Глава 18. Дуель

Руде демоня

Порив холодного вітру.

Випад. Дзвін сталі.

Колони навколо підступають ближче, загрозливо нависають над головою...

Рен’аль важко дихав, обережно кружляючи навколо противника. Рудий не зводив з нього очей. Бій ішов уже цілу вічність, переміщаючись від однієї частини колонади в іншу. На цей раз Рен вибирав позицію під двома схрещеними колонами, це повинно було обмежити маневреність вампіра, але той все одно не поспішав здаватися. Гнучкий, швидкий, холоднокровний — Сейрен загнав ельфа в глухий захист і не давав йому ні секунди перепочинку. Рен’аль помилок не робив, чекав, поки Рудий відкриється, відбивав удари і йшов від випадів. Дуель тривала.

Сейрен зменшив темп. Навмисно вкоротив дистанцію між ним і ворогом, дозволив чужому клинку просвистіти біля щоки, і спробував ранити супротивника на зворотному русі. Помах меча ледь не позбавив його вуха. Найманець легко парирував новий випад, різко «відвів» меч вампіра в сторону і відштовхнув від себе. Контратакувати Рудого він не наважився — зовсім невеликим був розрив між ними, але обманним помахом все ж змусив вампіра віддалитися.

Підбивання і розмови давно скінчилися, мечники берегли дихання. Немов в танці вони здійснювали піруети, легко і звично граючи зі смертю. Нарешті, вампір підловив суперника. Втомлений ельф не встиг відреагувати на випад, і слабкий удар, спійманий клинком, вибив чоловіка з рівноваги. Вістря меча втупилося в землю, а Сейрен знову стрибнув вперед, підібравшись до підземника впритул. І той раптово подався назустріч, заблокував вампірові праву руку, не даючи тому вколоти себе в бік, і завдав йому удар основою долоні по носі. У відповідь він тут же отримав сильний поштовх руків’ям по діафрагмі.

— Досить ... вже, — задихаючись, промовив Рудий.

— Кх... згоден, — прокашлявся підземник.

Він відсахнувся від вампіра і вклав меч у піхви. Майстер-вбивця зробив те саме. Кілька секунд він намагався зупинити кров, що ллється з носа, в той час, як найманець сидів на землі і стримував блювотний позив.

— Це був відмінний бій, — придушено промовив Рен’аль.

Сейрен згідно кивнув. Йому хотілося впасти на землю прямо тут, але гордість і почуття обов’язку перед Джаретом не дозволяли йому розслабитися. Ельф відвернувся і побрів в темряву, Рудий не став його затримувати. Не всі майстри хотіли битися до кінця. Швидше за все Рен приєднається до Данора і його охорони, та й Сейрену слід було знайти володаря. Дуель була закінчена, протистояння підійшло до апогею.

Майстер тіней

Спалахнулі битви біля південних і східних воріт швидко вщухли, а групи по дві-три людини стали стікатися до точки, трохи західніше центру. Саме тут стався вибух, саме тут колони перетворилися в суцільні руїни, привертаючи до себе увагу воюючих сторін.

Пролунав черговий хлопок — Дітер кинув палаюче ганчір’я в дрібку розсипаного пороху. На хвилину у нього заклало вуха, а коли розсіявся їдкий дим, то погляду відкривалася повна картина руйнувань. Це місце ідеально підходило для загального збору, тільки мертвий не міг почути серії сигнальних вибухів.

Але Джарет, який прибув до розореної колонади захопленням не палав, адже шум напевно чули стражники. Зухвала витівка — влаштовувати битву під носом у Альвона — могла тепер дорого обійтися обом гільдіям. Найманці до тихої роботі не звикли, це було в їхньому стилі — щось підірвати, зламати, розбити. І задумавшись про це, Джарет на хвилину навіть перестав злитися. Чи не вони вибирали площа Тисячі колон в якості поля бою. Це вирішив сліпий жереб.

— Пора виводити людей, — вирішив Данора. — Стає занадто ризиковано.

Глава вбивць підтримував цю думку. Потрапити під гарячу руку імперської варти не хотілося нікому. З восьми майстрів Джарета вижило п’ятеро, один командир (Луцій) загинув, Гай був сильно поранений. На стороні Данора ще залишалося сім чоловік — всього на одного найманця менше, ніж мав сам пан Ільнер. Останніми до західного виходу підтяглися бійці Дітера, вони тягли непритомне тіло однорукого хлопця.

— Глянь на це, — Джарет Ільнер обвів мовчазних змучених людей, що чекали нового наказу. — Ми не можемо розійтися, так нічого не вирішивши. Сьогодні було досить смертей, я не хочу, щоб всі вони пройшли даремно.

— Я пропонував дуель і раніше, — Дітер плюнув під ноги. — Славно, що ти вирішив, нарешті, змінити свою думку.

Джарет пирхнув, і вампірові здалося, ніби той ледь чутно сміється над ним зі словами «от хлопчисько!».

— Згоден, — твердо вимовив Дітер. — Покінчимо з цим.

Більше виходу не було. Майстри і найманці відступили, залишилися тільки дуелянти, Рен’аль, Гай і Сейрен. За кілька хвилин вони розчистили від дрібних уламків невеликий майданчик, де повинна була початися битва, після чого відійшли на шанобливу відстань, щоб не заважати дуелянтам.

— Не боїшся виступити проти хлопчиська?

Джарет у відповідь розсміявся. Після кількох сутичок його меч мав кілька зазубрин. Уважно їх розглянувши, вампір вирішив змінити зброю, і потягнувся за мечем Гая. Воїн охоче передав меч володарю, але той задоволеним не залишився. Зброя виявилася важкою і незвичною, Джарету не хотілося вступати в бій з нею в руках.