32. Егіль

Я тихо і мирно в'їхав у Фрелсі через ворота, з яких так і не зміг вибігти, рятуючи своє життя, десять років тому. Саме тут я розвернувся і подивився в очі своєму страху, визнав, що цей страх існує. Я відчув легке тремтіння, коли проїжджав під кам'яною аркою, навіть дихання трохи збилося. Але цього ніхто, на моє задоволення, не помітив. Гвардійці практично не звернули на мене уваги, так, тільки щодо плашки запитали, занадто вони були зайняті.

— Давай забирайся геть, порожньоголовий! — махнув рукою один з них. — І дивись, меча з піхов не виймати. А, і злодіїв тут не терплять, розмова з такими буде короткою!

Я скривився, але постарався не показати, що чимось незадоволений. Ну така собі корисна порада. Порожньоголовим мене назвали через порожню плашку, мовляв, тупий дуже, ґрунтовного заняття собі впродовж життя не знайшов. А до чого про крадіжки було сказано, я й не зрозумів: все-таки вигляд у мене був пристойний, не в лахміттях, до того ж зброя і коні при мені.

Але перепитувати я нічого не став. Хотів швидше опинитися в місті. До того ж біля воріт дихати було важко — все пропахло гіркотою обака.

Гвардійці курили майже без перерви, сизі димки вилися над їхніми головами, і в гарячому літньому повітрі стояв різкий запах самокруток. У спеціалізованих крамничках скручені листи обака обробляли спеціальним розчином, щоб дим не дратував оточуючих. Але ціна на такі оброблені листи була вищою, ніж на ті, які просто купували на вагу. Якщо ефект однаковий, навіщо платити більше?

Колись я теж пробував курити, спочатку мені навіть подобалося. Всі курили — то чому б і мені не почати? Трохи менше півроку прожила моя нова звичка. Потім просто кинув. Сім'я не схвалювала, та й я сам зрозумів, що рука тягнеться за наступною порцією, навіть коли я того не хочу…

На моєму курсі багато магів курили. Або пили стимулятори. Все тому, що певні зілля і курильні суміші на чверть, якщо не більше, могли збільшити магічну силу в бою. Ненадовго, але щоб вдало скласти іспит, такого стимулятора вистачало. Потім, звісно, наставав відкат і спустошення, тремтіли руки, сльозилися очі і хотілося терміново закурити або випити стимулятор ще, але це було потім. Головне, що іспит до того часу був складений.

Я невесело посміхнувся своїм спогадам. Все-таки навчання в Бардарині було не з легких. Навіть мені — другому принцу — ніхто з вчителів значних послаблень не дозволяв. Бардарин був заснований, щоб навчати бойових магів і гвардійську еліту, тобто щоб спадкоємці знатних родин і багатих жителів Рікі Вінданна могли забезпечити своїм нащадкам пристойне майбутнє. Випускників Бардарина вже точно не послали б стерегти ворота Фрелсі або іншого маленького містечка. Відмінники підготовки взагалі-то після випуску зараховувалися до королівських загонів і носити на формі особливі яскраво-сині знаки. До звання додавалася також пристойна оплата і ділянка землі з власним житлом, а за певні досягнення можна було отримати навіть маєток. І всього лишень потрібно було довчитися. Зі стимуляторами чи без.

За стінами Фрелсі і був схожий на місто з моїх спогадів, і ні. Вулиці відновили, будинки перебудували, і навіть масивна будівля ратуші знову височіла далеко попереду. Я пам'ятав, як обсипалися стіни і горіли будівлі. Сліди пожеж ще були помітні на потемнілому фундаменту будинків. Там, де колись палав вогонь, вже пробивалася трава між каменів бруківки, обабіч дороги росли тонкі, ледь живі кущі замість рясної зелені, а місце деяких монолітних кам'яних будівель зайняли дерев'яні будиночки. Богатство Фрелсі зникло. Місто виглядало сірим.

Навіть ринкова площа — здавалося б, найжвавіше місце — мене не вразила. Після Червоного ринку ціни тут здалися мені завищеними, а вибір був мізерним. Але тим не менше я все-таки вирішив прогулятися: залишив коней біля ринкової стайні, заплатив охоронцю за збереження своїх речей, а хлопчині-конюху — за чистку і догляд. Я не збирався зупинятися у Фрелсі довше, ніж було необхідно. Бо було щось, що не давало меня покинути його одразу… Моя пам'ять.

Біля ринкової площі раніше була крамничка з випічкою. За столиками завжди нудьгували або навпаки весело спілкувалися молоденькі дівчата. А браві адепти — і я в тому числі — збиралися трохи осторонь, біля розлогого дерева і перемигувалися з дівчатами, сподіваючись на взаємність. Мені тоді було шістнадцять або трохи менше, світ здавався чарівним, а дівчата невимовними красунями, хоч і трохи лячно було до них підходити і залицятися. А зараз замість магазинчика стояв будинок з забитими вікнами і дверями, видно, що намагалися його привести до ладу, але на спробі все й закінчилося. Немає також старого розлогого дерева, залишився пень — обгорілу частину спиляли, а викорчувати повністю старе дерево не змогли.

Ноги самі несли мене далі. Пам'ять підкидала мені картини: на цьому розі ми з друзями посперечалися, кому дістанеться поцілунок квіткарки, а в сусідній будівлі був непоганий трактир, а в тому провулку позаду трактиру мені підбили око — місцеві хлопці не були раді бачити чужинців на своїй території. Я три дні прикладав до синця компреси і ховався в кімнаті над трактиром, навіть на заняття не повернувся, щоб ніхто не задався питанням, звідки синець у принца, щоб ніхто — а особливо мій старший брат — не вирішив знайти мого кривдника.

А ось ця вулиця…

Я зупинився посеред все ще зруйнованого кварталу. Тут було видно сліди будівництва, але частина будівель так і залишилася майже недоторканою — обпаленою, без нормальних вікон і дверей, з абияк зробленим дахом. Квартал не був занедбаний, скоріш за все, тутешнім жителям було не по кишені перебудувати будинок, особливо якщо королівство не надало компенсацію. Несправедливо, але так могло статися… Звідкись доносився стукіт молотка і млява лайка, навіть не вінданська… Або слова були сказані вайном, але з таким акцентом, що я рідну мову не впізнав. Напевно, в найбідніших кварталах, недобудованих і все ще зруйнованих, оселилися приїжджі і безхатьки. А як могло бути інакше? Занадто багато жителів загинуло, залишилися порожні оселі, які не належали більше нікому.