29. Астер

Карта не збрехала, на третю добу я опинилася біля кордонів Алського князівства. Подорож проходила без особливих складнощів, хоча я намагалася не розслаблятися і поглядала по сторонах. І от, нарешті, я повинна була позбутися частини своїх хвилювань.

Біля пропускного пункту зібралися чималі черги. Довелося стати в їхній кінець. Натовп похмуро витріщався кудись вперед, десь гавкали хундури і чулася гучна лайка. Говорили в основному алскером, але зрідка проскакували і фрази вінданською мовою — вайном. Не так сильно і відрізняються наші дві мови, хоча все-таки вони недостатньо схожі, щоб будь-який житель князівства повністю розумів вінданця. Потрібне було навчання і живе спілкування.

Втім, мені не загрожувало непорозуміння. Все-таки я від початку була нареченою вінданського принца. Тож мої вчителі та вихователі подбали про те, щоб я знала цю мову досконало. Точніше, не просто знала, а спілкувалася нею так само, як рідною. В принципі я могла би і перекладачем працювати, якби з алхімією не склалося…

«Хоча що і коли у мене могло не скластися з алхімією чи магією?»

Смішна думка. Я навіть пирхнула від обурення.

Черга повільно повзла вперед. У моєму шлунку обурювався сніданок, який мені довелося в себе впихнути. На жаль, їжа, взята про запас з собою в Мікарі, закінчилася ще вчора. Торкатися сушеного м'яса і зернових коржів я не хотіла, хто знає, як буде далі з трактирами. Чого доброго, доведеться ще ночувати під відкритим небом!

Сніданок все ще не міг визначитися, куди він бажає вирушити, а я вже дісталася до пропускного пункту. Трохи поблукала між чергами, і в підсумку опинилася в найшвидшій. Ця теж рухалася повільно, але все-таки швидше, ніж така ж сама у нічну зміну в Мікарі.

Я ніколи не перетинала кордонів Алського князівства, але мені все одно здалося дивним, що тут такий натовп людей. Серед застряглих біля кордону були торговці, ремісники і навіть звичайні селяни. Деякі з присутніх взагалі виглядали так, ніби вони цей кордон перетинають тричі на день. Може, щось сталося?

З болем у животі зосередитися було дуже складно. Довелося все-таки залізти до своїх дорогоцінних запасів і відламати гілочку від пучка з верегонкою. Неприємна рослинна гіркота розповзлася у роті, проте верегонка майже відразу заспокоїла бунтівний шлунок.

Світ в одну мить став більш гостинним і барвистим. Я здригнулася і прислухалася до гучної сварки: хтось лаяв чи то дочку, чи то дружину за те, що вона забула вдома свою «плашку».

На мить я не зрозуміла, про що говорять, але відповідь жінки розставила все на свої місця. Говорили про посвідчення особи. Плашка, браслет або кулон — це могла бути будь-яка зачарована дрібна пластинка або камінчик. Варто було правильно сказати своє ім'я і місце проживання, як посвідчення мало підсвітитися. Та сама функція, що і в мого магістерського ланцюга, тільки ланцюг ще й мою кваліфікацію підтверджує і втратити його майже неможливо. А «плашку» забути вдома можна так само як загубити.

Але ця лайка та інші розмови трохи пояснили мені, що відбувалося на кордоні.

Мене почали шукати.

Як би довго не відволікала увагу на себе Альнір, але до моєї вежі увійшли і мене там не виявили. Часу все-таки минуло вже достатньо. Ще вчора я повинна була вирушити разом з Альнір і її чоловіком з низкою возів, повних моїх речей і подарунків, на власне весілля. Але не вирушила, бо цього разу зникла наречена. Яке велике нещастя!

Я хмикнула. Вибач, мій несостоявшийся чоловіче, але моїм майбутнім не буде вишивання картин бісером днями і ночами, сидячі біля віконця, поки ти вирішуєш серйозні королівські справи. Так і бути, я згодна ще пару років полювати на інгредієнти, рахувати кожну дрібну монетку, вчити якихось ідіотів основам алхімії, а потім... Так, потім все налагодиться.

Але жарти треба було відкласти в сторону, мої пошуки розгорнули повсемістно, мабуть, батька зачепив за живе мій прояв особистої сваволі. На кордоні перевіряли і відсіювали всіх, у кого не було при собі посвідчення їхньої особи. Далі тих жінок, кому не пощастило, відводили на подальшу перевірку. Як підтвердження своїх думок, я побачила яскравий тимчасовий намет, встановлений поруч з пунктом пропуску. Там і засідав той, хто знав мене в обличчя... Або ні.

Швидше за все, там був мій портрет десятирічної давнини. Все-таки не так багато людей, які мене впізнали б одразу. Я не уявляла, як би стара пані Ферден їздила від пропускного пункту до пропускного пункту і вдивлялася в сотні жіночих облич. Та її ж скрутить вже на другий день таких роз'їздів!

Ні, швидше за все, вчинили ще простіше. У наметі сидить маг-інженер, який знає заклинання подоби, і стоїть колба з кров'ю мого найближчого родича. Може, навіть батька! І десяток латників — охорона цієї колби. Не мага ж, насправді, охороняти.

Так, це було найвірогідніше. Я сама зробила би саме так.

Але хто б не сплановував мої пошуки, він помилився на самому початку. Треба було перевіряти всіх, хто підходить під опис, неважливо, яке ім'я вони зараз носять. Навіть якщо це ще сильніше затримає людей на кордоні. Втім, хто б міг припустити, що у княжни з'явиться за цей короткий час нове ім'я і статус?

Щоб вщент заплутати перевірку, я прибилася до рудого сімейства торговців. У західній частині Алського князівства цей колір волосся був не таким рідкісним, як це було у центрі. І якщо в Мікарі мені здавалося, що всі так чи інакше поглядають у мій бік, то чим далі я віддалялася на захід, тим менше очей на мене витріщалися. Ну, подумаєш, ще одна руда жінка!.. Швидше за все, багатьох цікавило, що у мене в сумках.