11. Астер 

Я йшла вздовж стіни, лавіруючи між групами людей. На мене косилися — хтось здивованим, хтось розуміючим поглядом, мене обговорювали. Я б із задоволенням прикрила обличчя маскою, але, на жаль, сьогодні був прийом на честь мого майбутнього весілля. А значить, я повинна бути присутньою серед гостей і приймати вітання.

Ще три дні тому більшість присутніх у залі навіть не пам'ятала про мене, а хтось і зовсім не знав, що я існую. Все-таки десять років, як я не з'являлася на таких зібраннях. Для деяких гостей взагалі стало відкриттям, що десь є ще одна Алська княжна, крім Альнір.

Три дні минуло з моменту, як батько оголосив мені свою волю. Ще через три дні кортеж з Альнір і мною має покинути замок і виїхати в бік Рікі Вінданна. Це буде низка возів, завантажених моїм посагом, зручні затемнені карети з м'якими сидіннями, щоб княжни не відчували незручностей під час подорожі, карета з покоївками і слугами, загін охорони, який захистить від розбійників. Безліч людей, тварин і транспорту.

От тільки мене там не має бути взагалі. Післязавтра — призначений ще рік тому день мого захисту заявки на магістерський ступінь. Всі папери підписані, три примірники готової мазі упаковані, так само як інгредієнти, які можуть стати в нагоді мені під час розмови з комісією. Я отримаю цей ступінь. Я зобов'язана це зробити!

Крім цього, я зібрала гроші і найдорожчі дрібнички, трохи речей, сумішей і зілля. Поклажа вийшла значною, втім, не більше, ніж можна було навантажити на коней. Але це всього лише невелика частка з того, що мені насправді хотілося забрати з собою.

Альнір опинилася поруч зі мною одним плавним рухом. Ось вона йшла десь за спинами пишно вбраних магів і алхіміків, а наступної миті наче випадково вже потрапила мені на очі. Я на мить розкрила віяло, символізуючи, що допускаю сестру до розмови. Ідіотський етикет! Проте закрите віяло давало мені можливість уникати чужої цікавості і відмовляти у розмові тим, хто нижче мене за статусом.

— Коли ти збираєшся?.. — Альнір не докінчила питання, але я зрозуміла його і так. Ми повільно йшли по колу вздовж зали і нібито мило розмовляли, тримаючи на обличчях натягнуті дурні посмішки, а віяла — напіврозкритими. Так, алські княжни пристосовані до різних життєвих ситуацій, в тому числі і грати на публіку.

— Завтра перед світанком, — відповіла я і картинно-весело розсміялася, показуючи всім, як я чудово проводжу час, яка я щаслива. Альнір теж безхмарно посміхнулася, але сказала зовсім інше.

— Шкода, не можу з тобою поїхати. На проект свій даси подивитися?

— Якщо можеш, приходь після прийому.

— Тоді чекай, — одразу погодилася вона.

— А твій чоловік? — ми якраз вийшли ближче до центру залу, і тут людей було менше. Правда, біда була в іншому: за рангом присутні тут були вищі. І деяких так просто закриттям віяла не відігнати. Тут я відразу ж помітила чоловіка Альнір. Та й як його не помітити: він був у фіолетовій з сріблом подовженій куртці, такі у нас не були в моді, і з такою короткою стрижкою, що це навіть мені здалося непристойним. Миттєво стало дивно, як Альнір досі не змусила його відростити хоч трохи довше волосся. Теж мені дипломат!

— А що чоловік? — хмикнула сестра. — Три краплі кралекса нанесу на губи, поцілую — і йому забезпечений міцний сон до ранку.

— Сама не заснеш? — занепокоїлася я.

Мені звісно було чудово відомо, що таке цей кралекс. Він же «корінь гарпії». Сильнодіючий снодійний засіб рослинного походження, з легким, майже непомітним запахом і смаком. Його дозування дійсно призначалося в краплях, а сам препарат всмоктувався майже миттєво. Здавалося б, за таких умов він мав би бути поширений повсюдно, стояти в кожній аптеці, але вартість цього рослинного засобу була навіть мені не по кишені. Це рідкісна трава — корінь гарпії. І складна в добуванні. Там, де вона росла, як це зрозуміло з назви, дійсно часто гніздилися гарпії.

От і я з кралексом тому і не працювала, бо купити траву не могла, а лізти до гарпій самостійно, без підтримки — вкрай божевільною треба бути. Але Альнір, судячи з усього, в дечому мене обійшла.

— Я що, вперше так його присипляю? Не варто тобі за мене турбуватися, я спочатку обробляю губи нейтралізатором, — вона струснула завитим волоссям, воно рудим водоспадом розсипалося по її відкритих плечах. Сьогодні наші сукні були більш ошатними, і, чесно кажучи, я почувалася неприємно, товаром у вітрині. Ці вирізи, широченні спідниці, волани і мереживо…

— Ти раніше не казала, що користуєшся кралексом, — я знизала плечима і швидко зашепотіла. — А якби сказала, то я дала би тобі більш безпечний засіб. Є снодійні суміші з можливістю розпилення... Все-таки жоден сильний засіб не можна використовувати настільки необережно…

— Та знаю я, — відмахнулася Альнір. — Але зрозумій хоч ти, у мене дитина в животі танцює, внутрощі всі стиснуло, ноги набрякають так, що ніякі препарати не допомагають, так ще й цей... лисий руки до мене тягне. Казала йому вже не раз, що це все мені не подобається, взагалі мені потрібне власне ліжко і спальня, раз вже дитина є. Так він посмів мені розповідати, що дружина в усьому повинна бути слухняною і не сперечатися з чоловіком, тільки мовчки кивати. От я і кивнула. Кралекс йому в поміч, хай спить і бачить мене слухняною уві сні. Я — Алська княжна, це має значення!

— Для нього «Алська княжна» означає десяток спадкоємців, — цього разу я по-справжньому розсміялася.