3. Егіль 

З усіх боків лунав неприємний вереск. Вибір був невеликий, по суті його взагалі не було. Бігти і тільки. Але чи вийде? Розраховувати шанси було ніколи, я вирішив спробувати, інакше назавжди залишуся тут — у болотах під колючим кущем. А сьогодні явно не той день, коли я готовий завершити своє життя.

Я не став повертатися спиною до потвор, спочатку різко відскочив назад. І відразу взявся за меч. Мені не потрібно було нічого говорити мисливцеві, він і сам все зрозумів. Побіг у найближчі кущі, а я слідом за ним. Затримався тільки, щоб кинути в бік ворога іскри. Прикінчити всіх мені було не під силу, але відштовхнути, налякати вогнем — так, зараз це був найкращий варіант.

У кущі за мисливцем я не стрибнув. Було вже пізно. Він сам вискочив звідти, відмахуючись від потвор довгим ножем. Потрібно бігти ліворуч, можливо, нас не оточили. 

Я полоснув мечем двох фроскурів і метнувся вздовж широкого яру, по якому ми до цього йшли. На бігу подумки підганяв порожнечу, яка утворилася всередині мене після заклинання, щоб вона швидше наповнилася. Використовувати магію кілька разів поспіль зараз не можна, інакше впаду з ніг. Не зможу відреагувати на раптовий напад. Значить, потрібно просто бігти і…

Мисливець послизнувся, втратив рівновагу і майже звалився мені на голову. Під ногами була мокра трава, бруд і калюжі. Я збився з кроку, підчепив його за комір куртки і штовхнув вперед. Зверху нам на голови сипалися потвори.

Махнути в їхню сторону мечем, відскочити, пнути істоту, що кинулася під ноги, перестрибнути ще одну і рвонути далі. Головне, не зупинятися. Не думати про те, що я абсолютно не розумів, куди біг.

Куртка мисливця промайнула в просвіті між деревами, я обіг перешкоду і різко завмер — ноги проїхали по м'якому дерну, потонули в чорному піску. Ми опинилися на березі заболоченого озера. Мисливець відразу ж вліз у воду, а я забарився. 

Мені довелося кинути ще одну іскру, щоб фроскури не стрибнули нам ззаду на спини. Я вже бачив, що вони не вміли плавали, а у воді — особливо на мілководді — почувалися розгублено, але стрибнути могли. Іскри жалили потвор, від чого ті верещали ще сильніше. На жаль, це призводило до зворотного результату: вереск не розлякував їхніх родичів, а кликав їх приєднатися до полювання.

Я вилаявся крізь зуби, відступаючи крок за кроком глибше в озеро. Кинув у нову хвилю фроскурів, що насувалася на берег, ще кілька іскор. Похитнувся, бо занадто мало часу минуло між заклинаннями. Але шанс був: вода озерця колихалася вже біля моїх колін. Ще трохи — і можна буде відскочити подалі і поплисти. 

Я на мить повернувся до озерної гладі: мисливець уже плив посередині водойми, трохи незграбно перебираючи ногами і руками. Озеро було невеликим, тож потонути він не мав. Я дозволив собі видихнути з полегшенням і пішов далі у воду, поглядачи по сторонах.

Встиг зробити три кроки, не більше, коли по озеру пройшла велика брижа. Пара митей — і над водяною гладдю буквально нізвідки з'явилася чи то риба, чи то змія. Величезний круглий рот розкрився, вчепився в ноги мисливця і потягнув його під воду. Тварюка довга, явно була важча за середнього чоловіка. Мисливець навіть не встиг руками змахнути. До мене долинув тільки короткий, ледь чутний крик. А далі водна поверхня знову стала гладкою і тихою. 

Пливсти далі озером мені різко перехотілося.

Пальці на мечі зводило від люті і відчаю. Фроскури на березі збиралися суцільним килимом. І я не знав, куди саме мені бігти. Я — не слідопит і незнайомий з тутешніми лісами. Одне тільки можна було розгледіти — чорна громада Академії стирчала як орієнтир над лісом. Біля озера дерев було менше, і мені вдалося досить чітко побачити будівлю. 

Якщо пробитися до неї, то я виживу. Залишилося небагато — витримати шлях.

Я йшов вздовж берега, поки ще було можливо, а як тільки магія повернулася,  вибрався з води, розштовхав потвор і побіг.

Під час бігу думати було ніколи. Я тільки встигав відзначати деякі моменти. Був ще радий, що надів щільну куртку, незважаючи на літо. Можливо, поки ми йшли з мисливцем, мені було трохи спекотно, зате тепер щільна товста шкіра захищала мене, трохи стримувала укуси фроскурів.

Мисливець... Я не відчував жаху чи жалю. Просто прийняв як факт. На жаль, ми з ним були в рівних умовах. За хвилину і я можу стати чиїмось обідом. Звісно, було неприємно, що наше знайомство закінчилося саме так. Але провину за його смерть я на себе не взяв. У цій вилазці він був, по суті, головним, оскільки знав звички тутешніх тварин. Точніше, думав, що знав.

Дерева миготіли перед моїми очима невиразними плямами, кілька разів гілки били по обличчю, я на мить прикривав очі і знову мчав, не розбираючи дороги. Дотримувався напрямку, а далі — хай буде що буде. Я не звертав уваги на подряпини на обличчі, укуси та інші дрібні непорозуміння. Навколо мене ширився запах металу і бруду. Штанини і рукава стали лахміттям, чоботи подряпані — фроскури кидалися під ноги, хапали кігтями і зубами.

Мої долоні були вологими від чужої гидотної крові. Ліве передпліччя боліло сильніше — потвора сильно вчепилася в руку. Поки відкидав одну, друга стрибнула, цілячись у живіт. Тепер я біг, виблискуючи ще й подряпаною шкірою на боці — гострі зуби таки вирвали шматок куртки. Мені пощастило, це могли бути мої нутрощі. 

Іскри раз у раз сипалися з моїх пальців. Потвори заважали одна одній і часто рвали зубами своїх же. Це давало надію.