Розділ 17

Повітря на галявині миттєво перетворилося на в’язкий, крижаний холодець, просякнутий смородом бойні. Сьома відчував, як під його шкірою закипає холодна, розважлива готовність до вбивства. Йому не потрібно було повертати голову, щоб бачити ворогів: в одну мить його тіло, від потилиці до кісточок, пішло вологими пагорбами, і під шкурою з чавкаючим звуком розчахнулися сотні додаткових очей. Жовті, з вертикальними зіницями, вони пульсували, вбираючи кожну травинку, кожен подих і кожен рух лісових тварюк. Світ для нього став сферичним, абсолютним і позбавленим сліпих плям.

Вовчик зірвався з місця першим. Його тіло в стрибку неприродно витягнулося, перетворюючись на сірий розмитий відблиск. Совонька з противним клекотом, що різав слух, склав крила і каменем помчав униз, цілячись гострим щербатим дзьобом прямо в потилицю заціпенілого Антона. Аліса лише коротко, по-господарськи цокнула язиком і безшумно, наче дим, розчинилася в тінях між віковими ялинами.

Сьома зреагував із точністю механізму. З його лопаток, із тріском розриваючи шерсть, вирвалися два потужні попелясто-сірі щупальця. Щільні, як лита гума, вони миттєво обвили тулуб Вовчика в повітрі. Пролунав сухий, соковитий хрускіт ребер - так ламається старий кошик під вагою людини. Сьома з нелюдською силою розвернувся і впечатав вовка в стовбур старої сосни, пригвоздивши його до кори так глибоко, що з пащі звіра бризнула густа чорна рідина.

Совоньку, що пікірував, він зустрів долонею. Його пальці подовжилися, стаючи кістяними лещатами. Він спіймав птаха за масивний, обліплений личинками дзьоб прямо біля обличчя Антона. Ривок униз був настільки потужним, що сова врізалася в мерзлу землю, утворивши невелику воронку. Сьома наступив їй на крило, і звук порожнистих кісток, що ламалися, нагадав хрускіт сухого валежнику.

Бій закінчився, не встигнувши початися. Звірі у своїх гротескних шубках були жалюгідними підробками перед обличчям того, хто спав у землі три тисячі років. Аліса, майнувши рудою плямою на околиці галявини, ще раз єхидно цокнула і остаточно зникла - вона не була дурною і розуміла, що «чужинець» сьогодні не налаштований на ігри.

Монстри під його руками хрипіли і смикалися в конвульсіях. Сьома дивився на них своїми сотнями очей, і всередині нього ворушився первісний голод. Він хотів їх з’їсти. Хотів відчути хрускіт їхніх черепів і смак їхнього страху. Але в голові, немов заноза, сиділа думка: «Люди людей не їдять». А під цими масками, за шарами гнилі, все ще ховалися діти. Ті самі «друзі» Антона.

Мімік намацав «шум» усередині їхніх голів. Він пам’ятав це відчуття по Бабуріну. Там, у скроні, пульсувало щось чужорідне - джерело їхньої викривленої сили.

Сьома відростив третю руку прямо з центру грудей. Тонка, мертвотно-бліда, вона закінчилася єдиним довгим пальцем, на кінчику якого сформувалося вістря, гостре як алмазний скальпель. Він підійшов до Вовчика. Точний, майже хірургічний надріз - і з-під шкіри, викручуючись і шиплячи, показалася жирна біла личинка з чорними вібруючими жвалами. Вона намагалася заритися глибше, впиваючись у мозок хлопчика, але Сьома виколупав її і без тіні сумніву відправив до пащі.

Смак був нудотним, як гнилий цукор. У мозок Міміка ринули образи, що належали самому паразиту: нескінченне ворушіння у в’язкій чорноті під корінням Господаря, тріумфальне проникнення крізь кістку черепа і крижане задоволення від того, як легко чужа воля розчиняється під його жвалами.

Із Совонькою все пройшло так само. Другим носієм виявився Бяша. Личинка в його голові була меншою, але злішою. Коли обидва паразити були поглинуті, монструозні оболонки почали опадати. Ромка і Бяша обм’якли, перетворюючись із чудовиськ назад на виснажених, смертельно блідих підлітків.

Справу було зроблено. Антон був врятований. Сьома розвернувся, щоб піти, але в цей момент усе його нутро загуло, як натягнута струна.

Повітря в лісі раптово стало сірим і густим. З неба обрушилася метелиця - не просто сніг, а ревуча стіна крижаного пилу, яка миттєво стерла всі орієнтири. Сьома відчув, як його біологічний компас збожеволів. Північ, південь, стежка - все зникло. Залишилося тільки біле «ніщо», що вило.

- БІЖИ! - закричав він Антону, і його голос, багатошаровий і лякаючий, заледве прорізав шум бурі.

Антон, тремтячи від жаху, підхопив непритомних Ромку і Бяшу. Він волік їх за собою, зникаючи в білій імлі, поки їхні силуети остаточно не розчинилися.

Сьома залишився один. Він біг навмання, прориваючись крізь кучугури, поки раптово метелиця перед ним не розступилася, утворюючи тихий, мертвий коридор. Сніг тут не падав - він завмер у повітрі, немов час зупинився.

Наприкінці цього шляху, височіючи над верхівками ялин, стояв силует. Це був не просто звір - це була сама згущена темрява прадавнього лісу, що набула відчутної форми. Величезні гвинтові роги, вкриті памороззю і тріщинами, здавалося, підпирали важке свинцеве небо. Вовна, чорна як смола і зваляна грудками, не відбивала світло, а жадібно поглинала його, виділяючи запах сирої могильної землі та тліну. А з цієї чорноти на Сьому дивилися два абсолютно білі очі без зіниць - два крижані провали в порожнечу. Цап.

Усередині Сьоми щось лопнуло. Його нутро захлиснула ненависть такої сили, що вона здавалася фізичним опіком. Він пам’ятав, що ця істота налякала Маму, пам’ятав смак личинок і холод тайги, але це були лише поверхневі приводи. Справжня причина його люті лежала набагато глибше - вона була вкарбована в його клітини за три тисячі років до того, як це селище взагалі з’явилося на картах. Сьома не розумів, звідки в ньому ця жага розтерзати саме цього ворога, він не міг знайти логічних пояснень, але відчував: ненависть до Цапа була зашита в його генетичний код, як програма безумовного знищення. Наче сама його природа була створена як антитеза цьому рогатому кошмару. Вони не могли дихати одним повітрям. Вони були як світло і безодня, як голод і ситість, що зіткнулися в одній точці.

Лють затопила його жовтим вогнем. Він зробив ривок, швидший за людське око, і завдав нищівного удару, маючи намір розірвати Цапа надвоє.