятелька, — сказав він, і його голос змусив усіх у ресторані замовкнути. — Вона — стихія, якої ви ніколи не осягнете. А сукня... вона просто намагається відповідати тому блиску, який виходить зсередини. Чого не скажеш про вас, Селесто. На вас сукня — це єдине, що має цінність.

​Селеста почервоніла від люті. Аларік зробив крок вперед, але Каель лише злегка нахилив голову, і лицар раптом відчув, що його ноги приросли до підлоги.

​— Ми закінчили вечерю, — Каель подав руку Лії. — Ходімо, катастрофо. Тут занадто багато штучного світла. Мені потрібна темрява.

​Вони вийшли на нічну вулицю. Лія йшла в туфлях на підборах, які тепер здавалися їй знаряддям катування, але вона не скаржилася.

​— Каелю, — покликала вона, зупинившись під старим ліхтарем. — Ти щойно захистив мене перед Селестою. Знову. Це теж частина навчання етикету?

​Каель зупинився і подивився на неї. В нічному світлі він виглядав як справжній принц темряви.

— Ні, — пробурмотів він. — Це частина моєї нестерпної долі.

​Він нахилився і, перш ніж Лія встигла щось зрозуміти, підхопив її на руки.

 — Твої ноги в цих туфлях зараз відпадуть. Не змушуй мене лікувати ще й мозолі.

​Він ніс її додому через спляче місто, а Лія притиснулася до його плеча, слухаючи, як сильно б’ється серце демона, який запевняв, що в нього немає почуттів.