4. Егіль 

Я вийшов на відкритий для всіх вітрів балкон східної вежі, щоб сховатися від усіх і трохи охолонути. Зараз мене влаштовувала самотність і відсутність чужих поглядів. Тут можна було вчепитися до болі у пальцях в перила і бездумно дивився вдалину. Там внизу простягалося моє королівство — знайомі долини, високі гори, сизі перевали і темно-зелені ліси. Зі східної вежі Гнізда багато що здавалося дрібним і незначним, але я завжди пам'ятав, що світ більший, ніж мені видно з вікна.

Саме так колись казав батько. Саме він прищепив мені ще в дитинстві думку, що краще дивитися на власні землі не зверхньо, а ступаючи по цих землях.

Його слова залишилися в моєму серці. Можливо, ще й тому, що після цього він більше не давав мені уроків. Я — не спадкоємець, не перший принц. Це означало, що королю немає сенсу займатися мною особисто.

Коли мені виповнилося сім, мені призначили вчителя, який мав навчити мене базових речей замість батька, а пізніше... Школа гвардійців, академія бойових магів... У двадцять два я був налаштований закінчити навчання в кращій академії стихійної магії Рікі Вінданна, довести свою силу і знання і зайняти своє місце: стати поруч зі старшим братом і батьком.

Ні, не поруч, чого це я?.. За їхніми спинами. Я ж другий принц, не спадкоємець.

Але доля вирішила інакше.

Східна вежа була найвищою в Гнізді і не була ласкавою до людей. Холод майже відразу спробував заповзти під одяг. Вітер рвав комір куртки. До мене долинув далекий гуркіт. Десь там — біля перевалів — йшла грозова хмара.

Здавалося, простягни я руку вгору і доторкнуся до тих хмар, така висока була ця вежа. У дитинстві це місце лякало мене до тремтіння в колінах. Особливо його висота.

Колись я боявся висоти. Але старший брат сказав мені, що другий принц — захисник трону — не повинен мати страхів. Мені було десять, але я вже знав ті стандарти, яким маю відповідати. Тому я загнав все, що лякало мене і турбувало, глибоко... У глибини моєї сутності.

Страх мене більше не непокоїв. Якщо у мене паморочилася голова, якщо я завмирав, відчуваючи нудоту, не знаючи, як зробити наступний крок, якщо гриміло голосно моє серце десь у горлі, то це був не страх. Ні. Цю невідому хворобу можна було подолати, я мусив це зробити. І долав її, як міг. Другий принц не повинен відчувати подібного, я і робив вигляд, що не відчуваю.

Але іноді в моїх грудях розпливався холод, з яким нічого не можна було вдіяти.

Я пам'ятав, коли це сталося востаннє. У повітрі пахло гаром і кров'ю. Вогонь виривався з вибитих вікон будинків. Я біг, не розбираючи дороги, перестрибував через перешкоди і переконував себе не дивитися по сторонах. Я не міг допомогти цим людям — слабким, звичайним, розгубленим, пораненим. Не міг захистити ту сім'ю від вогню альвів, не врятував старого чоловіка з-під завалу, не простягнув руку допомоги іншому воїну, не прикрив його спину.

Неприємний голос всередині мене шепотів, що вони все одно не врятувалися би. Якби я зупинився і допоміг, то також не зміг би вибратися звідси живим. Варто мені повернутися, витратити кілька митей, як моє життя обірвалося би одразу. Холод всередині мене розповзався все швидше, гнав мене бездумно вперед. Поки я не вибіжав до південних воріт міста. 

Обвуглені мертві вартові все ще намагалися стискати в руках те, що залишилося від алебард. Альви вже зачистили цю територію. У людей було надто мало того, що можна протиставити їхній магії. На мить мені здалося, що мерці встануть і підуть шукати своїх кривдників, захищати невинних, рятувати тих, хто потрапив у біду. Робити те, на що я був не здатний, незважаючи на своє походження, вдавану браваду і високі бали в академії.

Розламані ворота — вихід з міста — вабили мене. Пропонували спасіння, обіцяли спокій і безпеку. Так просто було зробити ще десяток кроків — і тоді все закінчилося би. 

Моє спасіння було вже близько. Холод підштовхнув мене вперед. Але я чомусь завмер на місці. Ноги стали важким камінням.

Я вже не був тим десятирічним хлопчиком, якій сліпо вірив словам дорослих. Варто було зізнатися хоча б собі, що цей холод — це звичайний страх, тобто боятися я ніколи не переставав. Просто забув, як варто було називати це почуття. Як його називали інші.

Але якщо мене вів страх, то яке право я мав називатися захисником трону? Яке право я мав розпоряджатися чужими життями, якщо не міг ризикнути своїм?..

Я пам'ятав, як розвернувся і твердим кроком пішов у бік палаючого міста. Але що було далі?.. Від спогадів залишились лише коротка мить темряви, сповненої жаху, і відчуття швидкої смерті. Мить, яка, як виявилося, тривала довгих десять років. Для інших тривала, але не для мене. Палаюче місто все ще стояло перед моїми очима.

Я витер вологим рукавом мокре обличчя, опановуючи себе. Грозова сиза хмара дуже вчасно кинула в мене гостями дрібних крапель. Буде рясний дощ. Не варто затримуватися на цьому майданчику. 

Щоб сховатися від стихії, я ступив назад під дах і завмер в отворі дверей.

Безглуздо звучить, але для мене напад альвів дійсно відбувся всього пару місяців тому. Мої спогади про Гніздо також були свіжими. І ця вежа… Саме тут я цілувався з Едіт — милою служницею моєї середньої сестри. Її світле волосся розліталося по трохи оголених плечах, а руки були теплими і м'якими. Я шепотів якісь дурниці і сам піддавався дівочим чарам. Вона зачарувала мене своєю красою і веселістю. Але наші взаємні зізнання перервали. Старший брат шукав мене і знайшов, як завжди, в найнезручніший момент.