3. Астер

Я потрапила додому тільки ближче до полудня. Важко пересуваючи ноги, вповзла до вежі з чорного входу і міцно зачинила за собою двері. Цим входом користувалися тільки я і кілька постачальників, з якими краще мати справу після заходу сонця. Решта навіть не знали, що він існував. 

Все тіло ломило, спина боліла, і я, як на лихо, натерла п'ятку. На жаль, вибиратися з князівського заповідника довелося ніжками, періодично посипаючи свої сліди горанським перцем. Раптом мантикора не тільки розумна, але й мстива. І замість того, щоб повернутися до лігва і залягти відновлюватися до наступної ночі, вона кинеться мене шукати. Але обійшлося.

Бурдюк з кров'ю відтягував ліве плече, пальці на ручці валізи з інструментами майже не згиналися. Але я дійшла.

Можна видихнути.

Самостріл я акуратно повісила на стіну. Перед цим розрядила і послабила тиск в трубці, яка вистрілювала снарядами. Казали, що так мембрана служить довше. Так-то мені не потрібна була така радість — купувати запчастини до зброї всього через два роки використання.

Я зі стогоном скинула чоботи, перевзулася в розношені шкіряні капці і тут же почала відтирати взуття розчинником. Бруд мене не турбував, але якщо кров мантикори потрапила на шкіру, то я залишуся без чобіт.

Втома накочувала на мене хвилями, але я не могла просто кинути все і піти нагору. Однією лише ретельною турботою про речі я економила собі чимало коштів.

Неприємно смерділо розчинником, довелося кинути ганчірку в жерстяну миску і відразу спалити її. Здається, це був останній шматок моєї старої нижньої спідниці. Колись вона була красива, жовта і пишна. А потім я перейшла на штани і камзоли, тому що в сукнях по лісу не побігаєш.

Правда, інколи, дуже рідко мені хотілося знову надіти щось пишне, довге і абсолютно непрактичне. Якщо у мене і буде шанс це зробити, то нескоро. Сукні коштують дорого. А гроші — наші злотки, сусідські скро або дешки — доводилося збирати по крихті, збирати і відкладати.

Всі казали, що мені ніколи не доведеться знати злиднів і поневірянь. А моє життя буде усипане квітковими пелюстками. Я вірила цим словам, адже Рікі Вінданна — багате королівство. Але після смерті нареченого моє життя змінилося. І досить різко.

Годувати-забезпечувати усім необхідним третю княжну Алського князівства стало невигідно. Навіть не самому князівству, а моєму рідному батькові. Тому що всі княжни повинні виконати свій обов'язок. У нашому випадку — вийти заміж за того, на кого вказав батько, і поліпшити сусідські відносини з іншими країнами, скріпити договори або зміцнити становище мого батька.

Всього нас — доньок — було четверо, десь ще були троє спадкоємців чоловічої статі, яких я ніколи навіть не бачила ні на прийомах, ні в тому палацовому крилі, де жила. Всі четверо доньок були невільні від народження і не знали своїх матерів.

Одного разу я стала найневдалішою з княжен. Нікому не потрібною.

Спочатку мене це навіть не хвилювало. Ну, подумаєш, весілля не буде! Я встигла закінчити початкове магічне навчання, почала цікавитися метаморфікою та алхімією. Вирішила розвивати майстерність. Це завжди заохочувалося князівськими вчителями, адже особливі риси і таланти, будь то вміння танцювати або змішувати речовини, робили мене нареченою найвищої якості. Про магію взагалі не йшлося. Всі мої сестри чудово справлялися з магічними схемами і розбиралися в інженерії.

Я жила, як звикла. Але раптом зникли нові сукні, книги, подарунки, мене перестали пускати до палацової лабораторію і попросили піти геть з чергового уроку. Чи хотіла я заперечити? Так! Тільки не змогла і слова сказати в присутності батька. Він розчавив мене поглядом, вирішив мою долю своїм словом і байдужістю.

Всередині все закипіло, згоріло і охололо попелом. Так що коли мене поставили перед фактом, що моя кімната більше не моя, я тільки кивнула і пішла у бік старого крила. Туди, де живуть слуги і нікому не потрібні родичі. Тут було кілька веж, в яких гуляли цілий рік вітри, а я могла залишитися хоч до старості: харчуватися з нижньої кухні, замовляти одну сукню на рік у палацового кравця, сваритися з іншими забутими родичами за чистий комплект постільної білизни. Або ні?

У ту мить я зрозуміла. Якщо мені тут — у батьківському блискучому колі — не місце, то я знайду собі нове. Якщо треба, я його вигризу.

Шлунок болів і вимагав їжі. Перед очима трохи пливла картинка: я все-таки надихалася розчинником. Потрібно було вибиратися з підвалу.

Сумки і бурдюк з кров'ю мантикори я кинула на стіл, коли зайшла до вежі. Там вони і лежали. І якщо з сумками нічого не станеться, то про кров слід було подбати одразу. Я підхопила цінний інгредієнт і зашаркала по кам'яних сходах нагору. Холодильника на нижньому поверсі у мене не було, тільки обробний стіл, комора і шафа з сушкою.

Я встигла вмитися, переодягнутися в робочу форму і зайти до лабораторії, коли задзвонив дзвіночок біля вхідних дверей. Не тих, через які я зайшла. Були й інші двері, і вони вели у коридори князівського палацу. Тільки-от ніяких відвідувачів я зараз не чекала.

Дзвіночок задзвенів ще раз і голосніше. Людина по той бік дверей втрачала терпіння. Я вилаялася вголос, стягнула захисні рукавички і кинула їх на край тумби поруч з кров'ю мантикори. Її сьогодні обов'язково потрібно процідити і розлити по колбах. Інакше вся моя біганина по лісу виявиться марною. І заявку на ступінь магістра я, звичайно ж, не встигну подати.