7. Астер

За мною прийшли пізно вранці. Звичайно, я була готова до цього. Якщо хтось із них і хотів застати мене зненацька, щоб я бігала по вежі в спідній білизні або поспішно намагалася зібрати волосся в зачіску, то вони прорахувалися.

Так, я не проти поспати до обіду, але сьогодні довелося встати майже до світанку. Чи успішні були мої дії, чи готова суміш чи ні — це мене хвилювало. Але зробити наступний крок було поки що неможливо: магія або закінчить реакцію, або ні. Заклинання все ще працювало, поступово згасаючи. Колір суміші всередині колби був правильний з рідкісними вкрапленнями темно-рудих плям. Якщо плями розсмокчуться, то я правильно підібрала дозування. Якщо ні — доведеться починати все спочатку.

Я давно навчилася чекати без нетерпіння.

Цей ранок я почала з перевірки магістерського проекту: зібрала всі документи, перев'язала папери і теки, стягнувши їх якомога тугіше, скріпила тубуси зі звітами і формулами. Треба буде подякувати Альнір ще раз, все-таки вона дала мені достатньо часу. Не люблю збиратися поспіхом. Зрозуміло, що залишити у вежі доведеться багато чого, але зараз у мене була можливість хоча б поїхати з гідністю, а не тікати в спідній білизні.

Звісно, ні про яке весілля я не думала. Я ще не збожеволіла, щоб раптово сповнитися дочірньою любов'ю і слухняно дозволити надіти собі на шию ланцюг з гербом майбутнього чоловіка. Років десять тому це мені здавалося навіть романтичним, зараз — то нікому не потрібні проблеми і півкілограма цінного металу і каменів. А, і незнайомий чоловік на додачу.

До речі, якщо ланцюг здати скупнику як металобрухт, то можна непогано заробити. Тільки каміння я б собі залишила, згодяться у практиці. Ця думка здалася мені привабливою. От тільки зникнути після того, як мені той ланцюг надінуть, набагато складніше, ніж до цього моменту. Тож довелося забути про додатковий заробіток.

Коли задзвенів дзвіночок на дверях, я дійсно була готова до приходу гостей. У вітальні нічого не нагадувало про те, що я чимось була зайнята. Всі спаковані речі я знесла вниз, а двері на нижній поверх було нелегко знайти, навіть якщо знаєш, де вони. Саме тому я вибрала цю вежу — найвіддаленішу і найнепривітнішу. Довелося робити тут ремонт своїми руками, але воно того було варте. Можливість спорудити собі додатковий таємний вхід — гідна плата за всі зусилля.

Я не була настільки наївною, щоб думати, що про хід ніхто не знав. Відомості про нього, звичайно ж, десь були. Але коли я знайшла його, то ним не користувалися дуже давно. А сама я намагалася цю знахідку не афішувати, приходити до замку і йти з нього через основні ворота. Тож у мене була крихітна надія, що про цей хід згадають не відразу. А якщо я буду діяти швидко і обережно, то втеча вдасться без зайвих проблем.

Через гостей навіть довелося одягти сукню — просту бежеву і вже досить стару, якихось вишуканих речей мені не було дозволено, а гроші я вважала за краще витрачати на інші потрібні мені речі. Але цю сукню я зберегла, тому що тих, хто прийшов до мене, не можна було зустрічати в моєму звичному вбранні.

Жінки в чорному одязі привітали мене стриманими кивками.

Я не пам'ятала своєї матері, так само як не бачила матерів моїх сестер. Незважаючи на нашу зовнішню схожість, мені завжди здавалося — ні, я завжди знала — що матері у нас різні. Можливо, тому що ми всі були схожі на батька. Про ніжні материнські обійми і ласку я дізналася з книг. З того дня, як я себе пам'ятаю, і до моменту смерті мого нареченого мене оточували вчителі та виховательки.

Саме виховательки — суворі жінки в безформних чорних сукнях — заміняли мені і матір, і батька, якщо так подумати. Вони вчили, доглядали, читали нотації — виховували. Не всі з них були байдужі до дітей, я пам'ятаю і посмішки, і ласку, і веселі історії. Але ті жінки, які ставилися до мене по-материнськи, на жаль, швидко зникали. У княжни не повинно бути прихильностей, крім як до батька і князівства. У княжни має бути обов'язок, а не веселощі на думці. Не дивно, що я тягнулася до старших сестер. Не дивно, що Альнір вхопилася за мене.

Я давно вже не була маленькою дівчинкою, але знову побачивши жінок у чорних сукнях, здригнулася. Зовні не показала цього, але всередині здригнулася. За мною прислали всіх... І головну в цьому балагані теж. Мила пані Ферден — стара бабця з мертвими очима. Десять років назад я її боялася, п'ять років назад я хотіла видерти їй очі, а зараз…

З висоти свого досвіду в алхімії я бачила, що кола під її очима мали зеленуватий відтінок, губи були занадто темними, що не приховати навіть фарбою, а пальці тремтіли. Природно, що жінки і чоловіки — більша їх частина — рано чи пізно робили це... намагалися зупинити свій біологічний час.

Еліксири, які продовжували зовнішню молодість, також викликали звикання і накопичувалися в різних органах, що призводило до розладів. Тому рекомендувалося проходити хоча б раз на рік чи кілька років курс детоксикації і повного очищення організму. Так молодіючі старі, які намагалися обдурити природу, зникали на пару місяців, щоб повернутися свіжішими.

Але навряд чи Ферден могла собі дозволити покинути посаду на таких довгий час. Навіть коли княжон більше не залишилося в замку, вона продовжила сувати свій гачкуватий ніс туди, де їй не раді. Краще б не сувала, а займалася власними справами. Тому що без детоксикації організм переставав сприймати еліксири, ефекти від їхнього прийому знижувався, а шкідливі домішки навпаки били сильніше по стану здоров'я. І людина починала здаватися навіть старшою, ніж вона була насправді. Старій бабці варто було серйозно постаратися, щоб і повернути пружність шкіри, і зберегти діючу печінку з нирками. Я с ходу давала їй не більше трьох років життя.