37. Астер

Крамниця старого Даррі стала для мене приємним сюрпризом. Ціни на звичайні інгредієнти були майже такими самими, як у сусідньому магазинчику, але лабораторія порадувала, повністю мене влаштовувала. Мені достатньо було оглянути витяжку, набір тиглів і столик для зачарування, щоб відразу, не шкодуючи, висипати монети в зморшкувату долоню власника. Звісно обладнання було стареньким, ножі сточеними, а поверхня столу побитою і нерівною, загалом вся в зарубках. Хоча ті нерівності намагалися згладити, однак простіше було б всю стільницю замінити. Камені-накопичувачі — великі, тьмяні і дешеві, проте відмінно тримали заклинання. Фільтри та індикаторні папірці я купила тут же.

Мене старість лабораторії не хвилювала. Головне — це чистота і робоче обладнання.

Власник також був радий. Густий туман змушував містян сидіти по домах, тому місцеві алхіміки в цей час майже не заходили, та й не так вже багато їх було в Слойзі.

Магістри, зрозуміло, сиділи в лабораторії при міському управлінні. Їх у Слойзі було четверо, і ще троє — на королівській службі. А ось майстри, як виявилося, на теплу пору року воліли найматися до мисливців або їхати в села і маленькі селища, де була потрібна допомога з урожаєм.

Мене ця сторона життя майстра-алхіміка обійшла стороною. Все, що я могла собі дозволити, це короткострокові контракти на виготовлення зілля або дослідження. Зникнути на тиждень або на кілька тижнів, коли починався період іспитів в коледжі, мені ще якось вдавалося, але не на місяць і не в невідомому напрямку. Тому я бралася за легкі завдання, наприклад, визначення спорідненості. За них платили мало, зате я не привертала уваги батьківської служби безпеки. Решту часу я присвячувала дослідженням і здобуванню інгредієнтів, працювала над магістерським проектом, тоді як мої колеги напрацьовували клієнтуру, заводили сім'ї і відкривали власні крамниці або магазинчики.

Лабораторію готувати не довелося, це входило у вартість оренди. Власник запропонував мені влаштуватися зручніше, заварити собі трав'яного чаю і пригоститися печивом. Я не була голодна, але все-таки прийняла його запрошення. Двері в саму крамницю майстер Даррі зачинив, повісивши табличку зі словом «зайнято». На шиї у Даррі бовтався кулон майстра.

— Ой ні, пані, куди мені тягнутися до магістрів, першому онукові вже п'ять років, — зі сміхом відмахнувся він. — А раніше... Спочатку практика, бігав по селах і містечках, та й грошей треба було зібрати на весілля, на будинок, які вже тут дослідження? Потім звісно діти народилися. Витрачати гроші на печінку скрипи з кігтями мантикори або на нову курточку синові — тут я зробив свій вибір. Витратна це справа — магістром бути. Ще й відпрацювання, хто ж знає, куди тебе відправлять! А від сім'ї їхати... Ні, пріоритети в мене були інші.

Я мовчки підтримала майстра Даррі, кивнула на знак згоди з його словами. Серед десятка майстрів, які відвідували підготовчі курси в Мікарі, того року тільки половина вирішила спробувати і пройти далі. Але тему проекту з доказами прийняли тільки у чотирьох претендентів. До захисту допустили двох — мене і Мілаша. Можливо, комусь вдасться захиститися наступного року. Але дослідження вимагали занадто багато всього — часу, грошей і уваги.

Я йшла вперед, бо вибору не було. Економила на всьому, не вилазила з лабораторії. Ні красивих суконь, ні прикрас мені не було потрібно, тільки нове життя і свобода. Кому б розповісти, як вміло княжна Алська штопає шкарпетки з панчохами? Як довго можна жити на підсоленій каші та хлібі з олією? Та тільки ніхто не повірить. Тому багато хто навіть не задивлявся на магістерські ланцюги. Якщо грошей або відчайдушного бажання не вистачає, то навіщо зітхати про нездійсненне?

— Ну от я і закінчив, користуйтесь, як того потребуєте, — порадував мене Даррі, запрошуючи перевірити, чи все добре. — Не буду вас відволікати, пані магістр. Приємної роботи! Якщо щось буде потрібно, ось дзвіночок…

Він вклонився і залишив мене наодинці з інгредієнтами. Я не кинулася до столів в ту ж мить, ковтнула з кухля заварений настій, прислухалася до тихих звуків в крамниці. У лабораторії, до речі, був крихітний куточок з усім необхідним для відпочинку, щоб можна було перекусити, не відриваючись від роботи. Дуже зручно. І приємно, коли так про орендаря піклуються. У своїй вежі я іноді, щоб не бігти до вітальні, заварювала трави прямо в колбах і пила з них. Альнір якось побачила це неподобство і довго на мене кричала, що я переплутаю і отруюся. Така турботлива сестричка, хоч і смішна. Однак з лабораторного посуду мені було і простіше, і швидше.

Думка про сестру повернула відчуття тривоги. Я досі не знала, як повідомити про себе. А навіть якби і знайшла спосіб, то все ще було зарано зв'язуватися з сестрою. Багатьом було відомо, що ми з нею близькі. Ці ж люди могли правильно припустити, що я захочу Альнір написати.

Важкі думки найпростіше було знищити роботою. Так що не минуло й півгодини, як лабораторія ожила. Натужно вила стара витяжка, шарудів важкий захисний фартух при кожному моєму русі і потріскували накопичувачі. Насамперед я взялася за засіб для знищення сварта. А потім мені потрібна була основа для зілля вагітності, а ще я планувала виготовити трохи дрібниць для повсякденного використання, дещо для самооборони... Справ було безліч.

Поступово за вікнами стемніло, але я навіть не помітила цього. Туман просто став густішим і похмурішим. Очі трохи боліли від зосередження, в цій лабораторії було темніше, ніж я звикла. У носі першило, і мені хотілося чхати. Напевно, не варто було перевіряти якість протизастудного засобу на нюх, але так шкода було витрачати індикаторний папір на просте дешеве зілля. А зварити його варто було хоча б тому, що ночі були холодними, і хворіти мені зараз було не можна, не на часі.