16. Егіль

Я смикнув руками і не відчув опору. Я був вільний. Слабкість накочувала хвилями, рухатися доводилося через силу. Але я змусив себе це робити. Відразу ж сів на столі і почав оглядати себе.

Нічого. Я цілий.

Ні, звісно шрами залишилися. Ті самі ненависні мені шрами. На грудях і руках я стер сліди крові, але ніяких нових ран не виявив. Але алхімік мене точно різав, таке не могло мені привидитися. Що ж сталося?

Тільки після власного огляду я звернув увагу на оточення. Стіл піді мною і навколо мене був чорним від кіптяви, так само і ближня стіна, і підлога. Ніби полум'я рівномірно розлилося навколо руйнівною хвилею.

Зліва — там, де в лабораторії були полиці з препаратами і бібліотека — кімната постраждала менше. Але колби не витримали навіть тієї крихти жару, що дійшла до них, розбилися — і тепер їх вміст пузирився на підлозі. Книги стирчали чорними корінцями. Письмовий стіл витримав, хоча місцями і обвуглився. Алхімік?..

Я незграбно зіскочив зі столу, зачепив металевий піднос з інструментами. Полум'я їх пощадило, майже не змінило. Почорнілі ножі, пилки і пінцети з дзвоном розсипалися по кам'яній підлозі. Я підібгав пальці ніг — не хотілося наступати на чорну підлогу, але все-таки пішов вперед.

Від алхіміка залишилося щось — почорніла купа з неприємним запахом. Тільки коли побачив його на власні очі, я відчув цей огидний запах. Я відразу ж затиснув ніс рукою. Стало легше, хоча моя долоня теж була брудна. Але зараз мене це зовсім не турбувало, мої думки були зайняті іншим.

Йти звідси. Потрібно йти звідси якнайшвидше. Нагорі, скоріш за все, є якісь одяг і взуття. Добре б це був підвал у житловому будинку. Хоча, я чув, алхіміки віддавали перевагу окремо розташованим вежам. Напевно, щоб сусіди не чули, як кричать жертви. Раніше я просто не дуже любив цих... модифікаторів-морфологів, а тепер у мене була причина їх не просто не любити, а обходити десятою дорогою і плювати в слід.

Що там намагався на мені перевірити цей божевільний? Хоча б у крихті його балаканини був сенс? Навряд чи! Але якщо був, то що далі?..

У мене тремтіли пальці, коли я торкнувся власних ребер, грудної клітки. Скільки на мені цих шрамів? Мені здається, чи їх стало більше? Я сумнівався, що це не моя уява. Зі мною щось зробили? Це полум'я не просто так! Ну або я просто так сильно хочу знайти пояснення, що повівся навіть на марення божевільного?

Я різко вщипнув себе за бік, охнув, потер заніміле місце. Все, що відбувалося, було реальним. Немає часу стояти посеред згорілої лабораторії і розмірковувати про те, що мені зараз не змінити. Ну ж бо, рухайся, сказав я себе подумки

І я пішов. Спочатку пробрався до письмового столу, але результати експериментів божевільного згоріли, а в ящиках було стільки чернеток і записок, що мені б і за тиждень не розібратися, що з цього потрібно, а що — ні. До того ж почерк у алхіміка був найогидніший.

Мені не було його шкода. Я досі відчував, як ремені утримували мої руки і ноги. Але чи залишив би я його живим, якби міг контролювати це дивне полум'я, яке вирвалося з мого тіла? Так, залишив би. Мені потрібно було знати, хто ще замішаний у моєму викраденні. І так, на жаль, навіть у словах божевільного могли бути крихти правди. Доторкатися до себе я б йому не дав, але теорії... Так, теорії і вигадки записав би, кожне слово записав, щоб знайти більш адекватного спеціаліста і все перевірити. Я хотів розуміти, що зі мною відбувається.

Я безпорадно розвів руками купу паперу і з роздратуванням розкидав її по підлозі. Марно. Можливо, серед книг на полицях і були робочі журнали, але зараз розібрати нічого не виходило. Принаймні, з відстані в п'ять-шість кроків я не зміг розгледіти назв, багато книг нагадували квадратні бруски вугілля. Близько до полиць я не хотів підходити, на підлозі було багато осколків і дивних плям. А я все-таки був босоніж.

Вогонь дещо зіпсував до нечитабельності, але дещо і відкрив для мене. На стіні, де раніше висіла якась таблиця з формулами, тепер виднівся силует невеликої схованки. Я в одну мить опинився поруч. Дивно, але дверцята не були зачинені на ключ, просто прикриті. Втім, причину цього я побачив майже відразу: не вистачало однієї або двох книг. Схоже на те, що саме тут алхімік і зберігав свій робочий журнал — той, який перетворився на попіл на столі.

Я не став роздумувати — чи потрібен мені весь вміст схованки чи ні, просто вигреб все і з цим оберемком поплентався до дверей з лабораторії. Я пам'ятав, що двері голосно грюкали, тому відкривав їх дуже повільно і обережно. Навіть найтихіший скрип здався мені ніби громом. Я завмер на пару митей, прислухаючись до тиші, а потім ступив на сходи.

Сходинки були холодними. У лабораторії повітря було інакшим, все ніби просочилося спекою, навіть камінь досі зберігав тепло. Тож холода я не очікував, одразу затремтів. 

Я піднімався тихо, прислухаючись до будь-якого шороху. Мене мучила невідомість: що там нагорі. Сходи закінчувалися отвором. Дис була милосердна, і нагорі не було ніяких скрипучих дверей, тільки щільна завіса. Я поклав папери божевільного на сходи і, присівши, відсунув край завіси. Мене засліпило яскраве денне світло. В лабораторії горіли обпалені до самого дна підсвічників недопалки свічок. А на сходах тьмяно світилися смуги на стінах — алхімічна суміш, яка місяцями не втрачала своїх властивостей. Дуже зручно, хоч і трохи затемно.

Втім, мої очі швидко звикли. Крізь щілину я побачив край килимової доріжки, крісло і блиск келихів. Здається, прохід в лабораторію починався у вітальні чи в кабінеті. І, швидше за все, це був будинок алхіміка. Я на це сподівався.