Повний текст

Розділ 1
Перше січня 1999 року. Поки вся країна доїдає олів'є, дивиться телевізор і сподівається на світле майбутнє, я лежу в кучугурі на старому цвинтарі і дивлюся, як з мене витікає життя.
Сніг під щокою вже не здавався холодним. Це був поганий знак. Я знав: коли перестаєш відчувати мороз, значить, фінішна пряма вже близько. Болю теж не було - тільки дивна, ватяна легкість і важкість у грудях одночасно. Ніби хтось вийняв серце і поклав туди шматок свинцю.
Я спробував зробити вдих, але замість морозного повітря горло обпекло солоною теплою рідиною. Я закашлявся, і на незаймано-білий сніг бризнула чорна густа кров. Я опустив погляд, хоча це коштувало мені титанічних зусиль. У центрі грудної клітки зяяла діра завбільшки з кулак. Крізь рвані краї куртки, светра і плоті я бачив порожнечу. Разом із парою з неї виходило все: лють, голод, страх, ненависть. Залишався тільки я. Звичайний підліток, Паша Талалаєв.
Насилу повернувши голову, я подивився на свого вбивцю. За пару метрів від мене, розкинувши могутні лапи, лежала гігантська туша. Господар Лісу. Той, кого боялися звірі й люди. Той, кого вважали божеством. Зараз він мав жалюгідний вигляд - гора закривавленого м'яса в подертому на шматки хутрі. Його нутрощі диміли на морозі, змішуючись із брудом, а скляні козлячі очі дивилися в нікуди. Його рука з довгими, гострими як бритва кігтями застигла, вказуючи на мене. Гросмейстерська нічия.
«Зустрінемося в пеклі, Пашо...» - голос пролунав у моїй голові тихим ехом, що згасало.
Це був Звір. Я відчував, як його присутність розчиняється, зникає, залишаючи мене в оглушливій тиші. Вперше за довгий час я був абсолютно один.
Зірки над головою кружляли в повільному вальсі. Темрява підступала з країв зору, м'яка, оксамитова, що обіцяла спокій. Люди кажуть, що перед смертю все життя пролітає перед очима. Я завжди вважав це красивою нісенітницею для книг і дешевих драм. Але зараз, лежачи на промерзлій землі забутого богом селища, я зрозумів, що вони не брехали.
Смак крові в роті став нестерпним, і пам'ять, зачепившись за це відчуття, жбурнула мене назад. У той день, коли все почалося...
Смак заліза в роті мені навіть подобався. Він протвережував. Я сплюнув у кучугуру, із задоволенням відзначаючи, як брудна, утоптана сотнями ніг біла каша забарвлюється в густий багряний колір.
- Паш... Пашо, тобі боляче?
Голосок Ксюші тремтів, як натягнута струна. Вона стояла за пару метрів, притискаючи до грудей свій дурнуватий рюкзак із вишитим ведмедиком, і дивилася на мене величезними, повними сліз очима.
На вулиці стояв сильний мороз. За відчуттями було мінус сорок, хоча насправді - не більше десяти. Але навіть так стояти на холоді без шапки було паршивою ідеєю.
- Нормально.
Я витер губу рукавом куртки, знаючи, що мати вдома вб'є за пляму. Кісточки горіли вогнем, шкіра на них лопнула, але Валерка з сьомого «Б» зараз почувався куди гірше. Він усе ще валявся в кучугурі, намагаючись зібрати до купи свої довгі ноги і залишки гордості. З носа у нього текло так, що шарф уже можна було викидати.
Поруч із ним валялася Ксюшина нова рожева шапка - мама з боєм урвала її на ринку з получки. Біла снігова шапка, що стала сірою від бруду. Я нагнувся і підняв її, попутно струшуючи грудочки землі, снігу та дрібні гілки.
Коли мені здалося, що я почистив її достатньо, я натягнув шапку на голову Ксюші. Вийшло трохи грубо, в'язані кутики закрили їй очі. Я мимоволі хмикнув.
- Пашо! - невдоволено шмигнула носом Ксюша.
- Ха-ха, ладно, вибач, - відповів я, поправляючи їй шапку.
Я повернувся до Валери. Той уже встиг піднятися на ноги. Однією рукою він мляво обтріпувався, а іншою тримався за ніс, з якого сочився струмочок крові.
- Ще раз побачу, що ти Сеньку зачіпаєш - вважай, що ти труп. Утямив?
- Так... - майже пошепки видавив Валера.
- Не чую відповіді! - з сарказмом гаркнув я.
- ТАК! - прокричав Валера, явно витративши на цей крик останні залишки сміливості.
- Чеши звідси, - кинув я з усмішкою.
Валера розвернувся і, хитаючись, поплентався в бік школи.
- Пішли додому. Мультики починаються. «Дісней-клуб» пропустиш.
Я взяв її маленьку долоньку у свою - гарячу, збиту, пульсуючу від адреналіну. Вона тут же вхопилася за мене, як потопаючий за коло. Її пальчики крізь в'язану рукавицю здавалися крижаними.
Ми йшли через селище, і ранні зимові сутінки вже починали згущуватися, заливаючи все навколо синильною тугою. Ліхтарі, як завжди, не працювали - тільки один, біля сільради, миготів, як припадочний, відкидаючи смикані тіні.
Сніг рипів під черевиками. Рип-рип. Рип-рип. Ніби хтось ішов слідом, але зупинявся, щойно я обертався.
Справа, за похиленим парканом, чорнів ліс. Наша школа стояла на відшибі, і шлях додому завжди лежав уздовж краю тайги. Зазвичай я не звертав на нього уваги - ну ялинки та й ялинки, дрова і смола. Але сьогодні, можливо, через бійку, або через те, як тулилася до моєї ноги Сенька, ліс здавався іншим.
Дерева стояли занадто щільно. Немов частокіл. Або зуби в гігантській пащі. Вітру не було, але верхівки сосен ледь помітно погойдувалися, ніби кивали нам.
- Паш, - тихо покликала сестра, смикнувши мене за рукав.
- Чого?
- А ти боїшся лісу?
- Та ні, чого його боятися?
- А раптом там живуть монстри? - з тремтінням у голосі запитала Ксюша, стискаючи мою руку сильніше.
Я пирхнув, але крок мимоволі прискорив. По спині пробіг холодок, ніяк не пов'язаний із морозом.
- Казок менше читай. Ніхто там не живе, хіба що дикі звірі, вовки ті ж самі. Та й тих уже давно не видно.
- А чому не живуть?
- Ну, тому що вони намагаються не наближатися до селищ. Тут вони в небезпеці.
- А якщо вони перестануть боятися?
Ксюша подивилася на хащу. Схоже, вона і справді не на жарт перелякалася. Іноді мені здається, що вона - беззахисне зайченя, яке відчайдушно шукає нору.
- Я з тобою. А поки я поруч, тебе навіть чорт лисий не зачепить. Зрозуміла?
Вона кивнула і шмигнула носом.
Чомусь увесь шлях, що залишився, ми йшли в тиші, слухаючи гул вітру, каркання ворон і рипіння снігу. Угх, ненавиджу сніг, так гидко хрумтить...
За десять хвилин ми нарешті підійшли до нашої фортеці. Ось вона, велика і жахлива «хрущовка»! Досить похмура споруда, зате затишна: у вікнах сусідів горіло світло, а на лавці перед під'їздом сиділа баба Зіна з першого поверху.
Я подивився на наш балкон: там червонів вогник, схоже, від сигарети. Це був батько - він завжди виходив покурити в цей час, за будь-якої погоди, чи то дощ, чи то завірюха.
Помітивши нас, батько загасив сигарету і відчинив вікно.
- О, Пашо, Ксюшо! Заходьте швидше, мамка вам картоплю з сосисками приготувала, а до них - свіжозварений чай!
- З шипшини? - натхненно пискнула Сенька.
- Звісно, твій улюблений.
Ксюша помітно повеселішала, вона бадьоро потягнула мене вперед, натякаючи, що потрібно поспішити. Я швидко привітався з бабою Зіною, і ми піднялися нагору.
- Фух, ну точно зайченя! - із задишкою промовив я на майданчику.
- Хі-хі, Паша - равлик, Паша - равлик! - весело повторювала Сенечка.
Я розсміявся. Ми відчинили двері, і в ніс відразу вдарив запах смаженої картоплі. Прекрасний запах - коли відчуваю його, відразу зігріваюся, і на душі стає тепло.
Я почав знімати куртку, ховаючи розбитий кулак, щоб батьки не помітили. Ненавиджу моменти, коли вони читають мені нотації, мовляв «кулаками справу не вирішити». Ага, як же. Ось Валера так не думає.
Ксюша, розчервоніла з морозу, вже стягувала валянки.
- Паш, ти будеш чай? З варенням?
- Буду, Сенько. Йди руки мий.
Вечір минув як зазвичай. Уроки, вечеря, бурчання батька на уряд. Я сидів у нашій із Ксюшею кімнаті, вдаючи, що вчу алгебру, а сам потай перемотував касету олівцем, щоб заощадити батарейки в плеєрі. Ксюша сиділа на підлозі, у колі світла від настільної лампи, і малювала.
Вона завжди любила малювати. Принцес, замки, конячок. Але сьогодні вона була занадто тихою. Олівці шурхотіли по паперу з якоюсь лякаючою швидкістю. Ших-ших-ших. Чорний олівець. Знову чорний. І сірий.
- Що малюєш? - запитав я, відкидаючись на спинку стільця і розминаючи ниючу кисть.
- Лисичку, - відповіла вона, не піднімаючи голови. Голос у неї був натхненний, навіть занадто.
Я встав і підійшов до неї, заглядаючи через плече. Посмішка повільно сповзла з мого обличчя.
На альбомному аркуші не було ні сонця, ні принцес. Весь аркуш був заштрихований чорними, агресивними лініями - стовбурами дерев. Вони перепліталися, ламалися, тягнулися гілками вгору. А між деревами, у самій гущавині штрихування, Ксюша старанно виводила образ... Дівчинки? Важко сказати, це була ніби помісь людини і лисиці.
- Ого... а хто це?
- Моя нова подруга! - не відриваючи очей від малюнка, відповіла Ксюша.
- І... Як її звати? - невпевнено запитав я.
- Мммм, не пам'ятаю... але пам'ятаю, що вона лисичка!
- Ясно... Слухай, може намалюєш, ммм... Не знаю, котика?
- Не хочу. Лисичка гарніша, вона поділилася зі мною цукерками!
- Ксюш, я ж казав не брати у незнайомців цук...
У передпокої хряпнули двері - батько вийшов покурити на сходову клітку. Ксюша моргнула, а швидкі рухи олівцем припинилися. Вона знову стала звичайною шестирічною дівчинкою, просто втомленою.
- Я спати хочу, - позіхнула вона, відкладаючи чорний олівець. Грифель був зточений майже під нуль.
Я допоміг їй застелити ліжко. Укрив ковдрою, підіткнув краї, як вона любила - «у кокон».
- На добраніч, Сенько.
- На добраніч, Паш. Ти ж не залишиш мене одну?
- Я тут. Я на сусідньому ліжку. Спи.
Я вимкнув світло і ліг до себе. Рука нила. За вікном вив вітер, жбурляючи сніг у скло. Я заплющив очі, провалюючись у сон. Але перед уявним поглядом усе ще стояв той малюнок. І жовті очі цієї лисиці, здавалося, тепер дивилися на мене з темряви нашої власної кімнати.
Розділ 2
Ранок у селищі завжди починався однаково: холод, морок і туга. Мороз був такий, що проймав навіть крізь ватяну ковдру, змушуючи згортатися в позу ембріона і мріяти, щоб будильник зламався, школа згоріла, а світ замерз у часі, даючи поспати ще хоча б п'ять хвилин.
- Паш... - шепіт над вухом. - Пашо, там знову...
Я розплющив одне око. Ксюша стояла біля мого ліжка, закутана в ковдру, як маленьке гусеня. У темряві кімнати, розведеній лише помаранчевим світлом вуличного ліхтаря, її очі здавалися двома чорними дірами.
- Хто там знову? - прохрипів я, сідаючи і відчуваючи, як сироти бігають по спині від протягу.
- Не знаю. Хтось стукав у вікно.
Я зітхнув, спустив ноги на крижану підлогу і підійшов до вікна. Відсунув штору. Скло вкривали морозні візерунки - папороті, спіралі, пір'я. На карнизі сидів голуб. Секунду він дивився на мене своїм дурним круглим оком, а потім зірвався вниз. Ніяких монстрів. Тільки туга, морок і заблукалий голуб, що шукає, чого б пожерти.
- Це голуб був, Сенько.
- Він великий був. А ще стукав так наполегливо, - вперто буркнула сестра, забираючись мені під бік. - І білий. Як простирадло.
Я не став сперечатися. Просто накрив її своєю ковдрою поверх її власної і притиснув до себе. Вона пахла молоком і шампунем «Кря-кря». Наймирніший запах у світі.
- Спи вже, орнітологу. Нам вставати за годину.
- Можна я з тобою посплю? - з щенячими очима запитала Ксюша.
- Моє ліжко навпроти твого, навіщо?
