2. Егіль

Я знизав плечима, змахнув мечем і зробив кілька пробних ударів. Меч лежав у руці звично і знайомо, хоча тренувальна сорочка трохи тиснула в плечах. Важко. Я все ще не звик, що моє тіло важче, ніж зазвичай. Начебто і не змінився, але щось відчувалося по-іншому, дивні відчуття, хвилюючі, неприємні. Так само я не звик до несподіваного спекотного літа, мирної тиші в коридорах Гнізда і чужих, надто пильних поглядів.

Я не міг змиритися з цим спокоєм.

Я досі пам'ятав, як горіли мої руки — шкіра ставала тонким пергаментом, кров зсихалася, а пальці перетворювалися на попіл. А далі… Пам'ять не могла мені підказати, що було далі. Біль, безкінечний біль — це все, що мені залишилося. Він точно був справжнім.

Я стиснув зуби і міцніше перехопив рукоятку меча. Мені не можна відволікатися: цей тренувальний бій мав пройти як по накатаній. Ніхто не посміє сказати мені в обличчя або за моєю спиною, що я став іншим. Не таким, як був. Змінився, зіпсувався. Але чи зможу я вистояти? Повинен!

Переді мною стояли два супротивники — в масках і однакових сорочках. Я підозрював, що той чоловік, який ширший в плечах, мій дядько, а другий все-таки наш зброяр. Точніше, він був зброярем давним-давно. Як звучав його статус зараз? Провідний правого крила?

— Егіле, тобі краще підготуватися, — сказав дядько.

Проти мене виставили не найзручніших супротивників, сильних і наполегливих, досвідчених. Але мета тренування була не в тому, щоб їх перемогти. Це мені було якраз не під силу. А в тому, щоб витримати чужий натиск, знищити мішені, розставлені в залі, і не втратити свідомості.

— Егіле, час, — нагадав дядько.

«Егіль, Егіль...»

Вони як заведені повторювали і повторювали моє ім'я. І я терпів, стиснувши до болю щелепи. Я не збожеволів. Я той, хто є. Я міг повторювати це знову і знову, так чому всі шукали привід не вірити моїм словам? Так, я розумів, що повернувся звідти, звідки не поверталися. Але я — це все ще я, навіть якщо пройшло десять років з того часу, як я зник. Хоча насправді для мене не було цих років, для мене пройшло всього кілька миттєвостей — палаюче місто, жах неминучої швидкої смерті, а потім несподіваний незрозумілий порятунок.

А, з іншого боку, невже так складно дійсно повірити моїм словам? Невже вони не могли прийняти мої слова на віру, я все ще син, брат і друг багатьом з них…

Скільки разів я чув своє ім'я за ці дні? Його безперервно повторювала мама, ніжно торкаючись кінчиками тремтячих пальців мого обличчя. Вимовляли його брати, вітаючи мене кивком. Пробігали повз слуги і шепотіли його за спиною. Ніби ніхто не був упевнений, що я і є Егіль. А батько…

— Я готовий, — встиг відповісти я, перш ніж знову почув своє ім'я. Ще трохи — і я його зненавиджу.

Тренування завжди починалося за сигналом. Я сподівався, що і сьогодні все пройде як завжди. Що в правилах Гнізда нічого не змінилося за ці роки.

На стінах майже під стелею тліли ліройські свічки, чітко відміряючи час. Вощений шнур якраз прогорів до кінця. Ще кілька миттєвостей — і почнеться новий відлік.

Мої почуття загострилися, тепло розлилося в грудях, нетерпіння розуму відгукнулося тремтінням кінчиків пальців. І коли в тиші залу пролунало ледь помітне шипіння, з яким починалася нова година, я стрибнув вперед, атакуючи.

Супротивники чекали на цю атаку. Перший удар у відповідь я парирував мечем, відштовхнув дядька вбік, від другого відскочив стрибком. Знову захист, парирування. Я не міг дозволити, щоб мене загнали в кут, не міг дозволити їм вести наш бій, насаджувати свої правила. Мені потрібно було діяти, розбивати їхній стрій, ламати схеми атак, змушувати супротивників робити помилки.

Блок, знову парирування. Удар ногою. Повз, не влучив! Дядько не очікував від мене простих, навіть диких прийомів, але встиг прибрати коліно. Нову атаку я прийняв на меч. Тренувальні тупі клинки зійшлися з глухим звуком.

Удар був сильним, важка вібрація передалася мені в руку. Але замість того, щоб відступити, я продовжував кидатися вперед. Потрібно було дістатися до мішеней — схематично зображених магів. Саме їх захищали мої супротивники.

Незважаючи на інтенсивність бою, я встиг посміхнутися. Та який стихійник буде стояти стовпом посеред поля бою, кліпати очима і рахувати вигаданих драконів у небі? Альви вже точно чекати не будуть, вони били у відповідь миттєво. Тож щоб не померти, треба ворушитись! А от нерухомі мішені за спинами моїх сьогоднішніх супротивників зображували магів-інженерів. Тих магів-тугодумів, які воліли возитися зі своїми магічними конструктами, витрачаючи дорогоцінний час!

Я ж міг створювати заклинання за лічені миті. Так, стихійна магія вимагала віддачі і стійкості, витривалості, хтось вважав її небезпечною. Але це було правильно! Чим більше я отримував сили, тим сильніше бив і тим сильнішою була віддача. І тим міцнішим мало бути моє тіло, щоб витримувати цю віддачу. Що не так? Все було зрозуміло і логічно.

Тепло в моїх грудях стало жаром. Захоплення піднялося з глибини моєї сутності. Я парирував ще одну атаку дядька і викинув ліву руку в бік першої мішені. Жар облив мене зсередини і покинув моє тіло.

Стіна повітря розколола дерев'яний щит навпіл, тріски полетіли в усі боки.

Саме так!

Друга мішень розлетілася на шматки майже відразу, слідом за першою. Заклинання «розрив» не вимагало якоїсь підготовки. Іноді мені здавалося, я знав його ще до того, як взяв у руки свій перший меч — дерев'яний і крихітний. Батько вручив мені його сам, показав перші удари і уважно спостерігав, поки я незграбно б'ю солом'яне тренувальне опудало. Потім звісно вчити мене взялися інші.