Розділ 14

Дні у квартирі Смирнових тягнулися обманливо ліниво, нагадуючи сірий лід на дорозі, що вже почав танути. Катя усміхалася, вона приносила з ринку солодку пастилу, Катя засинала, міцно притискаючи Сьому-кота до грудей. Але істота, чия суть була виткана зі слуху та порожнечі, відчувала: за цим спокоєм ховається щось гостре.

Сьомі було ніяково. Його однорічний розум не знав слова «тривога», але він відчував її шкірою. Ритм життя став ламаним. І винен у цьому був Антон.

Від нього віяло кислим молоком, залежалою хвойою та тим їдким, трупним душком, який Мімік запам’ятав у Чорному Гаражі. Хлопець став неуважним, його рухи набули смиканої, майже механічної плавності. Він часто завмирав, дивлячись у порожні кути, де для Каті не було нічого, а для Сьоми - лише згустки холодного повітря. Катя намагалася «лікувати» його своєю турботою, заглядала в очі, але Антон лише витискав із себе: «Все нормально, Катю, просто не виспався».

В один із таких днів Катя, застібаючи куртку, подивилася на Сьому. Кот сидів біля дверей, обвивши лапи хвостом.

- Сьомочко, сьогодні побудь удома, - м’яко сказала вона, погладивши його між вух. - Нам з Антоном... просто треба побути наодинці. Сиди вдома, мій хороший.

Сьома не ворухнувся. Він дивився, як за його Сонцем захлопуються залізні двері, але всередині нього вже закипало нетерпіння. Чотири стіни тиснули на нього своєю нерухомістю, викликаючи нудотне відчуття, яке люди називали нудьгою. Для його вічно пильного розуму наказ «сиди вдома» пролунав як сигнал до початку гри. Раз Мами немає поруч, значить, немає і правил. «Сиди вдома» у його логіці перетворилося на «роби що хочеш», і в ньому прокинулася пекуча, майже болісна цікавість. Йому було тупо нудно в цій бетонній коробці, а світ за вікном обіцяв набагато більше інформації.

Він ударив плечем у кватирку. З вологим хлюпанням його котяча плоть почала опадати і роздуватися одночасно. Кістки з хрускотом витягнулися в порожнисті трубки, а з плечей вирвалося жорстке пір’я, що відливало мертвотною синявою. За хвилину на підвіконні сидів великий ворон. Птах вислизнув назовні, в обійми крижаного вітру.

Він летів невисоко, маскуючись у тінях тополь. Спочатку він бачив Катю, але коли школа закінчилася і вона пішла додому, Сьома не повернувся. Його ціллю став Антон.

Ворон ковзав за хлопцем, заледве не зачіпаючи крилами обледенілі лапи ялин. Антон ішов до себе, але на півшляху його тіло раптово звело судомою. Хлопець охнув і впав прямо в глибоку, брудну кучугуру біля узбіччя. Сьома опустився на нижню гілку старої берези. Він бачив, як під повіками Антона шалено бігають зіниці. Йому снився кошмар. Сьома не знав, які саме образи зараз катують розум хлопця, але він шкірою відчував, як страх витікає з людини назовні, отруюючи холодне повітря навколо.

Раптово Антон смикнувся. Його ритм остаточно перестав бути людським. Тук… гр-р… тук… Це був брудний, рваний звук. Антон підвівся, його рухи стали неприродно точними. Він виудив із рюкзака маску Зайця. Коли він одягнув її, ритм його серця різко змінився, перетворюючись на важкий звіриний стукіт, і Сьома відчув, як сам Антон невпізнанно змінився, стаючи чужим і небезпечним.

Антон пішов у хащу. Сьома летів слідом, дотримуючись дистанції. Шлях був довгим, і голод знову почав покусувати нутро Міміка. Це не послаблювало його - Сьома міг підтримувати обрану форму майже вічно, не витрачаючи на це ні краплі своєї початкової моці. Голод був для нього лише дратівливим дискомфортом, свербінням, яке вимагало вгамування. Фактично, їжа не була йому життєво необхідною, але Мімік жадав процесу: смак чужої плоті був його єдиним справжнім задоволенням і найкращим способом довести маскування до абсолютного досконалості.

Він помітив на гілці сосни синицю, що задрімала, - крихітну, пульсуючу краплю тепла. Сьома не став змінювати подобу. Прямо під час польоту його вороняча голова розійшлася на чотири пелюстки. Синиця не встигла навіть писнути. Паща захлопнулася на ній із соковитим хрускотом. Кісточки лопнули, як сухі сірники, а крихітне серце, що скажено билося, на мить обпекло язик Сьоми гарячим струмом. Він проковтнув грудку плоті та пір’я цілком, відчуваючи, як усередині розливається в’язке тепло. До дискомфорту домішалося миттєве задоволення.

Антон вийшов на галявину. Місяць тут був величезним і лякаюче близьким - біле, холодне око в небі, яке, здавалося, можна стрибнути і вкусити. Сьома зачаївся в густих тінях, перетворившись на нерухомий шматок вугілля.

Невдовзі на галявину вийшли інші. Аліса, Вовк, Совонька та Ведмідь. Від них тхнуло так сильно, що повітря, здавалося, помутніло. Гниль, старе хутро та застаріла кров. Звірі не помітили ворона - їхня увага була прикута до Антона.

У них почалася суперечка. Голоси були скрипучими, злими.

- Де частування?! - верескнула Аліса, кружляючи навколо Антона рудим вихором. - Господар слабшає! Він задихається у своїй норі! Йому потрібна солодка кров, а ти приносиш тільки свою нікчемну тушу!

Антон у масці зайця стояв нерухомо. Його плечі більше не сутулилися.

- Набридло, - його голос під маскою звучав глухо, як із могили. - Набридло слухати цього Цапа. Ви - просто шматки лайна. Ви боїтеся його, тому що ви - нікчемне сміття. А я… я сам собі господар.

Галявина вибухнула риком. Звірі були в люті. Ведмідь зробив важкий крок уперед, його масивна лапа в хутряній рукавиці - та сама, де Сьома колись відкусив палець - стиснулася в кулак. Здавалося, зараз почнеться бійка. Але Антон просто розвернувся і пішов геть, ігноруючи їхні оскали.

- Ну і котися! - крикнула Аліса йому в спину. - Егоїстичний виродку! Подивимося, як довго ти проживеш, коли Господар прийде за тобою особисто!

Звірі почали розчинятися в хащі. Аліса та інші пішли вглиб лісу, але Ведмідь… Ведмідь не пішов.

Сьома бачив, як масивна постать у масці завмерла біля краю галявини. Ведмідь важко і волого засопів. Він поплентався слідом за Антоном, пригинаючись до самого снігу. У його ритмі Мімік учуяв липку, голодну злобу. Цей «шматок сміття» хотів помститися. Йому було плювати на Господаря, він хотів зжерти того, хто посмів піти.