- Ну будь ласка... - жалібно протягнула вона.
Боже, ну як їй відмовити? Дивиться на мене цими баньками...
- Ладно, лягай. Тільки нам усе одно скоро прокидатися.
- Ура! - тихо, але радісно пискнула Ксюша.
Вона видерлася на ліжко і вляглася прямо біля стіни. Я позіхнув і ліг поруч. Мені залишилася тільки половина місця, мда, про зручність і мови бути не може. Ну, головне, щоб Ксюша була задоволена. Потерплю.
Я провалився в сон миттєво, а розбудив мене вже крик мами, що кликала на сніданок. Я ліниво підвівся. Ксюші поруч уже не було - схоже, пішла вмиватися. Зібравши всі сили, я вибрався з-під ковдри в цей холодний світ.
Роблячи зарядку, я мимоволі ковзнув поглядом по полиці. Там стояла невелика кована скринька на замку. Сімейна реліквія. Дід віддав мені її перед смертю, коли я перейшов у дев'ятий клас. Сказав відкрити лише в час крайньої потреби. Я досі не знаю, що всередині, але ключ завжди ношу з собою.
З роздумів мене витягла Ксюша, що влетіла в кімнату з зубною щіткою в роті.
- Пас, ти йдес їсти? - не виймаючи щітки, запитала Сенька.
- Йду-йду. Тільки йди зуби дочисти.
Вона весело кивнула і побігла полоскати рот. Я взяв рушник і поплентався слідом. Тільки-но я підійшов до ванної, як звідти кулею вилетіла сестра і помчала на кухню.
- Ну реально зайченя, - пробурмотів я.
Дзеркало у ванній було до пари всій нашій квартирі - старе, з каламутними рудими плямами по краях і тріщиною в лівому куті, схожою на шрам. Я хлюпнув крижаною водою в обличчя, змиваючи залишки сну, і підняв голову.
Звідти на мене дивився похмурий хлопець, якого навіть рідна мати навряд чи назвала б красенем. Обличчя людини, яка звикла чекати удару. Незграбне, з різкими вилицями, обтягнутими блідою шкірою - позначався північний дефіцит сонця. Ніс прямий, але з горбинкою - подарунок із п'ятого класу, коли впав із гаражів, - робив профіль хижим.
Темно-каштанове волосся вічно стирчало в різні боки. Я давно забив і стригся коротко, «під машинку», але зараз кучері відросли, спадаючи на чоло недбалим чубчиком. З-під нього зручніше було дивитися на світ спідлоба.
Я вишкірився, перевіряючи зуби. Нижня губа, розбита вчора об Валерку, розпухла і налилася ліловим. У куточку рота запеклася кірка. Виглядало моторошно, але мені пасувало.
«Шрами прикрашають чоловіка», - усміхнувся я відображенню, але усмішка вийшла кривою.
Закінчивши милуватися собою і провівши всі процедури, я пішов на кухню. Ксюша вже доїдала свій сніданок - яєчню з ковбасою. У чашці димів незмінний чай із шипшини. Здавалося, вона може пити його літрами. Її улюблена керамічна кружка з зайцем, на щастя, була все ще ціла. Я подарував її Ксюші на минулий день народження, відкладаючи з обідів, але її задоволена мордашка того варта була.
Доївши, ми почали збиратися. Я поправив на сестрі її улюблений сірий шарф, а на голову натягнув шапку. Ми спустилися сходовим прольотом і вийшли в під'їзд, а потім - на вулицю.
Генерал Мороз відразу ж прописав мені чіткий джеб по обличчю. Було моторошно холодно. А я ще й принципово не носив шапку, щоб здаватися крутим в очах Ксюші. Хоча й розумів, що це чисте дитинство - відморожувати вуха заради понтів.
Школа номер 70 зустрічала нас, як зазвичай, запахом хлорки і перевареної капусти. Ця будівля завжди нагадувала мені не храм знань, а якийсь режимний об'єкт.
- Шнурки, - скомандував я, коли ми зайшли у вестибюль.
Ксюша слухняно виставила ногу. Я опустився на коліна.
- Ти коли вже сама навчишся зав'язувати? У першому класі вже соромно має бути.
- А навіщо? - вона хитро примружилася, дивлячись на мене зверху вниз. - У мене ж ти є. Ти краще зав'язуєш. Хе-хе.
Я лише хмикнув, затягуючи «бантик». У цьому була вся вона. Маленька маніпуляторка з ангельським обличчям. І це ж працювало. Я б їй шнурки хоч до пенсії зав'язував.
- Все, біжи. І пам'ятай: якщо хто образить...
- ...відразу до тебе, - закінчила вона зазубрену фразу і, чмокнувши мене в щоку, побігла до свого кабінету. Її рюкзак із ведмедиком смішно підстрибував на спині.
Я провів її поглядом, поки біла шапка не сховалася в натовпі коричневої форми і бантів. Тільки тоді я дозволив собі розслабити плечі і начепити звичну маску «не лізь - уб'є».
Мій день минув у тумані. Алгебра, де я вдавав, що слухаю, а сам малював у зошиті карикатури на директора. Література, де Лілія Павлівна знову розпиналася про «зайвих людей», не помічаючи, що половина класу спить із розплющеними очима. Перерви, на яких я курив за гаражами з пацанами, слухаючи їхні тупі байки.
Все це було сірим шумом. Єдине, що мало значення - це дзвінок із шостого уроку.
Я чекав її біля ґанку. Сніг пішов сильніше, великими, важкими пластівцями, засипаючи сліди, дороги і, здавалося, самий час.
- Пашко!
Вона вилетіла з дверей школи, як гарматне ядро, і врізалася мені в живіт.
- Тихше ти, знесеш! - я спіймав її, утримуючи рівновагу. - Ну що, скільки п'ятірок принесла?
- Дві! - гордо заявила вона, показуючи два пальці в рукавиці. - З письма і з читання. А ще Маша сказала, що в мене шапка дурна.
- Ну й дурна твоя Маша, - авторитетно заявив я, беручи її за руку. - Вона просто заздрить. У неї ж шапка, мабуть, із кролика, облізла. А в тебе - стиль.
Ксюша розсміялася. Дзвінко, чисто. Цей звук наче розбив скляний купол сірості, що накрив мене зранку.
Ми йшли додому не поспішаючи. Спеціально робили гак через магазин, щоб купити дві булочки з маком і лимонад «Буратіно». Це був наш ритуал.
- Знаєш, - сказала вона, жуючи булку і залишаючи крихти на шарфі, - я, коли виросту, буду жити в лісі.
- Це ще навіщо? - я відкусив від своєї.
- Ну, там тихо. І звірі. Я буду їх лікувати. Лисичок, зайчиків... І навіть вовків.
- Вовків лікувати небезпечно, Сень. Відкусять руку - і все.
- Не відкусять, - серйозно відповіла вона, дивлячись кудись у бік хащі, яка вже чорніла праворуч від нас. - Звірі добрі, якщо їх не боятися. Вони кусають тільки тих, від кого пахне злом. Так сказала Марія Іванівна!
Я подивився на неї. Звідки в шестирічній голові такі думки?
- А від мене чим пахне? - запитав я жартома.
Ксюша зупинилася. Підійшла до мене впритул, стала на навшпиньки і смішно втягнула носом повітря біля моєї куртки.
- Тютюном, - зморщила ніс вона. - Але страхом не пахне. Значить, тебе не чіпають.
Ми підійшли до старого дуба, що стояв на межі селища і лісу. Місцеві називали його «Вішальник», але я ніколи не говорив про це сестрі. Тут було тихо. Занадто тихо навіть для зими. Ні птахів, ні гавкання собак.
Ксюша раптом завмерла. Її пальці в моїй руці стиснулися так сильно, що мені стало боляче.
- Сень, ти чого? Замерзла?
Вона не відповіла. Вона дивилася вглиб лісу, туди, де ялинові лапи спліталися в щільну, непроглядну стіну. Її дихання стало частим, уривчастим.
- Там... - прошепотіла вона. - Дивись, Паш. Там стоїть.
- Хто?
Я вдивлявся до різі в очах. Сніг, стовбури, тіні. Гра світла і сутінків.
- Нікого там немає.
- Є! - в її голосі прорізалася істерика. - Високий! З рогами! Він махає мені! Пашо, ходімо звідси! Будь ласка!
Вона заплакала. Не вередливо, а саме від жаху, ховаючи обличчя в мою куртку. Я відчув, як її трясе великим дрожем. Лють на невидимого ворога захлеснула мене. Я не бачив нікого «з рогами», але я бачив, як боїться моя сестра.
- Так, тихо! - я опустився перед нею на коліна, прямо в кучугуру. - Подивися на мене. Ксеніє!
Вона підняла заплакане обличчя. Губи посиніли від холоду і страху. Я почав стягувати з себе свій шарф. Сірий, грубої в'язки, колючий, але дуже теплий. Той, який зв'язала бабуся перед смертю.
- Дивись сюди. Це не простий шарф. Це... броня.
Я зняв із неї її маленький шарфик і обмотав свій навколо її шиї в кілька обертів, закриваючи сестру майже до самого носа. Він був великий їй, і вона в ньому виглядала як маленьке настовбурчене горобеня.
- Поки він на тобі, ніхто тебе не побачить. Ні вовки, ні рогаті, ні сови. Це як шапка-невидимка, тільки шарф. Зрозуміла?
Вона шмигнула носом, торкаючись колючої шерсті щокою.
- Правда?
- Зуб даю. Я його носив, коли був малий, і мене жодного разу жоден монстр не з'їв. Бачиш, живий?
В її очах мигнула недовіра, змішана з надією.
- А ти? Тобі ж холодно буде.
- Я морж, - я підморгнув і розстебнув верхній ґудзик куртки, хоча крижаний вітер тут же лизнув горло. - Мені жарко.
Вона усміхнулася. Слабо, несміливо, але усміхнулася.
- Дякую, Паш. Він пахне тобою і сигаретами...
- Пішли додому. Мама вб'є, якщо ми запізнимося.
Я взяв її на руки - вона була легкою, як пушинка, - і поніс геть від лісу. Вона обійняла мене за шию, уткнувшись носом у комір, і майже відразу засопела, заколисана моїм кроком.
Я йшов швидко, не озираючись. Але потилицею я відчував важкий, липкий погляд. Ніби ліс був розчарований, що здобич вислизнула.
«Нічого, - подумав я, притискаючи сестру міцніше. - Поки я дихаю, хрін хто її образить».
Ксюша спала в мене на руках усю дорогу. Я був не слабким, але нести двадцять п'ять кілограмів кілометр по снігу - завдання не з легких. Підходячи до нашого будинку, я легенько підштовхнув її, щоб розбудити.
- Ой, я що, заснула? - сонно пробурмотіла Ксюша.
- Так, схоже, день у тебе видався насиченим.
- Пробач... Я важка, напевно, - винувато промовила Сенька.
- Ти? Та ти легка, як пушинка, цілий день міг би тебе носити!
Це була брехня заради порятунку - руки вже відвалювалися, - але не міг же я їй у цьому зізнатися.
У під'їзді, на сходовому прольоті, ми перетнулися з Катею Смирновою - донькою Лілії Павлівни і головною пліткаркою школи.
- Привіт, - чисто з ввічливості буркнув я.
- Угу, привіт, - відповіла вона майже беззвучно.
- Катю, а я отримала дві п'ятірки, уявляєш?! - весело прокричала Ксюша, показуючи два пальці.
Катя зупинилася. Її зверхній погляд пом'якшав.
- Правда? Яка ти молодець. Ладно, я піду, - м'яко сказала вона, усміхнувшись сестрі.
Вона пішла вниз, а ми піднялися додому. Я вже почав стягувати куртку, як із кімнати вийшов батько.
- О, ви вже вдома? - з теплотою запитав він.
- Ага, а я дві п'ятірки отримала! - з порога похвалилася Ксюша.
- Ти ж моя розумниця, вся в маму! - батько з усмішкою погладив її по голові, а потім перевів погляд на мене. - Паш, не роздягайся, підемо покуримо.
- Ладно.
Раніше я б почав відмовлятися, мовляв, «не курю, це хлопці поруч стояли». Але батько, колишній КДБіст, бачив мене наскрізь. Коли він дізнався про куріння, я чекав начування, але він лише прочитав лекцію про те, що коли я виросту, сам буду шкодувати.
Ми піднялися до вікна на сходовому майданчику. Батько простягнув мені сигарету і запальничку. Ми закурили. Він випустив струмінь диму і почухав скроню.
- З ким бився?
- З Валерою із сьомого «Б».
- І що він зробив?
- Забрав у Ксюші шапку і не хотів віддавати. Ну, я дав йому разок по пиці. Хоча й самому прилетіло.
- Хто переміг?
- Я, - з усмішкою сказав я, відчуваючи гордість.
- Молодець, - кивнув батько.
Я не очікував похвали. Зазвичай він бурчав, що бійкою справу не вирішиш. Може, він так тільки при мамі говорив?
- А що на особистому фронті? Ти вже в дев'ятому класі як-не-як.
- Ой, тату, не починай... - я спробував з'їхати з теми.
