18. Егіль

Це була звичайна дівчинка — років семи, десь так. Не маленька, але й не підліток явно. Довга верхня сукня, штанці, стрічка в короткому волоссі. Величезні карі очі і ніс у веснянках. Мені вистачило одного погляду: і її образ — повністю, до найдрібніших деталей, наприклад, таких, як нерівно підстрижений чубчик — відклався в моїй пам'яті. Дівчинка здригнулася, вдихнула і знову зібралася кричати.

— Тихіше! — зашипів я. — Інакше…

Можливостей було багато. Все-таки я сильний дорослий чоловік. Незважаючи на те, що ще годину тому я був прив'язаний до столу в якості тіла для експериментів, у мене все ще залишалися сили. Принаймні, я міг би стрибнути до дитини, збити з ніг. Мої руки вже смикнулися вперед, щоб затиснути дівчинці рот, але переляк в дитячих очах мене протверезив. Почуття відчаю виплеснулося з середини, з глибин мого «я» — чорне, руйнівне, гірке почуття, але воно не змусило мене торкнутися дитини. Будь на її місці дорослі чоловік чи жінка, рука б не смикнулася, я б не вагався. Але маленька дитина…

Я скривився і відступив на крок. Дис з нею! Все одно вже закричала, і цей пронизливий переляканий крик чули всі, хто ще був у будинку. Не могли не почути. А значить, потрібно підготуватися до зустрічі з тими, хто прийде на дитяче прохання про допомогу.

Я діяв швидко. Записки божевільного алхіміка відправилися на підлогу, щоб не заважали. Важка чужа куртка не за розміром туди ж. Затягнути ремінь тугіше, щоб штани не спали в найвідповідальніший момент. І ось я підняв руки, готовий до бою. На скільки заклинань мене вистачить? Одне-два — перш ніж впаду від втоми. Мало, але спробувати варто було!

Я чекав, що противник з'явиться з кухні, але тупіт ніг у чоботях пролунав з коридору, який, швидше за все, вів до внутрішнього двору. Якщо я правильно пам'ятав, в таких будинках дійсно був ще широкий двір, в якому часто селили прислугу або охорону. Незнайомці не так щоб поспішали, але йшли цілеспрямовано. Кілька людей? Але скільки точно?

Дівчинка все так само стояла посеред передпокою, навіть рота відкрила — але кричати більше не збиралася. Я схопив її за плече і штовхнув у вітальню до стіни, щоб не заважала і не підвернулася під руку. Не вистачало, щоб її зачепили під час бою або використали як щит. За себе я був спокійний, але ризикувати не хотів…

Зовнішні двері тягнули мене до себе. Але я розумів, що це не вихід. Тихо втекти — це одне, але з криками і боєм прориватися вулицями — ні до чого доброго не призведе. Як тільки опинюся в людному місці, охорона наздожене мене. Я міг вбити або поранити когось. А гвардійці, швидше за все, побачать в мені не принца, а грабіжника і вбивцю — в чужому одязі, в крові і шрамах. Так, є шанс, що мене не проштрикнуть, не піднимуть на піки відразу. Тоді, скоріш за все, я у в'язниці не затримаюся надовго. У підсумку я зможу довести, що я принц. Але потім мене не відпустять так просто на волю, за мною з'явиться ціла делегація. І мій старший брат — швидше за все, це буде він — зморщить ніс і почне читати мені нотації. Дивитися в цей час на мене він не буде. Така помилка, як я, не гідна його погляду. Тому я готувався до бою в цьому домі.

— Грохове дівчисько, що сталося? Майстер Тейтюр наказав нікому…

Чоловік, який говорив, вивернув з-за повороту і побачив мене. Застиг від подиву. Він чекав чого завгодно, але не мене. Вираз його обличчя був яскравішим за сказані слова: охоронець знав, хто я і де повинен був перебувати. Він знав, що зі мною робили і яким буде мій кінець. Тому він так здивувався.

Ця мить — все, що мені було потрібно. Оцінити противника — шкіряна куртка, меч, чоботи з металевими носками, набірний пояс — найманець. Таких наймали або для охорони, або для вирішення проблем. Але які проблеми могли бути у божевільного алхіміка? Вивезти до лісу труп? Спіймати десь за стінами міста бродягу, неспроможного дати відсіч фізично здоровим чоловікам? Спокійне життя розслаблювало, робило воїна непідготовленим.

Розкритий кольчужний комір став для мене мішенню. Я викинув руку вперед. Промахнутися у вузькому коридорі було неможливо. Розрив впився в незахищену шию. Кров віялом бризок розлетілася навколо — червоні краплі на сірих стінах, темній підлозі і жовтуватій стелі. Найманець глухо скрикнув, подавився і завалився на бік. Сповз по стіні. Я не відчув нічого. Я не вірив, що піду просто так. Не вірив, що мені дали б піти.

І все б склалося чудово, але був ще другий найманець. А розрив вже випив мене до дна. Я ковтнув гірку слину і похитнувся від відкату, схопився за стіну. Ну ж бо! Треба зосередитися!

— От сука! — закричав другий охоронець. У нього в руках був великий ніж. Я краєм ока встиг помітити блиск і відскочити вбік, щоб лезо не зачепило мене. Стіна раптом виявилася ближче, ніж я думав. Я послизнувся на крові, спробував відновити рівновагу. І тільки в останній момент встиг перехопити руку з занесеним ножем.

Найманець тиснув зверху, лезо тремтіло. В іншій ситуації я виграв би, але зараз мої ноги роз'їжджалися, я був все ще слабкий. Я бачив посмішку на губах мого супротивника. Він штовхнув мене, з силою притиснув до стіни — ніж подряпав моє плече, впився трохи глибше, провів червону смугу — ще один шрам до вже існуючих. Я закричав, спробував вдарити супротивника ногою, збити його з ніг. Але чужі незручні тапочки не йшли в порівняння з бойовими чоботами.

Мої коліна підгиналися. Перед очима були одні темні плями, таке сильне напруження мене сковувало. І я не витримав: впав на одне коліно. Ніж тут же впився з неприємним тріском глибше в м'яз. Кінець? Але раптом хватка на ножі ослабла, а охоронець скрикнув і почав завалюватися назад. Лезо майже вийшло з мого плеча.