19. Астер

Ранок настав для мене надто рано. У «Притулку добряка» ще до світанку заворушилися люди. Хтось спішив на ринок, хтось — на роботу, а хтось взагалі збирався їхати далі. Однак я вже не спала у цей час. Незважаючи на те, що я заселилася після опівночі і повинна була відключитися, варто було мені впасти в ліжко, хвилювання було сильніше за втому.

Весь залишок ночі я раз у раз розплющивала очі і дивилася в бік вікна. Я боялася проспати, хоча ніколи такого за собою не помічала, а чуття щодо часу у всіх алхіміків відмінне, інакше впевненим умілим майстром не стати. Не допомагало і те, що я попросила мене розбудити, а подібні просьби в пансіоні виконувались чітко і завжди.

Коли в мої двері постукав хтось із тутешніх працівників, я вже не спала, просто сиділа на ліжку і витріщалася на сіру хмару за вікном. Сьогодні був вирішальний день. Чи виявили, що я зникла з палацу? Визначили, куди я поїхала? Знайшли в лісі мої розірвані речі і вирішили, що мої дні закінчилися в шлунках мантикори? А їх у неї цілих три.

А може, батьківські шукачі все зрозуміли і з'являться під час мого захисту?..

Страх неприємним каменем ліг мені на груди. Я кількома вдихами заспокоїла серце, яке билося в розірваному темпі. Взяти під контроль свої почуття сьогодні було нелегко, але можливо. Жаль, що ніяких бальзамів або сумішей приймати під час захисту не можна, крім прописаних лікарських засобів. Претендент на високий ступінь магістра повинен обходитися без додаткової підтримки у вигляді алхімічних засобів. Інакше під час захисту всі відрами пили то зілля для концентрації! На іспитах це правило виконувалося не так чітко, але там і ставки були менші.

Я сповзла з ліжка і побіжно оглянула свій сьогоднішній наряд. Так, та сукня з прийому мені знадобилася і підходила якнайкраще — скромна, не занадто сучасна, з вузькими рукавами, тобто прийдеться до смаку старии пням з комісії. Альнір додала до неї однотонну накидку, моя шкіряна куртка зовсім не пасувала до цього вбрання, а в одній сукні в місті було прохолодно. Князівство рідко коли відвідували спекотні дні, навіть влітку неприємний вітер з боку Співучих рівнин розганяв спеку.

На столику на мене вже чекали розкладені в ряд речі, які я візьму з собою. Документи, експериментальна мазь, інгредієнти, набір порожніх колб і інструменти — прийнято було приходити зі своїм. Мовляв, який же ти алхімік, якщо своїх інструментів не маєш. Добре, хоч заклинальний столик тягнути ніхто не вимагав. Але справа була ще й в іншому: навіть за своїми інструментами потрібно було стежити, тому що дехто з суперників міг не цуратися такого способа нечесної конкуренції, як псування чужого обладнання.

Я ще раз перевірила, наскільки щільно закриті баночки з маззю, чи не змінився склад, чи не зникли властивості. Для цього я захопила з собою шматок плаща, на якому провела експеримент. Дивно, але властивості досі збереглися. На такий тривалий ефект я й не сподівалася! Втім, це тільки перший успіх у низці. Робота над маззю мала бути ще довгою — удосконалити вже створене також нелегко, але легше, ніж створювати нове.

Бажано робити це в Головній алхімічній лабораторії Мікара. О так, великі зали, білі стіни, суворі правила — і дуже пристойна зарплата. А ще працівник відразу ж ставав жителем Мікара і так просто — без згоди всіх сторін і без звільнення — його цього статусу позбавити не могли. Значить, батькові також довелося б посунутися і забути про мене. Тому що звільняти мене не було б за що — навички у мене відмінні, а моєї згоди він міг би домогтися хіба що під тортурами.

Після захисту я маю заспокоїтися. Вже завтра у мене буде зовсім інше ім'я та інші документи. Ланцюг магістра видається швидко, залишається тільки завірити його в міському управлінні Мікара.

З «Притулку добряка» я вийшла заздалегідь, раніше потрібного часу. Намагалася з'їсти сніданок, але якось не вийшло його запхати в себе. Гаразд, куплю щось по дорозі до коледжу, бо захист — справа довга. А в місті вже кипіло життя, хоча насправді навіть вночі воно не зупинялося. Але вранці і вдень все відбувалося з запаморочливою швидкістю — люди мчали кудись, все навколо шуміло, і над Мікаром плив різнокольоровий дим. Великий Алхімічний квартал був видимий з будь-якого кінця міста.

Коней довелося залишити в пансіоні, по центральних вулицях їхати верхи можна було тільки в певні години, в основному рано вранці і пізно ввечері. Це, звичайно, не стосувалося термінових служб і представників влади. Якби я прибула до Мікара як Алська княжна, то мені б і супровід дали, і на спокійній конячці дали проїхатися з комфортом. Але як Астер гран Тесса я сама тягла на спині сумку з речами, плутаючись з незвички ногами в сукні і розштовхуючи ліктями інших перехожих.

У тиші князівського замку я вже відвикла від такого руху. Занадто багато людей будь-яких занять і достатку. Чим ближче ставав у небі різнокольоровий дим, тим частіше в натовпі миготіли плащі алхіміків і метаморфологів. Я ледь не звернула за звичкою в бік величезних рядів з інгредієнтами. Тут товклися не тільки маги, а й травники та мисливці, які принесли свою здобич на продаж. Навіть крізь галас було чутно дикий рев якоїсь магічної істоти — можливо, дендронта або коурчського птаха — ото комусь сьогодні відсиплють повні кишені монет.

Офіційний вхід до Мікарського інженерного коледжу я давно не відвідувала. Ним насправді мало хто користувався, хіба що першокурсники і ті багатії, які винаймали квартири на північній стороні міста з боку від наукового містечка. Там стояли не будинки, а маєтки з садами і крихітними альтанками. Такі собі мініатюрні князівські замки.