- Не «таткай» мені тут, відповідай.
- Ну...
Бляха. Він же не відстане.
- Ну, мені Катя подобається. - Я бовкнув перше, що спало на думку.
- Та невже? Та, що під нами живе? - здивовано підняв брови батько.
- Так.
- Ну ти, звичайно, даєш. Вона ж на три роки за тебе молодша.
- А ти за маму на п'ять років старший.
- Ха! І не посперечаєшся. Утер носа батькові, молодець. Ладно, я радий, що у тебе хоча б є інтерес до дівчат, а то я почав підозрювати, що ти не тієї масті. - Батько розсміявся, закашлявся і зробив затяжку.
Ми курили в тиші. І навіщо я взагалі про Катю сказав? Довбень. Дивлячись у вікно, я побачив, як Катя з мамою йдуть до під'їзду, навантажені великими пакетами. Батько теж це помітив. Він багатозначно подивився на мене і кивнув на сходи.
- Йди, Ромео. Допомагай.
Сука, ну хто мене за язика тягнув.
Я загасив сигарету і спустився вниз. Лілія Павлівна і Катя щось бурхливо обговорювали біля дверей.
- Ого, Пашо, ось так зустріч, - здивувалася вчителька.
- Добрий день, Ліліє Павлівно.
- А що ти тут робиш?
- Ем... ну, я побачив, як ви пакети важкі несете, от і подумав... по-сусідськи допомогти.
Голос зрадницьки дрогнув. Сором пік зсередини, особливо від думки, що батько зараз, напевно, усміхається там нагорі.
- Ох, який джентльмен! Побільше б таких, - зраділа Лілія Павлівна, вручаючи мені пакети.
- Ось, Катенько, придивися: сильний і ввічливий хлопчик, - гучним шепотом додала вона.
- Ой, мам, не починай, - закотила очі Катя.
Я дотягнув пакети до їхніх дверей на третьому поверсі.
- Дякую вам велике, Геннадію Федоровичу, що виховали такого сина! - крикнула вчителька у проліт.
- Завжди будь ласка! - з задоволеною інтонацією відгукнувся батько зверху.
Катя забрала пакети.
- Дякую. Хоча я б і сама впоралася, - буркнула вона, але вже без злості.
- Нема за що. Бувай.
Я кулею злетів на свій поверх. Батько докурював другу.
- Ну ось, фундамент закладено, хе-хе.
- Ага, - похмуро відповів я і зайшов додому.
На вечерю була гречка з грибами. Я не фанат грибів, але мама готувала смачно. Сім'я щось весело обговорювала, а я мовчки жував, прокручуючи в голові слова Сеньки про «високого і рогатого». Про кого вона? З початку зими вона сама не своя - малює звірів, а тепер ще й цей... чорт.
- Паш, тобі погано? - голос сестри вивів мене з трансу.
- А? Та ні, все нормально.
- Ти просто вже доїв, а досі дивишся в порожню тарілку, - стурбовано зауважила мама.
І правда.
- Все нормально, мам. Я просто... втомився. Піду до себе. Дякую.
Я вмився крижаною водою, намагаючись змити марення. «Що з тобою, придурку?» - подумки рявкнув я на себе в дзеркалі.
Упавши на ліжко, я вирубився майже відразу. Із забуття мене вивела Ксюша. Вона стояла в піжамі, переминаючись із ноги на ногу.
- Замотати в кокон?
- Угу...
Я закутав її в ковдру. Вона виглядала такою маленькою і беззахисною.
- Чого ти смієшся? - насупилася вона.
- Смішна ти. Як гусениця.
- Ну не смійся!
- Ладно, вибач. На добраніч, гусенице.
Я ліг до себе. Очі злипалися.
- Паш... я тебе люблю.
- Я тебе теж, Сенько. Спи вже.
- А якщо я зникну, ти будеш мене шукати?
Питання прозвучало тихо, але в тиші кімнати воно було подібне до грому.
- Весь ліс на вуха поставлю. Кожен камінь переверну, - пробурмотів я, провалюючись у сон. - Ніхто тебе не сховає...
Цієї ночі мені снився той рогатий, що налякав Сеньку. Він стояв серед дерев і манив мене пальцем. Убити його мало.
Розділ 3
Наступні пару днів минули в якомусь сірому тумані. Наче нічого страшного не відбувалося, але відчуття тривоги, що оселилося десь під ребрами, шкреблося все настирливіше. Як щур під мостинами.
Ксюша змінилася. Не відразу, а якимись дрібними, ледь помітними штрихами. Вона перестала проситися до мене в ліжко ночами, хоча стукіт у вікно повторювався. Я сам чув його крізь сон - глухий, ритмічний. Але тепер вона не плакала. Лежала тихо, з головою вкрившись ковдрою, і... шепотілася?
З ким можна шепотітися о третій годині ночі в порожній кімнаті?
- Сень, ти спиш? - питав я в темряву.
- Сплю, Паш. Спи, - відповідала вона занадто бадьорим для сонної дитини голосом.
А ще вона почала просити не проводжати її до самого класу.
- Я вже велика, Паш! Маша сама ходить, і я можу, - заявила вона вранці вівторка, коли ми підходили до шкільного подвір'я.
- Маша твоя дурна, я вже казав, - огризнувся я, поправляючи лямку рюкзака. - Доведу до роздягальні, і крапка.
- Ну Па-а-ашо! - вона смішно надула губи, але руку мою відпустила. - З мене хлопці сміятимуться. Скажуть, що я малявка.
- Хто скаже - матиме справу зі мною.
У підсумку ми зійшлися на компромісі: я доходжу з нею до воріт, а далі вона біжить сама. Я дивився їй услід, на цей стрибаючий рюкзак із ведмедиком, і мені здавалося, що вона біжить не від мене, а до когось.
Після п'ятого уроку я вийшов покурити за гаражі, що стояли відразу за шкільним стадіоном. Місце було гидке: тут вічно тинялися старшаки, прогульники і місцева гопота. Сніг тут був жовтим від сечі і всіяний недопалками, як небо зірками.
Я вже дістав сигарету, коли почув гунявий сміх і звук удара - глухий, ніби били по мішку з картоплею.
- Е, на! Ти че, оглух, на? Гони бабки, сказали!
- У мене немає... Чесно, немає... - тихий, тремтячий голос.
Я визирнув з-за іржавого кута залізної коробки. Картина маслом: трійця місцевих «авторитетів» зажала пацана біля стіни. Ромка П'ятифан, вічний задира з ножем-метеликом, стояв, широко розставивши ноги, і спльовував крізь зуби. Поруч реготав Бяша. Цей взагалі без передніх зубів, вічно либиться, як даун. А трохи позаду нависав Семен Бабурін - жирна туша, у якої мізків було менше, ніж у табуретки.
А притиснули вони шкета. Малий, худий, як скелет із кабінету біології. Я впізнав його. Вова, здається. Він вчився у четвертому класі, на одному поверсі з Ксюшею.
- Немає? - Ромка картинно зітхнув. - Бяш, перевір кишені.
- Ща перевіримо, на! - зареготав Бяша, хватаючи малого за куртку.
Вова смикнувся, намагаючись вирватися, але Семен штовхнув його в груди. Хлопчик відлетів у металеву стінку гаража, гулко ударившись потилицею.
- Не чіпайте! Я вчителю скажу!
- Стукач, значить? - Ромка підійшов впритул, граючись ножиком. - А ми стукачів не любимо, так, Семене?
Семен рохнув, заносячи кулак.
Я не герой. Просто не міг дивитися, як троє місять одного, тим паче такого замориша. Він за статурою як Сенька. Недопалений бичок полетів у сніг, а я вийшов з-за кута.
- Ей! Цирк поїхав, а клоуни залишилися?
Трійця обернулася. Ромка примружився, сплюнув під ноги.
- Тобі чого треба, Пашо? Йшов мимо - і йди. Не твоя турбота.
- Моя, Ромо. Моя. Відваліть від пацана.
Ромка усміхнувся, перезирнувшись із Бяшею.
- А то що? Мамці поскаржишся? Чи сестричці своїй малій?
- Йоб твою... помилка природи, ти не ахуїв часом?
- Чого?!
Я підійшов ближче, скорочуючи дистанцію.
- Ніж прибери, П'ятифан, а то я тобі його засуну туди, де сонце не світить, і прокручу пару разів.
Бабурін, мабуть, вирішивши, що маса вирішує все, рушив на мене.
- Думаєш, якщо старший, то сильніший?
Він замахнувся - повільно і незграбно, як ведмідь після сплячки. Я просто пірнув під руку і з розвороту пробив йому в печінку. Три роки в секції боксу не минули марно. Кулак увійшов м'яко і глибоко. Семен охнув, витріщив очі і осів у кучугуру, хапаючи ротом повітря.
Бяша перестав либитися і позадкував.
- Ти че, на, твориш?!
Ромка напружився, перехопив ніж зручніше, але нападати не поспішав. Він був зухвалий, але не дурень. Знав, що я старший, руки в мене довші, та й дурі вистачає.
- Забирай свою свиноферму і цього слабоумного і валіть звідси, - чітко промовив я, дивлячись Ромці прямо в очі. - Ще раз побачу, що шкета чіпаєте по бєспрєдєлу - по стінці розмажу.
Ромка секунду свердлив мене поглядом, потім сховав ніж.
- Ладно. Живи поки що. Бяш, піднімай Свиню, пішли. Нудно тут.
Вони пішли, тягнучи за собою охаючого Семена. Бяша наостанок озирнувся і перелякано перехрестився. Дивний він.
Я повернувся до Вови. Він сповз по стінці гаража і сидів навпочіпки, охопивши коліна руками.
- Ти живий? - я простягнув йому руку.
Вова здригнувся, ніби я його вдарити хотів. Підняв на мене очі. І ось тут мені стало ніяково. Начебто і допоміг хлопцю, а він все одно дивиться на мене як на звіра. З жахом.
- Д-дякую... вони пішли? - прошепотів він одними губами.
- П'ятифан і його фабрика монстрів? Так, звалили.
- Фух... - полегшено видихнув Вова, піднімаючись і обтрушуючи сніг.
- А ти як взагалі в цю ситуацію потрапив?
- Ох, та мене дівчинка в масці лисиці покликала. Вона здалася мені дуже доброю, і я пішов за нею... А там вони.
- Яка ще дівчинка в масці лисиці? - я насупився, згадуючи малюнки Ксюші. Холодок пробіг по спині.
- Ніби її Алісою звали.
- Аліса...
- Ладно, мені на урок пора бігти, дякую! - крикнув він уже на бігу і зник за кутом школи.
- Ага, удачі... - пробурмотів я.
Я залишився один. Вітер за завив, розгойдуючи старі дроти ЛЕП. Я озирнувся на ліс. Чорна стіна дерев стояла нерухомо. Але на секунду мені здалося, що між стовбурами мигнув рудий хвіст.
- Чортівня якась, - пробурмотів я, запалюючи нову сигарету.
Я поплентався назад до школи, бо перерва вже закінчувалася. У коридорі я буквально врізався в Соню, мою однокласницю. Кажуть, вона сестра Вови, хоча вони зовсім не схожі: вона бойова, а він - тихоня.
- Паш, ти не бачив Вову? - стурбовано запитала вона.
- Бачив. Його Рома з дружками за гаражами притиснули. Але все нормально, я прогнав цей цирк виродків.
- Боже, дякую тобі велике! - вона різко обійняла мене, але тут же відсахнулася, почервонівши.
- Ем... нема за що, - трохи опішив я.
- Ем... Ну, побачимося на фізиці!
Вона втекла. А я без особливого ентузіазму поплентався в клас. Голова була зайнята не фізикою і не обіймами Соні, а клятою «лисицею», про яку говорили і Ксюша, і Вова.
Додому я приходів затемна. Знову затримався на факультативі - трійка в чверті мене не влаштовувала, та й батько б не оцінив. Ксюша вже була вдома.
У квартирі пахло дивно. Не вечерею, не батьківським тютюном, а чимось нудотно-солодким, але з важким землистим душком. Наче хтось приніс букет квітів із цвинтаря і залишив гнити в теплі. Звісно, цей запах намагався перебити аромат вареної картоплі, але виходило кепсько.
Я пройшов у нашу кімнату. Ксюша сиділа на ліжку, схрестивши ноги по-турецьки, і щось розгортала.
- Привіт, Сень. Ти як? Уроки зробила?
Вона підняла голову. Очі блищали нездоровим блиском, щоки горіли гарячковим рум'янцем.
- Пашо! Дивись, що мені дали!
Вона простягнула мені долоню. На ній лежала якась безформна грудка у брудній, м'ятій фользі.
- Що це? - я підійшов ближче, і запах посилився. Пахло цвіллю і дешевою карамелю.
- Цукерка! - радісно повідомила сестра. - Аліса пригостила. Вона сказала, це чарівна цукерка. Якщо її з'їсти, то стане тепло-тепло, і ніколи не буде страшно.
Аліса. Знову це ім'я.
- Яка Аліса? Де ти її взяла?
- Вона мене зустріла. Біля школи. Вона така добра, Паш! У неї шубка руда, м'яка... Вона сказала, що ми з нею подружимося.
