Глава 17. Протистояння

Центр Ватеронуза був яскраво освітлений відблисками палацу Вогнів. Хаотично розставлені дзеркала відбивали світло, вириваючи з темряви багаті будинки, велику колонаду і — частково — головну міську площу. Стражники несли тут почесну варта. Вишколені, одягнені в білу парадну форму, вони гордо стояли на своїх постах, прикидаючись мовчазними статуями. Світла ніч обіцяла бути безмірно нудною і тихою.

У центр не забрідали романтичні пари, не гуляли зачаровані натхненням місяця і блиску палацу поети. У фонтана не сиділи мислителі, занурені в вічні філософські пошуки. Патрулі іноді марширували повз, роблячи вигляд, що стежать за законом. У Верхньому місті не скоювали злочинів на вулицях. Весь бруд ховалася у запнутих портьєрами багатих будинках.

Для Джарета Ільнера не було цієї чарівної ночі і краси вогнів. Витончені арки йому здавалися темним загрозливим лісом. Вампір стояв біля колони, відчуваючи під рукою холодний гладкий мармур. Зі своєї позиції він не бачив майстрів, але вловлював їх рухи. Перед ним стелилася велика колонада, де напевно вже ховалися вороги.

Площа тисячі колон тонула в темряві. Навіщо скульптори звели це безумство, ніхто не знав. Різномасті, виконані з різних матеріалів колони стояли в Верхньому місті вже не одне століття. Усілякі стилі, кольори, розміри, оформлення, прикраси, викривлення і художня ліпнина — кожна колона була неповторна. Можна було тижнями стирчати тут і не знайти жодного подібності між ними. Про це місці ходили міські легенди. За однією з них колись на місці площі височів храм, зруйнований звільненим демоном. Інша легенда — не така красива, не приправлена ​​казками про героїв, чаклунів і смерть прекрасної жриці — розповідала про фестиваль скульпторів, що змагалися в майстерності. У будь-якому разі, колони стирчали посеред площі і були ідеальним місцем для зустрічі двох гільдій.

— Гай!

Майстер-вбивця виник поруч майже відразу.

— Я йду далі. Ти залишишся тут утримувати позицію.

— Так, володарю, — відповів Гай і знову зник у тіні.

Безшумні охоронці невидимими силуетами оточили Джарета. Той рушив уздовж колон, відчуваючи шкірою їхній холод і гордовиту велич. «Кому спало на думку спорудити це убозтво... він точно був психом», — вирішив вампір. Тут неможливо було відчувати себе в безпеці, кожна колона вселяла занепокоєння. Задивишся в сторону, повернеш до неправильної арки — і ти годинами будеш шукати вихід звідси.

Перед вилазкою майстри вивчали детальну карту площі, запам’ятовували розташування проходів і аркових коридорів, але в темряві вони все одно могли легко заблукати. Тільки от Джарета хвилювали тепер інші речі. Він готовий був пожертвувати багато чим заради перемоги.

— Прошу вибачення, я не спізнився?

Людина, що сиділа на уламку куроса, виглядала занадто безтурботно. На хлопцеві був темний непримітний камзол і легкий плащ з накинутим капюшоном, що приховував обличчя, але у Джарета не було сумнівів, хто сидить перед ним.

— Валет. Маленький славний зрадник, — ласкаво сказав вампір. — Чесно кажучи, не думав, що ти вирішиш прийти.

— Я подумав, над тим, що ви сказали. Ця війна, правда, не варто стількох життів, — посміхнувся напівкровка. — Я з вами, щоб її зупинити.

Джарет подумки розреготався. Йому було не складно пообіцяти привілеї при дворі і збереження життя «милому таткові». Дивно, як хлопчисько на це клюнув. Вампір уважно вислухав хлопця, серйозно кивнув і запропонував йому виконати свою частину зобов’язань. Маг самовдоволено посміхнувся, встав, розім’яв руки., А вбивця зробив крок у бік. Валет був йому противний — незважаючи на велику кількість чуток, вірність Джарет високо цінував. Але показувати зуби до закінчення угоди вампір не став.

Хлопець клацнув пальцями. Повітря навколо нього затремтіло і стекло каламутними струменями в одну точку, формуючи щось, що нагадує людське тіло. Спочатку воно вирувало і безглуздо звивалося, але поступово стало набувати чіткість. Його риси загострилися, обросли матерією, придбали знайомий образ. Кілька хвилин — і перед Джаретом вже стояв його повний двійник. Волосся, одяг, зброю — все було скопійовано, лише відсутність дрібних деталей видавала самозванця.

Вампір задоволено хмикнув, спробував доторкнутися до двійника, але відчув тільки щільне повітря під рукою. Більшого від Валета вбивця не очікував. Йому вистачало і такої приманки. Подивившись на мага, що стояв поруч і милувався своєю роботою, Джарет вирішив винагородити його сповна.

— Непогано спрацьовано, — сказав вампір і раптово подався вперед.

Різко клацнула прихована пружина, отруєна голка вп’ялася в тіло хлопця. Той відсахнувся, але отрута вже проникла в кров. Одного уколу було достатньо. Ніби вибачаючись за свій вчинок, Джарет Ільнер знизав плечима:

— Не в моїх правилах довіряти таким, як ти.

Він був готовий до того, що маг почне робити дурниці, кидати заклинання, кричати від люті. Джарет розраховував на це. Йому потрібно було залучити чужу увагу, вибити з найманців бойовий дух ще до початку бою. Але проклятий хлопчисько все зіпсував.

— Хто б міг подумати, — спокійно сказав Валет. — Глава гільдії Вбивць не став тримати слово. Тепер мені не буде так ніяково через власний обман.

Тіло хлопця раптом попливло, немов віск. Риси його обличчя зім’ялися і перетворилися, фігура перетекла з однієї форми в іншу. Зник плащ і нахабна посмішка, натомість повернувши одурманеного чарами Луція. Той повалився на бік і закотив очі. З його розкритого рота лилася густа піна.