8. Астер

Я наспівувала собі під ніс простеньку мелодію, це чудово допомагало зосередитися і оживляло тишу лабораторії. Працювати доводилося, зігнувшись над лабораторним столом. Мабуть, майстер Дорвен був нижчий зростом. І це теж потрібно було виправити, я все-таки готувалася провести тут, в Академії, принаймні, два роки. Навіть голова трохи паморочилася, коли я уявляла, скільки речей потрібно переробити під себе. Напевно, мені б навіть краще було всі меблі спалити до альвів, а поставити нові, зручні.

Тихо гуділа система вентиляції, клацав скальпель, коли я опускала його в кювету з очищувачем, скрипіли розсічені тканини, шарудів захисний фартух. Я поправила зап'ястком захисні окуляри, від них трохи боліло перенісся, та й маска на обличчі вже набридла. Але нехтувати захистом, навіть якщо це не приготування токсичного зілля, а всього лише робота з мертвими істотами, я не стала. Якщо розслаблюся, то забуду надіти щось під час більш небезпечного експерименту. А там найменше, що можна було отримати, це болючий опік і отруєння.

Розбирала тушки я швидко і звичними рухами. Після першого екземпляра вже уявляла, що можу побачити і де шукати зміни. Але, на жаль, всі три істоти нічим практично не відрізнялися від першого дослідженого — так, пара нефункціональних особливостей у розмірі внутрішніх органів. Тушка фроскура-охоронця була масивнішою і більшою за розмірами, а органи розмноження, які у охоронця мали бути присутніми, виявилися не розвиненими. Отже, популяція фроскурів настільки велика, що їжі не вистачало молодняку, і охоронці не отримували достатньо корисних речовин для повного розвитку. Загалом, трохи цікавих дрібниць дізнатися вдалося, але ті самі дивні утворення в мозку — мені досі не було зрозуміло їх призначення.

Я описала їх у щоденнику як захищені від зовнішнього середовища капсули. Вони не були пов'язані з організмом носія, тому на паразита не схожі. Однак могли тиснути на певні ділянки мозку і викликати дивну поведінку у тварини. Але щоб перевірити припущення, мені був потрібен живий фроскур або навіть кілька.

Всередині капсул я знайшла щось, що раніше було живим. Мені складно було сказати, що саме, вміст з якоїсь причини перетворився на однорідну масу. Нежиттєздатне середовище? Негативні умови? Або ці утворення в мозку фроскурів випадковість?

Можливо, морфування істот і ці дивні капсули не пов'язані між собою. Або невідомий алхімік хотів прищепити фроскурам якийсь інший організм і не досяг успіху. Відгадки поки що у мене не було.

Я витерла лоба серветкою і з хрускотом розігнулася. Час був уже пізній, а в холодильній шафі на мене чекав ще один фроскур. Залишити його в необробленому вигляді не можна. Тож хотіла я чи ні, а мусила взятися за останню тушку.

Мелодія, яку я наспівувала, також допомагала заспокоїтися. Після рідної вежі і замку тутешні коридори і порожні кабінети не викликали в мені довіри. Особливо вночі, після відбою. Студенти вже затихли, в коридорі більше не було чутно тупоту ніг, хіба що запізнілі ненажери крадькома пробиралися до їдальні в пошуках, чого б перед сном з'їсти. Спеціально для них виставляли хліб, рослинну олію і воду, іноді залишки вечері. А ще через тишу мені постійно здавалося, що хтось стоїть за моєю спиною і готовий зазирнути через плече.

Я зітхнула, все-таки обернулася, щоб в котрий раз перевірити кімнату, про всяк випадок натиснула на ручку дверей, переконуючись, що ті закриті на замок — з коридору і лекційної ніхто не зайде.

Черговий скальпель, розширювачі, відведення крові... Перші роки навчання цей напрямок алхімії здавався мені брудним, але потім я зрозуміла його користь. Адже купити тушку тварини і самостійно розібрати її на інгредієнти значно дешевше, ніж купувати вже чистеньку і розібрану в крамницях.

В цілому останній фроскур виявився схожим на своїх товаришів, що підтверджувало: морфування відбулося давно і закріпилося. Ці фроскури фактично були новим видом. Залишилося тільки дістатися до мозку і перевірити ще наявність підозрілих капсул. Їх я знайшла досить швидко і спокійно надрізала першу скальпелем.

Якого альва?..

В тиші пролунав звук «бах» — і зелена хмара здійнялася вгору.

Жива зелена хмара. Комахи?!

Пара мошок стукнулася об поверхню захисних окулярів, я їх одразу розчавила рукавичкою. У наступну мить я відскочила, схопила кювету з очищувачем і виплеснула її вміст у бік зеленої хмари. Зачепила, але невеличка хмара вигнулася, розлетілася, знову сформувалася над фроскуром і пронизливо зажужжала.

І дрібних комах не цікавило мертве, вони майже відразу кинулися в мій бік.

Відчували моє тепло?!

Але я не збиралася нічого їм віддавати.

Маги-інженери відомі тим, що довго формують конструкти, вкладають в них силу, заповнюють лінії малюнка. Тільки тоді, коли досягнута найвища точка для кожної схеми, заклинання виходить ідеальним і потужним. Плюс такого підходу був ще в тому, що після створення одного конструкта можна відразу ж створювати другий. Без перерви і відпочинку, поки вистачить витривалості.

Але якщо раптом траплялася така біда, яка не могла чекати, інженер теж міг діяти негайно.

Швидкий вдих, долоні навпроти грудей, різке скупчення енергії в руках і рваний рух вперед — гуп! — підозрілу хмару знесло до стіни потоком повітря. Сильно, але неефективно. Частина комах обсипалася на підлогу, частина взлетіла, поступово повертаючись у форму хмари. Поодинці це була всього лише дрібна мошка, але рій міг мати більш небезпечну силу. Яка до того ж могла бути отруйною.