Я подивився на «цукерку». Фольга була стара, місцями окислена, наче пролежала в землі пару років. Крізь дірочки просвічувало щось темне, липке, схоже на скисле варення навпіл із брудом. Мене знудило.
- Виплюнь, - різко сказав я.
- Що?
- Ти їла це?
- Ще ні, я тебе чекала, хотіла поділитися...
- Дай сюди!
Я вихопив грудку з її руки. Вона була м'якою, слизькою на дотик, ніби підталий пластилін або шматок гнилого м'яса.
- Пашо, віддай! - вискнула Ксюша, схоплюючись на ноги.
- Ти що, дурна?! З землі всяку гидоту підбираєш?! - загорлав я.
Нерви, натягнуті за день, лопнули.
- Яка ще Аліса?! Немає ніякої Аліси! Досить вигадувати!
Я кинувся до відра для сміття і з розмаху жбурнув туди цю гидоту.
Ксюша закричала. Це був не плач, це був виск пораненого звірка. Вона кинулася до мене, гатячи кулачками по животу.
- Ти злий! Злий! Ненавиджу тебе! Вона хороша! Вона мене любить, не те що ти!
- Ксюшо, заспокойся! - я схопив її за тонкі зап'ястя. - Я тобі добра бажаю! Не можна брати у незнайомих...
- Вона не незнайома! - вона виривалася з дикою силою, я ледве утримував її. - Вона моя подруга! Вона сказала, що ти завадиш! Вона казала, що ти не зрозумієш! Пусти!
До кімнати вбігла мама, витираючи руки об фартух.
- Господи, що тут відбувається?! Пашо, ти чого сестру доводиш?
- Мам, вона якусь гидоту притягла, зжерти хотіла! - спробував виправдатися я, все ще відчуваючи липкість на пальцях.
Ксюша тут же відпустила мене і з риданнями кинулася до матері, уткнувшись їй в поділ.
- Він викинув... Він викинув подарунок... - захлиналася вона сльозами.
Мама суворо подивилася на мене, гладячи Ксюшу по голові.
- Павло. Вийди. Ми самі заспокоїмося.
- Але мам, там отрута...
- Вийди, я сказала!
Я вилетів із кімнати, грюкнувши дверима так, що, здавалося, зі стелі посипалася побілка. Серце калатало як скажене.
Я зайшов у ванну і ввімкнув холодну воду. Підставив руки під струмінь. І тут я завмер. На пальцях, якими я тримав ту «цукерку», залишився темний слиз. Я підніс руку до обличчя. Запах. Важкий, солодкуватий сморід розритої могили і старої крові.
Мене скрутило спазмом. Я схопив господарське мило і почав терти руки, здираючи шкіру, аби тільки змити цей запах. Але він, здавалося, в'ївся прямо в м'ясо. Я подивився в дзеркало. Відображення було блідим як смерть.
- Хто ти така, тварюко? - прошепотів я в порожнечу.
Відповіді не було. Тільки з-за дверей дитячої доносилися тихі схлипи сестри. А за вікном, в темряві двору, хтось за завив. Протяжно, тужливо.
Вовк? Та тут їх зроду не водилося. Марення, це якесь марення. Сука, походу ця «Аліса» штовхає дітям наркоту?! Якщо знайду - на місці задушу.
Я накинув куртку і вилетів на сходовий майданчик. Дістав сигарети, руки тремтіли. Тільки чиркнув запальничкою, як на поверх піднявся батько.
- Ти чого тут сидиш?
- З Ксюшею посварився... - відповів я неохоче, ховаючи очі.
Батько підійшов і, не кажучи ні слова, приклав широку, холодну долоню до мого чола. Цей холод привів мене до тями краще за будь-який ляпас.
- Бать, ти че робиш?!
- Ніби гарячки немає.
- Звісно немає, я здоровий як бик.
- Да? Тоді ще дивніше, що ти з шестирічкою воюєш.
Він сів на сходинку поруч зі мною і теж дістав папіросу.
- Через що сир-бор? - запитав він, видихаючи дим у стелю.
- Сенька принесла додому цукерки. Але не звичайні. Вони ніби з помийки були, або з цвинтаря. Старі, смердючі, липкі.
- Та-а-ак...
- Ну я і забрав їх у неї, і викинув. Не дам я їй цю отруту жерти. - Я затягнувся так глибоко, що запаморочилося в голові.
- А вона що?
- А вона істерику закотила. Сказала, що це їй подарувала подружка, Аліса. У масці лисиці і в шубі. Марення якесь. А ще... коли я руки мив, я чув виття. Вовче.
Батько завмер із сигаретою біля рота. Прислухався.
- Хм. Я тоже чув, коли додому йшов. Може, з глибин тайги прийшли? Зима люта буде.
- Не знаю, - відчужено відповів я.
- Що ж, зрозуміло. Я поговорю з Ксюшею. А ти молодець, що пильнуєш.
Батько загасив недопалок об підошву черевика і зайшов у квартиру. А я залишився сидіти, дивлячись на облуплену фарбу на стіні.
Коли я повернувся додому, було тихо. Батьки покликали мене на кухню.
- Паш, йди сюди.
У дверному отворі дитячої я побачив, що Сеня вже спить. Я сів на вільний стілець.
- Паш, ти молодець, не приймай мої слова близько до серця, я люблю і тебе, і Ксюшу однаково, - з теплотою сказала мама, ставячи переді мною чай.
- Та я теж... занадто різко повівся, - винувато буркнув я.
- Паш, мені щось неспокійно на душі, - раптом серйозно промовив батько, дивлячись у темне вікно. - Прошу, не давай Сеньці самій додому повертатися. Мене насторожує це виття.
- Добре, тату.
Я вже хотів іти спати, коли батько додав:
- Слухай, Паш, а що це за маска у Сеньки на столі була? Ти їй подарував?
Я зупинився.
- Яка ще маска?
- Стара така, пап'є-маше, ще радянських часів. У вигляді заячої морди. Моторошна, якщо чесно.
Я нерозуміюче подивився на них. Що ще за маска? Вперше чую. Ксюші її подарувала ця Лисиця разом із цукеркою?
- Поняття не маю, про що ви, - чесно відповів я.
- Ясно. Ладно, йди спати, вже пізно.
Зайшовши в нашу кімнату, я ввімкнув нічник. На столі Ксюші, поруч із олівцями, лежала вона.
Маска Зайця.
Стара, з облупленою фарбою, що пахла вологою і старим картоном. Порожні очниці, здавалося, стежили за мною. Я взяв її в руки. Звичайне пап'є-маше, таких повно на барахолках. Але від неї віяло тим самим холодом, що і від лісу.
Я поклав її на місце, намагаючись не шуміти. Улігся в ліжко, укрився з головою. Сьогодні був занадто важкий день.
Розділ 4
Сніг був чорним. Не брудним, а саме чорним, як вулканічний попіл. Я біг по ньому, провалюючись по пояс, але ноги не відчували холоду - вони пашіли вогнем. Повітря тхнуло сирою псиною і старою кров'ю, цей сморід забивав ніздрі, не даючи зробити вдих.
- Ксюшо! Стій!
Вона стояла попереду, біля самої кромки лісу. Маленька фігурка в білій шапці, закутана в мій грубий шарф. Поруч із нею височіла тінь. Величезна, поламана, з гіллястими рогами, що дряпали низьке небо. Тінь тримала Ксюшу за руку.
- Не ходи з ним! - я намагався кричати, але з горла виривався лише сиплий хрип.
Ксюша повільно повернулася. Я чекав побачити її обличчя - заплакане або перелякане. Але обличчя не було. Замість нього на мене дивилася груба, картонна морда зайця з порожніми чорними дірами замість очей.
- Я повинна принести частування, Пашо, - промовив не її голос. Звук був скляним, деренчливим, ніби хтось чужий намагався імітувати її інтонації. - Я зараз… ми з друзями пограємо.
Рогата тінь нахилилася до неї і зімкнула довгі пальці на її тонкій шиї. Пролунав сухий хрускіт. Картонна маска тріснула навпіл, і з тріщини бризнула густа чорна жижа.
Я закричав.
Я прокинувся від власного крику, захлинаючись у холодному поту. Ранок середи зустрів мене тишею. Не тією приємною ранковою тишею, коли можна повалятися ще п'ять хвилин, а гнітючою, ватяною тишею, від якої дзвенить у вухах. Я впав назад на подушку, хапаючи ротом повітря. Мокра майка гидко липла до спини. Серце калатало об ребра так, що, здавалося, зараз переламає їх під три чорти.
Відкривши очі, я першим ділом подивився на письмовий стіл сестри.
Маска була там.
При блідому денному світлі, що пробивалося крізь морозні візерунки вікна, вона виглядала ще потворнішою, ніж уві сні. Грубе пап'є-маше, пофарбоване дешевою гуашшю - чи то білою, чи то сірою, яка місцями пожовкла і потріскалася. Чорні провали очниць дивилися прямо на мене, немов насміхаючись.
Ксюші в ліжку не було.
Я ривком сів, скидаючи ковдру. Паніка, липка і крижана, накотила хвилею.
- Сенько! - рявкнув я, вибігаючи в коридор у самих трусах.
На кухні брякнула ложка. Я влетів туди, ледь не посковзнувшись на лінолеумі. Ксюша сиділа за столом, бовтаючи ногами, і спокійно їла вівсянку. Мама стояла біля плити.
- Чого ти волаєш, оглашенний? Використано слово «оглашенний», щоб зберегти специфічний материнський докір із оригіналу. - мама обернулася, несхвально хитаючи головою. - Іди одягнися, сором прикрий. До школи вже пора, а ти дрихнеш. Думала будити тебе вже.
Я видихнув, спираючись об дверний одвірок. Жива. Тут. Їсть кашу. Просто кашу.
- Насниться ж таке… - буркнув я, витираючи піт із чола.
Ксюша подивилася на мене. В її погляді не було вчорашньої істерики або дитячої радості. Вона дивилася… ніяк. Пусто. Так дивляться не на улюбленого брата, а на меблі. На перешкоду.
- Паш, а ти мене сьогодні проводиш? - запитала вона. Голос звичайний, дзвінкий.
- Звісно. Я ж обіцяв.
- Добре, - коротко відповіла Ксюша і повернулася до тарілки.
Я повернувся в кімнату. Одягаючись, я не міг відірвати погляду від маски на столі. Здавалося, вона стежить за мною. Швидко натягнувши штани і светр, я пішов снідати. Ксюша на той час уже доїла. Я давився своєю кашею, проковтуючи її шматками, аби тільки швидше піти з цього дому.
У передпокої я, як зазвичай, намотав свій шарф на шию Ксюші. Ми вийшли в морозний ранок.
До школи йшли мовчки. Ксюша притискала рюкзак до спини, а я курив, нервово струшуючи попіл. Раніше я ніколи не димів по дорозі, щоб не подавати поганого прикладу, але після того сну руки тремтіли, вимагаючи нікотину.
Ліс праворуч стояв стіною. Сьогодні він здавався ще ближчим. Гілки сосен, важкі від снігу, нависали над дорогою, як пазуристі лапи, готові схопити кожного, хто зазівається.
Біля шкільних воріт я зупинився.
- Далі сама?
- Угу, - вона кивнула, не дивлячись на мене. - Бувай, Паш.
Вона не обійняла мене. Не поцілувала в щоку, як робила завжди. Просто розвернулася і побігла до ґанку, де товпилася дрібнота. Я помітив, як до неї підбігла якась дівчинка - здається, Маша, - але Ксюша відмахнулася від неї і пішла в клас одна.
- Гей, спортсмене!
Я обернувся. Біля входу стояла Поліна Морозова. Перша скрипка школи, відмінниця з шостого класу. Хоч вона і була молодшою, за нею вже сохла половина пацанів, навіть старшаки заглядалися. Я до неї дихав рівно - банально не мій типаж. Занадто правильна, майже свята, та й мала ще. Але поважав за характер.
- Чого тобі, Морозова? - запитав я, роблячи глибоку затяжку.
- Ти вчора Вову захистив, - вона підійшла ближче, поправляючи шарф. - Соня мені розповіла, що ти як герой відбив його від зграї Роми. Молодець.
- Робите подвиг із дрібниці. «Пустяк» краще перекласти як «дрібниця» для природності звучання.
- Не скажи. Рома - небезпечний хлопець.
- Небезпечний для п'ятикласників? - пирхнув я. - Морозова, він у шостому класі. У нього молоко на губах не обсохло. Ти ж його однокласниця, ти повинна це знати.
- Ну, у нього ніж є. Та й він скажений якийсь. Не варто його недооцінювати, Паш. Він на людей кидається, - серйозно сказала Поліна. В її очах мигнув непідробний страх.
- Думаю, я сам розберуся, що для мене небезпечно, - я щиглем відкинув недопалок у кучугуру. - Ладно, я побіг, а то Лілія Павлівна з'їсть.
Поліна лише похитала головою, поправляючи пасмо, що вибилося, і поспішила до дверей. Я провів її поглядом і поплентався слідом. Відчуття тривоги, як зубний біль, не відпускало ні на секунду.
