15. Астер

Коні хвилювалися, хрипіли, поглядали на всі боки. Я напоїла їх перед поїздкою заспокійливим зіллям з енергетиком, потім додала ще зілля для нічного бачення. Той самий набір влила в себе, але вже не в конячій дозі. Мені теж не завадило заспокоїтися.

Найстрашніше було вийти з вежі. Коли пішла Альнір, я зрозуміла, що вона мене стримувала. Без її присутності я не могла всидіти на місці. Перевірила речі, переглянула все те, що було дороге і звичне. І так би й ходила як блукаючі вогні у болотах, поки не випила заспокійливого. Багато пити не можна було, але навіть ковток зіграв свою роль. Чекати стало простіше. Мене оточило спокоєм.

З цим відчуттям я загасила полум'я в каміні, востаннє провела пальцями по заклинальному столу і вийшла з лабораторії, навіть не прикривши за собою двері. Навіщо? Ще виламають, коли мене шукатимуть, і зіпсують обладнання. А так, можливо, дійсно Альнір вдасться щось з собою забрати.

Біля вхідних дверей у вежу я все-таки влаштувала барикаду. Вимазала всі щілини клейкою сумішшю, зафіксувала замок. Це зупинить ненадовго, але все-таки зупинить. Спочатку мені будуть довго стукати і дзвонити в дзвіночок.

У мене насправді непогані шанси зберегти свою втечу в таємниці до наступного вечора. Весь ранок буде присвячено метушні біля Альнір. На обід і сніданок я могла і не з'явитися. Та й слуги вже знали, що я можу цілодобово не виходити, якщо проводжу якийсь експеримент. Увечері до мене могла заглянути пані Ферден. Ніяких прийомів завтра — вже сьогодні — не очікувалося, але стара мала нюх на порушення правил і таємні зустрічі, тож могла прийти. А якщо ні... То до вежі з'являться тільки післязавтра зранку, щоб почати готувати мене до від'їзду. Але тоді я вже буду в'їжджати у ворота Мікара.

Таємні двері я сховала якнайретельніше. Опечатала. Знайдуть, це я розуміла, але не відразу. Поки не вивітриться запах відволікаючої увагу суміші — складне, між іншим, зілля, — або поки не викличуть іншого алхіміка, який зрозуміє, що саме тут відбувається, я можу бути спокійна за свою безпеку.

Сходи вниз перекривалися гратами. Мабуть, хтось до мене був більш передбачливий. Я ще ніколи не замикала їх, але зараз настав той самий час. Ключ насилу провернувся в проржавілому замку. Його я не стала викидати, сховала в гаманець до грошей. Раптом... Ну раптом з'явиться можливість повернутися і таємний вхід у вежу ніхто до цього часу не знайде. Малоймовірно, але все ж можна було надіятися.

Все, назад ходу немає. Хвилювання зникло остаточно. Тепер від мене нічого не залежало. Тільки вперед! Плащ, самостріл за спину, сумка з найважливішими паперами і маззю туди ж. Якщо щось трапиться з кіньми або поклажею, я, принаймні, не втрачу роки роботи.

На поясі я закріпила вже звичну сумку з зіллям і снарядами. Я не сподівалася, що поїздка по ледь наміченій стежці в темному лісі і через княжий заповідник буде для мене легкою.

Зовні довелося витратити ще з десять хвилин, потрібно було заклясти прохід з цього боку. Двері і так були прикриті деревами, але краще перестрахуватися. Коли іскри конструкта розсіялися, я ще хвилинку стояла перед вежею і прощалася. Уявляла, як багато разів проходила по вузьких сходах, як готувала інгредієнти в кімнаті внизу, як шуміло повітря у вентиляції і яскраво горіло полум'я пальника. Майже десять років — це не жарт, я звикла до цієї вежі. Саме її я вважала своїм домом, а не майстерно прикрашені кімнати замку.

Коні були звиклі до мене і моїх звичаїв. Я тримала рівну швидкість, переходила на крок там, де стежка зовсім ставала невидимою. Мені пощастило: дві Сестри освітлювали мені шлях. Навіть зілля для поліпшення нічного зору не особливо було потрібно, хоча я, звичайно, перестрахувалася. Ну і нехай мене завтра буде мучити головний біль. Краще переоцінити противника, ніж недооцінити його. До речі, у коней такого побічного ефекту від цього зілля не було, навіть трохи заздрісно.

Іноді я зупинялася. Замок все ще було видно за моєю спиною — здавалося, він зовсім недалеко. Кожного разу я дивувалася, який він величезний, ніби місто. Начебто не високий, але розрісся.

Як там Альнір? Вже почала свій концерт? Все-таки минуло більше трьох годин, як ми розійшлися. Але мені залишалося тільки гадати. Я рухом поводу пустила коня риссю і більше не озиралася.

Моєї удачі вистачило рівно на кілька годин, але потім Старша сестра сховалася за лісом, а Молодша потемніла від набіглих хмар. І я почула це — вереск, знайомий, проникаючий в голову звук. Від нього я в одну мить покрилася сиротами і, сама того не помітивши, зірвала коней в галоп.

Це був рух на рівні інстинктів. А раптом пощастить? А раптом я не так вже і близько від заповідника? Раптом мантикора вже забула мій запах?

Довго тримати галоп було неможливо. Вереск більше не було чутно, але я не розслаблялася. Дістала з-за спини самостріл, перевірила капсули. Сидіти в сідлі я навчилася ще в п'ять років, так що впасти не боялася і за подальший рух не хвилювалася.

Ліс мовчав, що було саме по собі підозріло. Нічне життя зазвичай проходить активніше, ніж денне. Якщо тільки на полювання не вийшов занадто грізний хижак і всі мешканці лісу затаїлися. Чутно було стукіт копит і фиркання коней. І моє дихання.

Молодша Сестра на мить майже повністю сховалася за хмарою. Відразу схвильовано заіржав в'ючний кінь, відчувши хижака. Я навмання випустила снаряд за спину і шенкелем послала свого коня вперед. Хмара сріблястого пилу розтягнулася посеред дороги. Я практично відразу вистрілила в обидва боки від коней, що продовжували мчати вперед.