20. Егіль

Я не знав, куди подіти руки: чи залишити на колінах і приховати сліди крові на штанах, чи скласти на грудях і таким чином сховати забруднені долоні. Мені було вкрай незручно сидіти на кухні в домі алхіміка, якого я вбив, і дивитися, як порається біля печі незнайома мені жінка. Його родичка чи близька людина. Нас оточувала тиша, яку порушували лише звуки готування. Мені здавалося, я можу простягнути руку і відчути цю тишу на дотик — її невидимий важкий плащ.

Навпроти мене, за столом, сиділа вже знайома мені дівчинка і перебирала крупу. На обід буде каша з м'ясом. Так мені сказали. Більше нічого я домогтися від жінки не зміг.

У коридорі досі лежали тіла найманців, в підвалі — рештки алхіміка, плями крові на моєму одязі підсихали і темніли. А дівчинка все продовжувала перебирати крупу і щось наспівувала собі під ніс. Що бачила ця дитина за своє коротке життя, через що вона так спокійно ставилася до смерті? Я не хотів про це думати, але раз у раз повертався думками до підвалу. Так, навряд чи я був першою і єдиною жертвою.

На мить мені здалося, що все це жахливий кошмарний сон. Але ні…

Хвилина за хвилиною зливалися в нескінченний потік. Я не знав, скільки зараз часу. Навіть не думав. Зараз день чи вже вечір? У кухні було одне вузьке віконце, але світло через нього не потрапляло, занадто сильно воно заросло зовні дикою ферією. Горіли ліройські свічки, я як у трансі дивився на те, як чорна від кіптяви стеля ставала ще темнішою.

Я отямився, коли в кухні з'явився запах майже готової страви. М'ясний, ситний, щільний — одним тільки ароматом можна було вгамувати голод. Я раптом зрозумів, що хочу їсти, так сильно, що шлунок відразу заболів, сам зажадав їжі. Дівчинка без вказівок кинулася до великої шафи для посуду і почала розставляти тарілки, розкладати прилади. На столі з'явилися свіжі овочі, палянички і пляшечки зі спеціями. А потім і основна страва.

— Тінно, руки, — суворо сказала жінка, і дівчинка, яка вже вхопила паляничку за рум'яний бік, відклала її і побігла кудись у дальній кінець вузької кухні. Я пам'ятав, що проходив повз їдальню, що там був широкий довгий обідній стіл. Але виходити з кухні не хотілося. Тут ніби не було нічого — ні вбивства, ні експериментів алхіміка, ні згорілої лабораторії.

Я теж підвівся з м'якого, але скрипучого стільця і пішов на пошуки умивальника. Хоча які там пошуки: в кухні був маленький закуток і хиткі дверцята. Я почекав, поки Тінна вийде, і вповз у вузький простір замість неї. Так, це точно не купальні в Гнізді і не умивальня в моїх кімнатах. Але вода з крана лилася чиста і трохи тепла — цього було достатньо.

Знадобилося не один раз намилити руки і обличчя, щоб з вузького розбитого дзеркала навпроти умивальника дивилася людина, а не болотний гремець. Навіть дивно, що мене не накололи на граблі. Я виглядав дуже підозріло. Мене зупинив би перший-ліпший гвардієць, вийди я на вулицю.

— Сідай, їж, — жестом вказала мені жінка, коли я повернувся. Її погляд став більш схвальним, мабуть, чисті обличчя і руки їй були до вподоби.

— Егіль, — представився я. Те, що відбувалося, досі не вкладалося у мене в голові, але терпіти тишу я більше не міг.

— Егіль, значить. Караючий меч. Все по справедливості, — зітхнула жінка. — Їж, Егіле. Тобі знадобляться сили. Ми не можемо залишити тих… людей тут, в домі. А я сама занадто слабка, щоб зробити все самостійно.

Я не став сперечатися — зараз не той був час, щоб задавати питання — і взяв ложку. Це була звичайна каша з м'ясом і овочами, такою часто годувати курсантів у школі гвардійців. Але мій шкільний пайок не йшов ні в яке порівняння з тим, що я їв зараз. Було смачно до сліз. Я не знав, чому мені було так смачно. Чи то тому, що я давно не їв, чи то тому, що це перша їжа після того, як я уникнув смерті.

— Добавки, Егіле? — поцікавилася у мене жінка. Я кліпнув очима, ніби прокинувся, і зрозумів, що вже якій час загрібаю по порожній тарілці ложкою.

— Так, дякую…

— Хадльдіс, — нарешті представилася вона.

— Дякую, Хадльдіс, — щиро сказав я. Я дякував їй за все разом — і за їжу, і за порятунок. — І я хочу… Прийміть мої…

— Не варто, Егіле, не потрібно ні вибачень, ні співчуття, — вона хитнула головою і звернулася до дівчинки. — Тінно, постав-но воду, заваримо дарсу. Дарса дає втомленим нові сили.

Я здивовано підняв брови. Хіба дарса — це не колюча чорна рослина з південного передгір'я? Здається, деякі жінки в Гнізді любили використовувати її як прикрасу в квіткових композиціях, щоб додати композиції елемент гніву... Хоча чого це раптом колючки символізували гнів, мені було невідомо. Але я не надто замислювався над світським значенням рослин. Ну крім тих, що позначали пристрасть і симпатію. Це знання передавалося між курсантами як найцінніша інформація.

Моє здивування не залишилося непоміченим.

— Я теж розбираюся в травах, — сумно посміхнулася Хадльдіс. — Можливо, якби розбиралася менше, мій син ніколи не став би тим, ким став.

— Нікому не дано знати ні своєї, ні чужої долі, — я спробував якось втішити її. А всередині я завмер від жаху. Я дивився на жінку, чийого сина вбив власними руками всього кілька годин тому.

— Тобі не зрозуміти, хлопчику, — зітхнула вона. — Моє серце боліло щоразу, як мій син все глибше танув у темряві. Він втрачав розум поступово, крихта за крихтою. І я знала, що відбувалося там, внизу. Але я все одно не могла заспокоїти його, зробити безпечним, приспати назавжди. Якби я була одна, то напоїла б нас усіх. Але Тінна... Ні, кинути Тінну не можна... Вона все, що залишилося від мого Тейтюра і бідної Сесселії.