День тягнувся як гума. Алгебра, історія, труди... Я сидів як на голках, раз у раз поглядаючи у вікно на темну кромку лісу. Здавалося, дерева підступають ближче до шкільного паркану.
Після уроків я хотів відразу забрати Ксюшу, але класна затримала мене, вичитуючи за пропущену фізру і куріння перед входом. Хвилин двадцять вона полоскала мені мізки. Коли я нарешті вирвався на волю, шкільне подвір'я вже спорожніло.
Я побіг до воріт, де ми зазвичай зустрічалися. Ксюші там не було.
«Твою мать», - промайнуло в голові.
Я рвонув назад у школу, в гардероб початкових класів. Порожньо. Тільки баба Нюра, прибиральниця, ліниво возила брудною ганчіркою по підлозі.
- Баб Нюр! Ви Ксюшу мою не бачили? Сеньку? З першого «А»?
- Так пішла вона вже, синку, - прошамкала старенька, не піднімаючи голови. - Уроки-то скінчилися півгодини як.
- З ким пішла?
- Та хто ж її знає. Сама ніби побігла. Весела така, в масці своїй заячій. Стрибала, як коза.
В масці. Вона все ж одягла цю чортову маску.
Я кулею вилетів зі школи. Куди вона могла піти? Додому? Я помчав звичним маршрутом, ковзаючи на льоду і матюкаючись крізь зуби. Біля нашого під'їзду її не було. Я злетів на четвертий поверх, перестрибуючи через дві сходинки. Смикнув ручку. Закрито. Тремтячими руками дістав ключі, відкрив двері.
- Ксюшо?!
Тиша. Порожня квартира зустріла мене запахом пилу і тіканням годинника.
Я вибіг назад на вулицю. Паніка починала накривати з головою, липка, задушлива, до нудоти. Де вона? Магазин. Ми іноді заходили за булками. Я побіг до магазину. Але по дорозі, біля того самого старого дуба «Висільника», я різко загальмував.
Сніг під деревом був істоптаний. Безліч слідів маленьких дитячих чобітків. Я впізнав підошву Ксюшиних валянок - там був візерунок «ялинкою». Сліди вели не дорогою. Вони звертали. Прямо в ліс.
А поруч із ними тягнувся ланцюжок інших слідів. Теж дитячих, але трохи більших. Але хода була дивною: крок дрібний, пружинистий, дріботячий. Вони петляли, граючись ведучи її за собою. Ця блядська лисиця.
- Сука, - видихнув я, і пара вирвалася з рота білою хмарою.
Я перемахнув через кучугуру і пішов по сліду. Сніг тут був глибокий, по кісточку. Гілки шмагали по обличчю, чіплялися за куртку, немов намагаючись зупинити мене, не пустити у свої володіння.
- Ксюшо! Сенько! - волав я, зриваючи голос.
Ліс мовчав. Він поглинав звуки, як вата. Ні птахів, ні вітру, ні скрипу дерев. Гробова, мертва тиша.
Я пройшов метрів сто вглиб. Сутінки згущувалися тут швидше, ніж у селищі. Дерева стояли щільно, замикаючи крони над головою і створюючи нескінченний похмурий тунель. Сліди вивели мене на невелику галявину, залиту холодним світлом повного місяця. І тут вони обривалися.
Ось відбитки валянок Сеньки. І ще сліди... Судячи з усього, тут було п'ятеро дітей. Вони кружляли тут, водячи хоровод, сніг був зритий і втоптаний до землі. А потім - нічого. Чиста, незаймана кучугура навколо. Як ніби вони просто взяли і злетіли до місяця.
Я метався по галявині, намагаючись знайти хоч якийсь натяк, хоч одну зачіпку. Куди поділася моя маленька, беззахисна сестра?!
- Ксюшо! Де ти?! - прокричав я щосили, але луна навіть не відгукнулася.
Моя нога наштовхнулася на щось тверде під снігом. Я впав на коліна і розрив кучугуру. Це був мій шарф. Або те, що від нього залишилося. Той самий, що я віддав Ксюші вранці, щоб захистити її. Він був пошматований, груба шерсть просочилася чимось темним. Ніби його рвали натовпом, з остервенінням.
Я стиснув обривки шарфа в кулаці так, що нігті вп'ялися в долоню до крові. Страх зник. Точніше, він замерз десь глибоко всередині. Замість нього піднімалася лють. Гаряча, звірина, чорна лють.
- Я знайду тебе, сестричко... я обіцяв, що кожен камінь підніму, - проричав я, дивлячись у темну хащу незрячим поглядом.
Я підняв голову до місяця.
- Чуєте, тварюки?! Я вас кожного з-під землі дістану! Я вам шкури спущу, випатраю і повішу вас у цьому лісі на ваших же кишках!
Десь у глибині лісу хруснула гілка. Звук був гучним, як постріл. Я різко обернувся. На краю галявини, між двох величезних ялин, хтось стояв. У сутінках було погано видно, але силует був схожий на людський. Невисокий. У шубці. І в масці лисиці.
Вона стояла і дивилася на мене. Жовті очі горіли в темряві, як дві вуглинки.
- Верни мені її! - загорлав я, зриваючись із місця. - Верни мені мою сестру, тварюко!
Я біг до неї, провалюючись у сніг, не відчуваючи холоду, не відчуваючи втоми. Я хотів тільки одного. Дістатися. Схопити. Розірвати. Знищити. Але коли я добіг до ялин, там нікого не було. Тільки на корі дерева, прямо на рівні моїх очей, залишилися глибокі, свіжі подряпини. Три паралельні смуги, з яких сочилася густа смола, схожа на кров. А на гілці висіла Ксюшина біла шапка.
Я з розмаху ударив кулаком по стовбуру, збиваючи кісточки, притулився лобом до колючої кори і завив. Завив страшно, протяжно, як звір, що потрапив у капкан. Як людина, яка щойно втратила сенс життя.
Від мого удару шапка зірвалася з гілки і м'яко впала на сніг.
- Паш... - почулося мені в шумі вітру.
Я різко підняв голову, завертів нею на всі боки.
- Ксюшо?!
Тиша. Тільки скрип сосен і шалений стукіт мого власного серця.
На вулиці вже стояла глибока ніч. Схоже, бігаючи як божевільний цим проклятим лісом, я зовсім втратив лік часу. Коли адреналін вигорів, навалилася свинцева втома. Все тіло кричало від болю і холоду.
Я на силу піднявся на ноги і, похитуючись, поплентався додому. В голові було пусто. Дзвінка порожнеча. Я навіть не пам'ятаю, як дійшов до під'їзду.
Відчинивши двері і піднявшись на четвертий поверх, я без сил опустився на сходинки. Ватними руками дістав пачку сигарет - вони промокли наскрізь. Але одна, єдина, дивом залишилася сухою. Я закурив. Дим обпік горло, але легше не стало. В іншій руці я все так само стискав пошматований шарф і шапку Ксюші.
Я заплакав. Беззвучно, просто сльози текли по щоках, змішуючись із брудом. Двері квартири різко відчинилися. На майданчик вилетіла мама. Вона побачила мене і кинулася на шию, стискаючи так міцно, що я думав - задушить.
- Пашо! Господи, я думала, з розуму зійду! Де ти був?! Де Ксюша?! - її голос зривався на виск.
Я нічого не відповів. Я не міг говорити. Я просто розтиснув кулак і показав їй те, що приніс. Мама подивилася на шапку. Потім на шарф. Вона все зрозуміла без слів. Вона не закричала - вона просто осіла на підлогу, як підкошена, і заридала. На шум вибіг батько. Побачивши нас, він зблід, ставши схожим на мерця. Він мовчки підняв маму і, підтримуючи її, повів у квартиру.
Я загасив недопалок об бетонну сходинку і пішов слідом.
У квартирі повисла важка, задушлива атмосфера трауру. Мама вила в спальні, батько намагався її заспокоїти, щось шепочучи тремтячим голосом. А я сидів на кухні і скляними очима дивився в темне вікно. Я ні про що не думав. Всередині все вигоріло. Батько вийшов, подивився на мене страшним поглядом і просто махнув рукою: «Іди спати».
Спати я не міг. Я лежав у темряві і дивився в стелю, на якій танцювали тіні від ліхтаря. «Яке їй зараз? Одній, у лісі, з цими тварюками?» «Чи жива вона взагалі?»
- Ні, жива! Жива, еблане! Навіть не думай про таке! - прошипів я в тишу.
Я не хотів спати. Я боявся заплющити очі і знову побачити той сон. Але організм вирішив інакше. Темрява накотилася раптово, і я відключився, провалюючись у чорну, безпросвітну яму.
Розділ 5
Рівно тиждень минув із зникнення Ксюші. Оптиміст у мені кричить, що вона ще жива, але реаліст розуміє: вижити тиждень у лісі без їжі та води, при холоді -25, шестирічній дівчинці просто нереально.
У школі я не був уже тиждень, та й не хочу я туди повертатися, хреново стає тільки від однієї думки, що я буду ходити туди один і повертатися теж.
Люди кажуть, що час лікує. Пиздьож. Збережено грубий сленг для передачі емоційного стану підлітка. Час - це садист, який повільно, шар за шаром, знімає з тебе шкіру. Кожна година без новин - це удар батогом. Кожен телефонний дзвінок - надія на хороші новини або хоча б якісь, яка тут же обертається зашморгом на шиї.
Наша квартира перетворилася на склеп. Тишу розривав тільки годинник, це тікання просто вбивало. Здавалося, що з кожним тіком одна нервова клітина в моєму мозку вмирала.
Мама більше не плакала. У неї просто скінчилися сльози. Вона просто мовчки готувала їсти, іноді схлипуючи. Мама постаріла на десять років за один тиждень. Її обличчя стало сірим, схожим на стару статую…
Батько… Батько зламався по-своєму. Перші дні разом із дільничним і пошуковими групами він прочісував ліс. Але все було без толку, вони не знаходили нічого: ні слідів, ні останків, взагалі нічого. Складалося таке враження, що й не було ніколи Ксюші. Він постійно комусь дзвонив, часто зривався на крик, після таких розмов він йшов курити, курив він неадекватно багато. А відучора він почав пити. Добре, що він знає міру, але чи надовго його вистачить?
Міліція? Лейтенант Тихонов, цей вічно спітнілий, метушливий мужичок, приходив двічі. М'яв у руках кашкет і відводив очі.
- Шукаємо, Пашо, шукаємо… Ліс прочісуємо, орієнтування розіслали… Може, втекла? Діти, вони такі…
- Вона не втекла, - ричав я, стискаючи кулаки так, що біліли кісточки. - Її забрали. У лісі. Я бачив сліди!
- Сліди… - Тихонов зітхав. - Там звірі ходять, Павле. Вовки, рисі й ведмеді навіть. Не треба тобі туди ходити. Сам згинеш, я не хочу бачити ще й твоє обличчя на дошці зниклих.
Вони мені не вірили. Ніхто не вірив… Складалося таке враження, що мєнтам взагалі немає до цього діла. Але глибоко в душі я розумів, що вони нічого не можуть зробити: наводок немає взагалі, а свідків не було. Можливо, якби я був на його місці, то відповідав би так само.
Останні пару днів я не спав. Взагалі. Варто було заплющити очі, і я бачив ту картонну заячу морду з кошмару. Бачив цей рогатий силует, чув хрускіт шиї. Я бродив по квартирі як привид. Повертався в нашу тісну кімнату, сідав на ліжко Ксюші навпроти мого і годинами дивився на порожній стіл. Маски там більше не було. Вона зникла разом із нею. Я проклинав себе за те, що не порвав цю картонну дрянь ще вранці, коли побачив її на столі. Хоча, чи допомогло б це? Це ж звичайна маска, в ній немає нічого такого, просто стара, побита життям маска.
На восьму ніч, коли за вікном вила завірюха, жбурляючи сніг у скло, я зрозумів: я слабкий. Я нікчемний. Я не зміг захистити її тоді, я не можу знайти її зараз. Я просто людина, а не супергерой. Я нічого не зміг зробити, не стримав обіцянку, яку дав Ксюші. Я завжди клявся їй, що її ніхто не образить, поки я дихаю, а в кінцевому підсумку вона зникла…
Час тягнувся жахливо повільно, я безцільно оглядав кімнату. Ось наш із Ксюшею стіл, я сидів ліворуч, а вона праворуч. У минулі, хороші дні я допомагав їй із домашкой. Вона завжди просила їй допомогти, а ці її щенячі очі тільки додавали ваги її проханням. На кутку столу стояла її кружка, та, що я їй подарував. У далекому кутку стояла наша з нею спільна полиця, де ми зберігали різні дрібнички, книги і зошити.
Погляд упав на ковану скриньку на полиці. Дід. Він помер пів року тому. Суворий був мужик, нетовариський. Усе життя прожив лісником, знав тайгу як свої п'ять пальців. Перед смертю він покликав мене. Говорив він тоді на силу: «Пашка… прийде час… коли надії не буде… Відкрий. Але пам'ятай: назад дороги немає».
Тоді я подумав, що це марення вмираючого старого, у якого поїхав дах на фоні швидкої смерті. Може, зараз саме той «Час»? Я взяв ключ, що лежав поруч, і встромив його у свердловину.
