12. Егіль

Я прокинувся від моторошного відчуття напруги. Боліло все — руки, ноги, шкіра і тіло взагалі. Потім я відчув холод, він поширювався вздовж спини, щипав за кінцівки. Так, судячи з усього, я голою шкірою лежав на чомусь прохолодному і гладкому — на металі? Але роздивитися хоч щось заважала маска на обличчі.

Кріплення натирали мені шкіру на щоках, тягнули волосся. Дихати було складно, маска прилягала дуже близько до обличчя. Я зачіпав віями її внутрішню поверхню. Запах всередині був неприємний, різкий алхімічний.

Черговою проблемою стала неможливість говорити. Хто б за мене не взявся, він про все подбав, навіть про крики. І всунув мені до рота кляп. Я спробував поворухнути язиком, але і це далося важко. І до того ж мене замутило.

Кілька митей збентеження, одна невдала спроба визначити, де я і що відбувається, — і мене різко охопило неконтрольованою панікою. Я смикнувся, спробував смикнутися, але закріплював моє тіло на столі той, хто знав, що робить, професіонал. Я забився, спробував закричати. Але лише ремені сильніше впилися в м'язи.

Так розпинали не заради розваги! У мене вистачало уяви, щоб зрозуміти: так розпинали, коли хотіли, щоб жертва не сіпалася від болю.

Що сталося? Як я тут опинився?

Я пам'ятав прихід матері, пам'ятав сльози в її очах, а потім... Здається, мені дорогу заступили гвардійці. Або не гвардійці, серед них були занадто вправні маги. А потім Оддвар сильно вдарив мене в обличчя, і я втратив свідомість.

Від мого руху десь далеко щось задзвеніло. Я спочатку навіть не повірив своїм вухам. Слух! У мене, як і раніше, був слух. От тільки гуркіт мого серця заглушав будь-які звуки навколо.

Заспокоїтися, мені потрібно було заспокоїтися. Видих-вдих, ще раз і ще раз — і паніка поступово почала зменшуватися. Мені потрібно було зрозуміти ситуацію, в якій я опинився. Потрібно дізнатися, що відбувалося. Потрібно у підсумку вижити. Я повернувся додому через десять років, втік від смерті та альвів, а значить, і звідси виберуся. Просто я щось пропустив, чогось не помітив. Треба прислухатися ретельніше, раз все інше зараз мені не під силу.

Спочатку мені здалося, що навколо тільки тиша, потім я став розрізняти булькання і звуки кипіння. Запах маски заважав мені принюхатися, але я був упевнений, що саме так киплять колби в алхімічних лабораторіях. У приміщенні було волого, я відчував випаровування, що осідали на долонях.

Грюкнули двері, цей звук гулом рознесло відлуння. Я відразу ж відзначив, що перебуваю в приміщенні з високими стелями і, швидше за все, це підвал. Той, хто увійшов, спускався по сходах. Тихо шльопали по каменю черевики на тонкій підошві. Ні набойок, ні жорстких підборів, які б глухо били по камню.

Чоловік, що увійшов, наспівував простеньку дурну мелодію злегка тремтячим голосом. Він був, швидше за все, важким і дорідним, судячи з неспішності кроків. Втім, навіщо йому було кудись поспішати. Він вочевидь був у себе вдома або в місці, де все належало йому. Навіть я, прикріплений посеред лабораторії до столу, не викликав у того, хто увійшов, ніякого трепету чи занепокоєння. Ніби так і треба!

На мить я обурився. Я ж принц! Як він сміє утримувати мене в лабораторії неначе інгредієнт?! 

Але я майже відразу відчув гіркоту у роті через свої думки. Так, фактично я принц, але те, як до мене ставилися у Гнізді, як дивилися на мене, говорило про інше. Я був принцом, якого найімовірніше шукати не стануть. Хіба що заради моєї нареченої. Батькові ж потрібні додаткові угоди, які слідували за цим шлюбом. Смішно, що це весілля, яке мені не потрібне, давало зараз надію.

— Запис номер сто сорок вісім, — продзвенів голос. — Кров гідри — реакція негативна. Кров мантикори — умовно позитивна. Рівень мета-фактора впав на три відсотки... Варіант цікавий, але до досконалості ще далеко…

Це означало, що я не помилився. Я в лабораторії, і мені відверто не подобалося, як розвивалися події. Я ще раз смикнувся, мотнув головою, не сподіваючись серйозно звільнитися, але все-таки лежати просто так і чекати я не міг.

— А... Запис номер сто сорок дев'ять. Об'єкт дослідження — людина. Підозра на невідомий спосіб морфування, — шаркання черевиків стало ближче, і голос мене обнадіяв: — Ваша високосте, ви тільки не хвилюйтеся. Все це відбувається на благо науки. На благо людства! При дворі одні ідіоти... Я як побачив вас, так все зрозумів. Це прорив! Це популярність! Це вічна слава!..

Щось гостре кольнуло згин ліктя, я ледь сіпнувся від болю. Сильніше стиснув зуби на кляпі. Тортури тривали. Ніби щось з мене витікало... Напевно, він брав мою кров. Але це було не так страшно, мене більше турбувало, що алхімік вводив мені щось замість крові. Тиск у руці то слабшав, то наростав.

Я знову сіпнувся, рука ніби вогнем горіла. Полум'я ставало все сильнішим, шкіру пекло. Я не міг закричати, тільки застогнав. На очах зібралися сльози, вони скотилися до скронь. Поверхня, на якій я лежав, більше не здавалася мені холодною. Я задихався. Біль прострелив від ліктьової западини вгору до плеча, потім встромив свої ікла в шию…

— Так, ну звісно! Саме так! — закричав алхімік. — Я був правий! Хто як не я… О, розумію!..

Мені не було коли його слухати. Я корчився, розтягнутий на лабораторному столі. Здавалося, моя магія, те, чому я звик довіряти, те, що жило зі мною з народження, божеволіло. Жар не перетікав у пальці і не збирався як зазвичай, він все посилювався і посилювався, не вимагаючи виходу. Ще ніколи раніше я не відчував такого сильного бажання: аж настільки мені хотілося створити заклинання. Прибрати те, що спалювало мене зсередини. Я навіть не помітив, як двері в підземеллі грюкнули ще раз. Тільки коли алхімік щось заверещав, я зміг зосередитися і прислухатися до того, що відбувалося навколо.