Клацнув замок. Кришка зі скрипом піднялася, всередині пахло старою шкірою, старістю і чимось металевим, схожим на запах крові.
Всередині не було золота. Там лежала лише стара, чорна і квадратна, дивна на вигляд цукерка у вицвілій обгортці і маска. Маска звірка, по-моєму це росомаха, бачив у книжці з біології. Вона була така ж картонна, як у Ксюші, тільки дуже стара. Пожовкле від часу пап'є-маше, місцями потерта фарба. Намальована хижа морда з оскалом і чорними колами навколо очниць. На вигляд - звичайна дитяча саморобка, але чомусь від неї віяло могильним холодом.
Я згадав розповіді діда, якими він лякав мене в дитинстві, коли ми ходили перевіряти капкани і пастки. Про звірів, що не бояться куль. Про Господаря Лісу. І про того, хто може їх зупинити.
- «Росомаха. Маленьке звірятко, але з характером царя. Кат, можна сказати. Єдиний, хто не боїться Лісу і його господаря. Він нахабно жере їхню їжу. Він п'є їхню воду. Без страху нападає на інших хищників, і навіть убиває тих, хто більший за нього в 5 разів. Він одинак, упертий одинак, здатний без відпочинку переслідувати ціль п'ять кілометрів».
Я подивився на цукерку. Розгорнув шурхотливий папір. Всередині лежало… щось. Ну, чисто візуально це була звичайна іриска, але вона була чорною як смола. Пахла старістю і сирістю. Нормальна людина б викинула під три чорти цю хрень. Але я був у розпачі, я був готовий повірити в будь-яку паранормальну хрень, аби тільки допомогло знайти сестру.
- «Шляху назад немає», - промайнули в мене слова Діда.
- Похуй, якщо це допоможе… - прошепотів я в тишу кімнати. - Я готовий навіть душу дияволу продати.
Я згадав Ксюшу. Її посмішку. Її дурнуватий рюкзак. Те, як вона просила зав'язати шнурки. І ту тварюку в масці лисиці, Алісу, що увела її.
Я стиснув кулак. Взяв чорну іриску. Вона була липкою і мерзенною. Закривши очі, я запхнув її в рот і проковтнув. Мій шлунок стиснувся в спазмі, протестуючи проти цього огидного частування.
Смак був жахливий. Гірка жовч, бруд, тухла кров. Мене мало не вирвало, але я змусив себе проковтнути.
Секунду нічого не відбувалося. А потім моя голова ледь не вибухнула. У скроні вдарило так, ніби хтось вбив туди розпечені цвяхи. Біль був не в животі, він був усередині черепа. Гострий, пульсуючий і нестерпний біль пронизав мій мозок. Я впав на коліна, обхопивши голову руками, намагаючись утримати її на плечах, тому що здавалося, що череп зараз розколеться надвоє.
Перед очима потемніло. Світ похитнувся і перевернувся. У вухах наростав гул. Тисячі голосів, що зливаються в один дикий, первісний рик.
- «Прийми мене…» - промовив шепіт у голові протяжно і озлоблено.
Світ навколо став рушитися. Стіни кімнати розтягувалися, дихали. Тіні від шафи ожили і тягнулися до мене пазуристими лапами. Я повз до ліжка, хапаючи ротом повітря, яке раптом стало густим і в'язким. Кожна клітина мого тіла вмирала і народжувалася заново. Чужа, хижа воля вливалася в мене, заповнюючи порожнечу, де раніше був страх.
Останнє, що я пам'ятаю перед тим, як темрява накрила мене - це погляд порожніх очниць картонної маски, що лежала на підлозі. Вона посміхалася.
Я провалився в тайгу. Але не в ту, що була за вікном. Це був нічний ліс, чорний, як вугілля, і холодний, як сама смерть. Дерева тут були високими, та такими, що діставали до місяця, і їхні гілки спліталися в купол, що закривав небо.
Я стояв по коліно в снігу. А переді мною, затуляючи собою горизонт, височіла Тінь.
Величезна, згорблена гора м'язів і шерсті кольору засохлої крові. Істота стояла на задніх лапах, але її довгі передні руки-лапи майже торкалися землі, закінчуючись чорними, загнутими крюками пазурів. Її голова... Це не було схоже ні на що живе. Череп був занадто широким, немов роздавленим пресом. Вуха притиснуті, як у розлюченого кота. Паща - неприродно величезна, повна жовтих, кривих іклів, із яких капала густа слина, що миттєво замерзала в крижані бурульки.
Воно дивилося на мене. У нього не було зіниць. Тільки дві білясті, сліпі плями, що світилися зсередини голодним бурштиновим світлом. Погляд цієї істоти тисне фізично, як бетонна плита. Я хотів бігти, але ноги приросли до землі.
Від тварюки тхнуло не звіром. Від неї пахло мокрою, затхлою землею, розритою могилою і іржавим залізом. Це був запах істоти, яка їла все, що було на шляху: падаль, живих, інших собі подібних. І зараз вона дивилася на мене.
Вона нахилилася. Я відчув гаряче, смердюче дихання на своєму обличчі.
- Ти слабкий, - пророкотало воно.
Губи істоти не рухалися, голос звучав прямо в мене в голові, скрегочучи, як метал по склу.
- Ти просто тухле м'ясо.
Я спробував відповісти, але не зміг видавити ні звуку.
- Але в тобі є лють і жага, - продовжив голос. Тварюка оскалилася, оголюючи гнилі ясна.
- Смачна, чорна лють і всепоглинальна жага. Ти хочеш убивати. Ти хочеш жерти.
Вона простягнула пазуристу лапу і торкнулася моїх грудей. Кіготь пройшов крізь куртку, крізь шкіру, прямо до серця. Але болю не було. Був тільки холод. Абсолютний нуль.
- Я допоможу тобі, а після зжеру, - сказала істота, зглатуючи слину. - Обожнюю м'ясо, що просякнуте відчаєм і страхом.
Я прокинувся ривком. Як випірнув із крижаної ополонки. Лежав на підлозі, мокрий від поту, скручений у позі ембріона. За вікном уже світало. Сірий, холодний і каламутний ранок.
Голова розколювалася. У роті стояв мерзенний присмак заліза і гнилі. Я на силу сів, відчуваючи, як ниють затеклі м'язи. Ніякої сили. Ніякої енергії. Я почувався так, ніби мене всю ніч копали ногами.
- «Наснилося? - мигнула млява думка. - З глузду з'їхав від горя, нажерся якоїсь гидоти...»
Я встав, похитуючись, і підійшов до дзеркала. З мутного скла на мене дивився звичайний дев'ятикласник. Блідий, із синцями під очима, розпатланий. Ніяких палаючих очей, ніяких іклів. Просто втомлений пацан, який втратив сестру.
Розчарування обпекло горло. Дід збрехав. Або я просто дебіл, який повірив у казку.
Я опустив погляд. Картонна маска валялася біля моїх ніг. Стара, облуплена картонка. Але чомусь мені захотілося її підняти. Руки самі потягнулися до неї, підкоряючись якомусь дивному імпульсу, що зудів у скроні.
Я підняв її. Пальці торкнулися шорсткої поверхні. І в ту ж мить головний біль зник. Замість нього по руці, від кінчиків пальців прямо до плеча, пробіг електричний розряд. Маска була теплою. Вона наче вібрувала.
- Ну давай, - прошепотів я сам собі.
Я повільно підніс маску до обличчя і надів її. Я подивився в дзеркало. Зовні нічого не змінилося. Той самий хлопець у спортивних штанях, тільки з картонкою на обличчі. Але в ній я почувався інакше. Мені було спокійно, ніби я повернув собі частинку себе. По тілу розлилося тепло, мені було дуже добре і затишно. Я не хотів її знімати.
- Жерти хочу, - в голові мигнула нав'язлива думка. - Я пиздець як хочу їсти.
Чому мою голову заповнюють ці думки? Відколи я почав так виразно відчувати голод? Ці думки не давали мені спокою.
Розділ 6
«Звіру кості покажи…»
Слова застрягли в глотці. Мана розвіялася так само різко, як і накотила. Я зірвав маску з обличчя, ніби вона палала, і відштовхнув її в куток кімнати. Картонка глухо вдарилася об лінолеум і завмерла, дивлячись на мене порожніми очницями.
Я стояв посеред кімнати, важко дихаючи. Серце калатало десь у горлі.
- Що це було? - прошепотів я, витираючи липкий піт із чола. - Я божеволію… Точно божеволію. Дах поїхав від недосипу.
У дзеркалі відбивався все той же блідий, виснажений хлопець у розтягнутій майці. Ніяких жовтих очей. Тільки страх і тремтячі руки. Мені потрібно було провітритися. Вибратися з цієї коробки, де кожен куток нагадував про Ксюшу. Мені потрібно було побачити живих, нормальних людей, щоб переконатися, що я все ще один із них.
Я почав збиратися до школи. Натягнув колючий светр, джинси. Схопив рюкзак, навіть не дивлячись, що в ньому. Вже на виході, взявшись за ручку дверей, я завмер. Погляд сам собою ковзнув у темний куток, де валялася маска.
«Залиш її, - сказав здоровий глузд. - Це дрянь. Викинь її в сміттєпровід».
Але руки не послухалися. Щось змусило мене взяти її з собою. Я повернувся, підняв картонку і запхнув її глибоко в рюкзак, між підручником геометрії та зошитами.
- Про всяк випадок, - сказав я сам собі.
Дорога до школи була катуванням. Раніше ми завжди йшли вдвох. Ксюша теревенила без упину, копала камінці, просила понести її дурнуватий портфель із ведмедиком. Тепер я йшов один. Тиша тиснула на вуха дужче за будь-який шум. Сніг рипів занадто голосно, вітер завивав занадто тужливо, а собаки гавкали занадто агресивно… і смачно.
Я вдарив себе по обличчю. Про що я, блядь, думаю взагалі?! Смачно?! Я остаточно з'їхав із глузду…
Коли я підійшов до воріт школи, серце стиснулося: останні дні ми тут прощалися… Останні слова, що я тоді почув від неї, були: «Бувай, Паш». Від цих думок стало зле, запаморочилося в голові і заболів живіт. Я впав у кучугуру, тремтячими руками дістав сигарети і, витягнувши одну, закурив. Тремтіння минуло. Все ж таки сиги - найкращий антистрес…
У самій школі було не краще. Тільки-но я зайшов у клас, гул голосів стих. Десятки очей вп'ялися в мене. У них була цікавість, змішана з гидливою жалістю. Дехто відразу підвівся і пішов у мій бік.
- Паш… - до мене підійшов Андрюха, староста. - Ти це… ну, тримайся, так. Ми всі сподіваємося. Ксюха, вона ж, це, бойова, во… Знайдеться, не переживай ти так.
- Ага, - буркнув я, проходячи до своєї парти і кидаючи рюкзак на підлогу.
- Правда, Паш, - піддакнула Лена з першої парти. - Вона ж часто у нас сиділа на задній парті, поки тебе чекала. Малювала там… Ми всі сумуємо.
Я кивав, як бовдур. З кожною новою секундою я все більше шкодував, що припхався сюди. З кожною миттю бажання повбивати їх усіх тут і зараз зростало. Андрій удає з себе правильного, а сам готовий кинути при першій же нагоді. Ах, як би я хотів знести йому башку і пограти нею у футбол. А Лена нічим не краща - шлюха, яка стрибає на кожного ботана, щоб ті допомогли їй із навчанням. Так і хочеться розпороти їй черево і повісити на кишках.
Я відігнав ці жахливі думки. По спині пробіг холод тільки від усвідомлення того, що в мене з'явилися такі бажання. Що ж я, блядь, з'їв…
- Так. Дякую. Відстаньте, прошу, - відмахнувся я, бажаючи якнайшвидше закінчити цю розмову.
Кожне їхнє слово було як сіль на рану. Вони говорили про неї так, ніби вже поховали. Йобані ліцемірні тварі…
- Ну то вбий їх, - сказав голос у голові. - Он та сучка, Лена, так? Виглядає апетитно, давно б її зжер. Слухай, якщо не хочеш сам, дай мені контроль.
- Ні, - тихо відповів я голосу. - Заткнися.
- Оооо ні, я вже точно не замовкну, - єхидно промовив голос. - Слухай, я ж тепер частина тебе, буквально твоя друга половина. Не можна ж так себе обмежувати.
- Відчепися, - промовив я. З кожною секундою його бурмотіння я злився все дужче. - Он той, Андрій, так? Худий, як гілочка, що там жерти? Він слабкий навіть на закуску, та й, вочевидь, вони з цією шлюшкою в стосунках, он дивись, як либляться одне одному, - з сарказмом у голосі говорив звір. - А он та, з зеленими очима, Соня, так?
- ЗАКРИЙ СВОЄ ЇБАЛО!!! - підскочив я зі стільця і закричав щосили.
Увесь клас обернувся на мене, не розуміючи, що відбувається. Усвідомивши ситуацію, я кулею вилетів із класу. Забігши в туалет, я замкнувся і подивився в дзеркало. У відображенні я бачив себе - блідого, з мішками під очима і потоками поту на обличчі. Я відкрив кран і набрав крижану воду в долоні.
- Ой, а чого ти так злишся? Тобі, чи що, цей шматок гнилі з цицьками подобається? - з явною усмішкою запитав звір.
- Від'їбися вже, закрий свій блядський рот, - тримаючись за голову, повторював я.
- А знаєш, яка найсмачніша частина у жінок? Цицьки. Жерти їх - просто вища насолода, - із захватом промовив голос.
- ЗАТКНИСЯ ВЖЕ!!! - заорав я ще голосніше, ніж у класі.
Лють переповнювала мене. У пориві гніву я вдарив дзеркало кулаком щосили. Від удару скло тріснуло, розлетівшись на тисячі осколків. Кулак кровоточив, а по осколках скла стікала кров. Біль прийшов не відразу, але, чесно кажучи, мені було вже плювати. Головне, що він замовк. Він нарешті заткнувся. Я не чув більше його мерзенного голосу, настала тиша.
Пару хвилин я просто насолоджувався тишею, як раптом на весь поверх пролунав дзвінок. Я обмотав руку мокрою ганчіркою і пішов у клас. Коли я зайшов всередину, всі знову дивилися на мене, тільки цього разу в їхніх поглядах читався страх.
На великій перерві я сидів на підвіконні в коридорі, притулившись потилицею до холодного скла. Я заплющив очі, намагаючись відгородитися від шкільного гулу. Рука нила від пульсуючого болю, а ганчірка забарвилася в червоний.
- Привіт.
Я неохоче розплющив очі. Поруч стояла Соня. Сестра того пацана, Вови. Вона сиділа через ряд від мене. Звичайна дівчина, зірок з неба не хапала, але була доброю. Зараз вона виглядала стурбованою, перебирала пальці і не знала, куди їх подіти.
- Привіт, - відповів я, знову заплющуючи повіки. Світло різало очі.
- Слухай, Паш… - вона зам'ялася. - Я просто хотіла сказати… Ми з Вовкою переживаємо. Правда. Ти ж знаєш, Вова - мій брат. Той самий, якого ти… ну, відбив у Ромки.
Я кивнув. Вони схожі навіть чимось - обидва вічно трохи розгублені.
- Не болить? - нерішуче запитала вона.
- Нормально, - відчужено відповів я.
- Тобі б у медпункт сходити, бинт накласти… - сказала вона, дивлячись мені прямо в очі.
- Навіть не запитаєш, як я поранився? - з саркастичною усмішкою запитав я.
- Я здогадуюся…
Її голос був щирим. Без тієї липкої жалості, що в інших.
- Дякую, Соню, що переживаєш, але я в порядку, - я спробував зобразити усмішку, але м'язи обличчя немов одерев'яніли. - Все нормально. Впораюся. Мені просто потрібно… повітрям подихати. Голова розколюється.
Я зіскочив із підвіконня, підхопив рюкзак і швидким кроком попрямував до виходу. Мені потрібно було заспокоїти нерви, а єдиний спосіб заспокоїтися - це покурити.
Я зайшов за гаражі - моє звичне місце проживання. Тут, на щастя, нікого не було. Я дістав пом'яту пачку, витягнув сигарету. Прикурив, глибоко затягуючись. Їдкий дим «Прими» обпік легені, але полегшення не приніс. Голова боліла все дужче. Тупий, ниючий біль у руці, ніби там ворушився черв'як.
Я подивився на свій рюкзак, кинутий у кучугуру. Маска лежала зверху, виглядаючи з розстебнутого відділення. Здавалося, вона дивиться на мене порожніми очницями, обіцяючи порятунок від болю.
«Ну давай, - прошепотів голос у голові. - Не бійся, адже я частина тебе, шкоди я не завдам».
Я озирнувся. Наче нікого немає. Руки самі потягнулися до картону. Тремтячі пальці стиснули край маски.
- Просто перевірю, - прошепотів я. - На секунду. Глючить мене чи ні.
Я надів її.
Світ змінився. Сірі гаражі стали контрастними, біль пішов. Біль у голові зник миттєво, поступившись місцем голоду. Він ударив у сонячне сплетіння, як гарматне ядро. Порожнеча в шлунку перетворилася на чорну діру, що вимагала заповнення.
Пі-пі-пі. Звук був тихим, ледь чутним, але для мене він пролунав як удар гонгу. Запах. Теплий, мускусний і живий. Щур.
Я озирнувся: на шині, метрах за п'ятдесят, сидів щур і порався в смітті. Свідомість Паші відключилася, поступившись місцем інстинктам. Залишилися тільки Голод і Лють. Я зірвався з місця. Щур побачив, як я мчу на нього, ричачи і пускаючи слину. Він відразу виліз за паркан через маленьку дірку. Я ж перемахнув через огорожу, пронісся по двору, навіть не помічаючи льоду під ногами. Щур був швидшим, він забіг у підвал однієї з хрущовок. Решітка була відкрита. Я пірнув у темряву, не боячись нічого. Я хотів лише зжерти його якомога швидше.
Запах вологи, цвілі та сморід розкладених щурячих трупів для мене зараз були солодшими за французькі парфуми. Я бачив його. Жирний сірий пацюк порався в купі старого ганчір’я в кутку, думаючи, що я вже відстав. Щур помітив мене. Він зашипів, встав на задні лапи, оскалив жовті зуби, розуміючи, що бігти нікуди. Смішно. Здобич намагається налякати хижака.
Я стрибнув на нього, як тварина. Моя рука метнулася швидше, ніж він встиг сіпнутися. Пальці в рукавичці сталевим капканом зімкнулися на його теплому тільці. Він верещав, звивався, кусав мою руку, але я не відчував болю. Я відчував тільки скажене биття його серця у своїй долоні. Тук-тук-тук. Життя. Маленький клубок тепла.
Я підніс його до обличчя. Маска не заважала. Навпаки, здавалося, що паща намальованого звіра відкривається разом із моєю. Щелепи розімкнулися самі собою. Я впився зубами в його тіло. Хруснули шийні хребці. Гаряча, густа, солона рідина бризнула в рот. Це було… божественно. Смак сирого і свіжого м'яса. Він заповнив мене, вгамовуючи тремтіння, даруючи ситість і ейфорію, якої я не відчував ніколи. Я рвав зубами жорстку шкуру, ковтав шматки сирого м'яса разом із шерстю, давлячись і ричачи від первісного задоволення.
А потім туман розсіявся.
Я стояв у темному підвалі, по кісточки в смітті. Десь капала вода. У повітрі витав запах заліза і гнилі. У роті був смак крові та шерсті. В'язкий і нудотний смак. Я подивився на свої руки. Вони були в крові. У кулаці я стискав понівечений, напівз'їдений трупик щура. Кишки звисали між пальців, капаючи на черевик.
- А-а-а… - вирвався з горла сиплий, задушений звук.
Я відштовхнув щура в стіну. Зірвав маску, роздираючи шкіру. Мене зігнуло навпіл. Шлунок спазмував, і мене вирвало прямо під ноги. Я кулею вилетів із того підвалу.
- Господи… Господи… - шептав я, витираючи рот снігом, який набрав із землі. - Я з'їв його… Я зжер щура… Сирого…
- «Погодься, тобі ж сподобалося», - пролунав у голові голос. Низький, насмішкуватий і задоволений.
Я завмер, дивлячись на свої закривавлені руки.
- Забирайся… - прошипів я. - Забирайся з моєї голови!
- «Забратися?» - Звір засміявся. Це був гавкаючий, злий сміх, від якого мороз ішов по шкірі. - «Ти ж сам просив мене про допомогу, цуценя. Ти зжер паразита. Добровільно! Ти прийняв мене, сам же сказав, що готовий душу дияволу продати».
Я затиснув вуха руками, але голос лунав усередині черепа. Я схопив жменю чистого снігу, почав люто терти руки, обличчя, намагаючись змити кров і цей запах. Шкіра пашіла від холоду, але я тер і тер, поки вона не стала червоною, поки пальці не оніміли.
До школи я повернувся як у тумані. Прослизнув повз вахтерку і знову забіг у чоловічий туалет. На щастя, там нікого не було, тільки тхнуло хлоркою та тютюном. А осколки битого скла вже давно прибрали.
Я відкрив крижану воду. Довго полоскав рот, намагаючись позбутися присмаку сирого м'яса, який, здавалося, в'ївся в ясна. Підняв очі до дзеркала. На секунду моє відображення здригнулося. Замість переляканого обличчя підлітка я побачив звірячий оскал. Губи розтягнулися до вух, неприродно широко, оголюючи ряди гострих, як голки, зубів. Очі полыхнули жовтим, нелюдським вогнем. Я відскочив від раковини, врізавшись спиною в кабінку. Моргнув. У дзеркалі знову був просто я. Блідий, з водою, що капала з підборіддя, з божевільним поглядом. Ніби щойно я втік із психлікарні.
Я повернувся в клас, намагаючись не дивитися нікому в очі, і впав на стілець. Руки тряслися, я сховав їх під парту.
- Паш? - Соня. Вона дивилася на мене з тривогою. - Ти блідий дуже. Тобі зле?
- В-все нормально, - буркнув я, дивлячись у стіл. - Перекурив просто. Голова запаморочилася.
Уроки тягнулися нескінченно. Я сидів, вчепившись у кришку парти так, що побіліли пальці, і слухав тишу всередині себе. Звір мовчав. Він наївся, або просто радів, що я потихеньку сходжу з розуму. В голові знову майнув той щур, мене знову почало нудити.
Після уроків Соня зловила мене біля роздягальні. Поруч із нею м’явся Вова.
- Паш, - Соня вже накинула пальто. - Слухай, нам із Вовкою по дорозі з тобою… Можна ми з тобою підемо? А то темніє рано, і після того випадку… Він боїться один ходити, навіть зі мною йому страшно. А з тобою спокійніше.
Я хотів відмовити, адже нам зовсім не по дорозі, мій будинок в іншому кінці селища. Хотів утекти і замкнутися в кімнаті. Але потім згадав Ксюшу. Якби хтось був із нею поруч…
- Ладно, - видихнув я. - Пішли.
Ми йшли селищем. Сніг знову повалив лапастими пластівцями, приховуючи бруд цього світу. Малий був тихий, зацьковано озирався на всі боки, але, йдучи поруч зі мною, трохи розслабився. Їхній будинок розташовувався на околиці, поруч із мостом через річку Ольшанка. Погане місце. Річка там не замерзала повністю навіть у люті морози через стоки, ще й цей вічний туман, у якому ввижалося всяке.
- Дякую тобі, Паш, - сказала Соня, коли ми підійшли до їхнього будинку. Вона подивилася мені в очі, серйозно і тепло. - Ти справді… ти хороший хлопець. Не закривайся в собі, ладно? Ксюша обов'язково знайдеться. Я вірю.
Вона усміхнулася. Вова кивнув і шмигнув носом.
- Бувайте, - я махнув рукою.
«Хороший хлопець», - луною відгукнулося в голові.
- Ліцемір, - тут же додав голос усередині. - Знала б вона, що у тебе під нігтями кров.
Поруч із нами проїхала БМВ. Це привернуло мій погляд: у наших краях тільки пара «Жигулів» та «УАЗик» дільничного. Побачити таку машину тут - наче диво. Соня, схоже, помітила мій погляд.
- Це машина сусідів, переїхали сюди вчора, живуть за річкою. По-моєму, це сім'я Петрових, старшого хлопчика звуть Антон, а дівчинку - Оля, - сказала Соня, дивлячись на машину, що від’їжджала.
- Угу, ладно, бувайте. - Попрощавшись, я пішов в інший бік від будинку Соні.
Я поплентався додому. У квартирі пахло смаженою куркою. Мама стояла біля плити і щось готувала. Вона виглядала трохи краще, ніж зазвичай, хоча очі все ще були червоними й опухлими.
- Сідай їсти, Паш, - тихо сказала вона, не обертаючись.
Я сів. Вона поставила переді мною тарілку з вечерею. Куряча ніжка, пюре і чай із шипшини. Моя улюблена їжа і улюблений чай Сеньки. Я відкусив шматочок курочки. Мама завжди готувала смачно, а присмак того щура потрібно було чимось перебити. Але щойно я відчув смак, то ледь не виплюнув. Курка була безсмачною, як вата, просочена водою. Пюре нагадувало в'язкий клей упереміш із цементом. Їжа здавалася мертвою, прісною і огидною порівняно з тим гарячим, живим смаком, який я відчув у підвалі.
«Ну і лайно, - пробурчав Звір. - Це навіть сміттям важко назвати. Падаль і то смачніша».
Я змусив себе проковтнути шматок, запиваючи чаєм. Хоча б він був смачним, як завжди.
- Смачно, мам, дякую.
Мама повернулася до мене спиною, щоб налити ще чаю. Я дивився на її спину. На тонку шию, відкриту під недбало зібраним волоссям. Там, під блідою шкірою, билася жилка.
- «Убий цю суку», - раптом прошелестів голос. Спокійно, діловито, наче радив, який хліб купити. - «Розпори їй черево. Зжерни нутрощі. Печінка у неї, мабуть, м’яка і солодка, і пам’ятай про груди…»
Мене кинуло в жар. Рука з виделкою затремтіла.
- «Тільки мозок не їж», - продовжив Звір. - «Мені не потрібен безмозкий овоч як носій. А решту - можна. Вона слабка. Вона пахне горем і ліками. Вона вже й так майже мертва, полегши їй страждання».
- ЗАТКНИСЯ! - я підскочив з-за столу, з гуркотом відсунувши стілець. Виделка дзвякнула об підлогу.
Мама здригнулася і обернулася, ледь не випустивши чайник.
- Пашо? Ти чого кричиш? Що сталося?
Я стояв, важко дихаючи, стискаючи край столу так, що дерево тріщало. Я дивився на рідну матір і боровся з диким, панським бажанням взяти кухонний ніж зі стільниці. Щоб зарізати її, а потім зжерти.
- Нічого… - прохрипів я, задкуючи до дверей. - Нічого, мам. Голова болить сильно. Я піду спати. Так… я втомився, просто втомився.
- Але ти ж не доїв… Тобі таблетку дати?
- Я не голодний! В-все нормально! Дякую…
Я вибіг із кухні, захлопнувши за собою двері своєї кімнати, і привалився до них спиною, сповзаючи на підлогу. Звір усередині затих, але я відчував його присутність…
І в цій тиші, на межі сну та яви, я почув його шепіт. Він щось наспівував. Це була викривлена, страшна версія дитячої лічилки, яку мені колись наспівував дід:
«Раз - два, відлітай, сова. Три - чотири - п’ять, я йду шукать. Шість та шість, Росомаха хоче їсть. Сім - вісім, шкури в яму скинем. Зайчику, в нірці не тремти, Звіру кості покажи».
Я заплющив очі і відключився. Тіло не витримало напруги і вимкнулося, занурюючи мене в сон.
Розділ 7
Я прокинувся з відчуттям, що голова набита ватою. Спогади про дивний сон вислизали, наче й не було ніякого сну. Залишилися тільки уривки та дрібні моменти, яскраві та лячні спалахи на сітківці.
Все, що я пам’ятаю, - це як ішов лісом, залитим мертвим місячним світлом. Я йшов по снігу, не провалюючись у нього; таке відчуття, що я ширяв над ним. Потім я вийшов на галявину, вдалині виднівся чийсь дерев’яний будинок. У центрі галявини кружляли в жахливому танці чотири монстри, що ледь нагадували тварин.
Вони кружляли навколо невеликої грудки - не пам’ятаю, що або хто це був. Але я чітко пам’ятаю, як ці тварюки пускали слину. Лисиця, що кружляла в шаленому танці, з відростками зі шкури, схожими на ніжки комах. Величезний, брилоподібний Ведмідь спирався на свою масивну лапу, оповиту щупальцями. Ця туша мала намір стрибнути, відштовхуючись рукою від снігу.
Худий, шарпаний Вовк. Його руки були набагато довшими за власне тіло; він, спираючись на них, стояв у такій позі, що від самої цієї картини ставало млосно. Вовк дуже протяжно вив, а потім вивалив довжелезний язик, з якого струмком лилася слина.
А Сова ширяла над ними всіма, бажаючи швидше схопити те, над чим вони кружляли, і полетіти далеко, щоб нікому нічого не дісталося. Я бачив, як між її пір’ям ворушилися величезні личинки розміром з огірок.
Над ними всіма, немов цар, що годує своїх слуг, височів Цап. Він тримав біля губ білу кістяну флейту, граючи на ній мелодію, а її звук… цей верескливий звук, що свердлив мозок, досі дзвенів у мене у вухах. На цьому всі мої спогади закінчуються, далі все в тумані.
Я струснув головою, відганяючи ману.
- Марення, - прохрипів я. - Просто поганий сон. Перенервував.
Годинник показував 7:34. За вікном стояла непроглядна, чорнильна ніч, а на небі виднілися зірки. Зима не поспішала поступатися правами ранку. Я поплентався на кухню. На столі, накрита тарілкою, стояла яєчня. Холодна, із застиглим білим жиром по краях. Їсти не хотілося зовсім. Шлунок був дивно повний, але я змусив себе сісти. Треба поїсти. Мама засмутиться, якщо побачить незайману їжу. Я давився слизьким білком, механічно працюючи щелепами. Смаку не було. Ніби жую гуму.
О 8:10 я вже підходив до школи. Мороз щипав щоки, але мені було напрочуд тепло. Навіть жарко. Я зупинився біля воріт, не наважуючись зайти на територію. Знову ловити ці погляди? Знову слухати шепіт за спиною?
- О, Паха! Здоров!
Я обернувся. На бетонних сходах біля головного входу стояли двоє: Антон і Льоха, пацани з паралельного «Б». Нормальні хлопці, ми часто перетиналися на футболі, та й просто в коридорі. Вони курили, ховаючи сигарети в рукави.
- Привіт, - я підійшов до них, стискаючи протягнуті руки. - Вогнику не знайдеться?
- Для тебе - хоч багаття інквізиції, - з усмішкою сказав Льоха, протягуючи запальничку.
Я закурив. Дим звично вдарив у горло, і мене раптом відпустило. Стоячи тут, із пацанами, слухаючи їхній триндьож про нову касету з бойовиком та злу хімічку, я відчув себе… живим. Нормальним. Ніби не було ніякого зникнення Ксюші, не було маски, не було нічних кошмарів. Ніби я знову просто Паша, дев’ятикласник, у якого з проблем - тільки контрольна з фізики та рана на руці. Я усміхнувся. Щиро, вперше за тиждень.
- Паха, чуєш, а де ти так руку роз’їбав? - запитав Антон, вказуючи на мою перев’язану долоню.
- Руку? Та з одним додиком посварився. Слово за слово - і ось, - відповів я, на ходу вигадуючи історію.
- Ти хоч переміг? Якщо програв - ти скажи, швиденько його на місце поставимо! - видихаючи дим, сказав Льоха, імітуючи бій із тінню.
- Ображаєш! Відмудохав я його! - відповів я з натягнутою усмішкою.
- Чуєте, гляньте, - Антон кивнув у бік дороги. - Це що за покемон?
До воріт школи йшов хлопчак. На вигляд років дванадцять, в окулярах і в шапці «SPORT».
- Раніше я його тут не бачив. Новенький, походу, - затягнувся я.
- Ніби казали, у шостому класі поповнення буде, це там, де П’ятифан із Будаєвим вчаться. Антон, здається, - згадав Льоха. - Тезка твій, Тоха.
Я придивився. Поруч із новеньким йшла фігура. Дівчина чи дівчинка - не міг зрозуміти. Вона була досить дивною. На ній була шубка, але… я не міг розгледіти її обличчя. Чи то постаралися паранормальні сили, чи то тінь від ліхтаря так падала, що закривала голову. Я моргнув і протер очі. Фігура не зникла. Вона йшла поруч із хлопчиком. Раптом вони зупинилися, і вона повернулася до нас спиною. Остання надія побачити її обличчя зникла. Хоча тепер я точно міг сказати, що це дівчинка: статурою чимось змахує на Поліну чи Катю.
- Антоне! - закричав раптом Кирило, що йшов позаду цієї парочки.
Новенький, почувши ім’я «Антон», смикнувся і обернувся. Він шукав джерело звуку, але, зрозумівши, що звертаються не до нього, повернувся назад. Поруч із ним, виляючи хвостом, крутилася місцева дворняга - Жулька. Безневинна псина, яку підгодовувала вся школа та місцеві бабки. Новенький вставився на собаку і, нагнувшись, погладив її.
- Чого ти там плетешся? Давай дуй до нас, а то без тебе викуримо всю пачку! - крикнув Антон Кирилу, що підходив.
- Ти ж знаєш, що я не курю, - відповів Кирило, підходячи до нас.
- А, точно, ти ж у нас «Містер Олімпія», прямо Шварценеггер! - сміючись, відповів йому Льоха.
Ми захихотіли. Сміх виривався з мене легко, вільно. Льоха, усміхаючись, нагнувся, скатав щільну сніжку і, прицілившись, запустив її. Бам! Сніжка влучила Жульці прямо в бік. Собака заскавучала і відскочила.
- Ти дурень, Льох? - я штовхнув його в плече. - Нахріна тварину тираниш?
- Та пішла вона, - огризнувся Льоха, обтрушуючи рукавички. - Ця тварюка мені вчора під двері нагадила. Нехай знає, кому дорогу перейшла.
Я знову подивився в бік новенького. Він поспішив зайти всередину, проходячи повз нас. На секунду у скроні щось стрельнуло, але тут же минуло. Не звернувши на це уваги, я подивився на місце, де була дівчинка. А її і слід простиг, просто зникла. Розчинилася в повітрі.
Зате біля паркану, притулившись до нього, стояв мужик. Здоровенний такий, одягнений у шкіряну куртку не по погоді. Ми його не знали. Та й у селищі ніхто до пуття не знав, хто він такий і звідки взявся. У нього ще була заяча губа, через що обличчя здавалося вічно перекошеним. Місцеві його цуралися, вважали підозрілим типом, з яким краще не зв’язуватися. Він курив, важко дивлячись на шкільне подвір’я. Але як тільки новенький зник у глибині школи, той одразу загасив сигарету і пішов.
Тут пролунав дзвінок.
- Ладно, бувайте, - я ляснув пацанів по плечах. - Коляне, погнали, а то історик нас самих на дати розпиляє.
Ми з Колею піднялися в клас. Я сів за парту, дістав підручники. І раптом упіймав себе на думці: мені добре. Занадто добре. Тіло було легким, невагомим. Голова, яка розколювалася останні дні, була ясною та чистою. Рука, яку я вчора розбив об дзеркало в шкільному туалеті, більше не нила. Я жартував із Колею, сміявся з жартів Андрюхи. Наче в мене не зникла сестра тиждень тому. Наче я не повинен зараз помирати від туги. Урок пройшов чудово, я сидів і спілкувався з однокласниками. Аж раптом…
- Пашо... - тихий голос вивів мене з ейфорії.
Я підняв очі. Поруч із партою стояла Соня. Усмішка сповзла з мого обличчя. Вона виглядала жахливо. Опухлі червоні очі, ніс розпух від плачу, волосся розпатлане. Вона дивилася на мене, і в цьому погляді я побачив себе. Себе тижневої давності. Того Пашу, який щойно дізнався, що Ксюша зникла. В її очах плескався той самий тваринний, безнадійний жах.
- Можна тебе... на хвилину? - прошепотіла вона. Голос зривався. Я переглянувся з пацанами, ті кивнули мені ствердно.
- Звісно, - сказав я, піднімаючись зі стільця.
Я пішов за нею. Ми вийшли в коридор, звернули за кут, у глухий кут біля запасного виходу. Тут зазвичай парочки тиснулися по кутках, зізнаючись у коханні, або старшаки вирішували свої терки. Але зараз тут було порожньо і холодно. Атмосфера явно не сприяла романтиці. Соня притулилася спиною до фарбованої стіни і сповзла по ній, закриваючи обличчя руками.
- Соню? Що сталося? - я відчував, як усередині починає зароджуватися тривога.
- Ти... ти не бачив Вову? - схлипнула вона. - Вчора? Після того, як ти нас проводив?
- Ні, - я похитав головою. - Я додому пішов. А що? Він... він не вдома?
Соня заридала вголос, уже не стримуючись.
- Немає його! Немає! Він сказав, що піде погуляти... до річки, за міст... І не повернувся! Мама в міліцію дзвонила, вони сказали, що знайдуть його... А я не можу чекати! Пашо, він же маленький! Там же ліс! Звірі дикі!
Мене ніби крижаною водою облило. Вова. Річка.
- А сусіди? - швидко запитав я. - Ті, що в новому будинку за мостом живуть? Може, вони бачили?
- Мама ходила до них зранку, - Соня розмазувала сльози по щоках. - Вони нічого не знають. Тільки... тільки їхній син, Антон... Він марення якесь ніс.
- Яке марення? - я напружився. Серце пропустило удар.
- Сказав, що бачив звірів на галявині, - прошепотіла Соня, дивлячись на мене божевільними очима. - Сказав, що вони танцювали. Лисиця, Вовк, Ведмідь, Сова... І ще хтось... Мати його сказала, щоб ми не слухали, мовляв, він таблетки п’є від глюків. Але, Пашо...
Танцюючі звірі. У роті миттєво з’явився присмак заліза. Густий, солоний, іржавий. Світ хитнувся. Перед очима спалахнула картинка. Ця зловісна галявина. Повний місяць. Цап із флейтою. Монстри, що кружляли навколо чорної грудки. Голова заболіла, я сперся однією рукою на стіну, а іншою схопився за скроню. На мить у голові мигнула картинка переляканого обличчя… Вови.
«Марення, - подумки закричав я, задкуючи. - Не може бути. Це був сон! Просто гребаний сон!»
Звір усередині зрадницько мовчав. Наче його ніколи й не було, ніби це був плід моєї уяви, створений на тлі стресу від зникнення Ксюші. Соня схлипнула і остаточно осіла на підлогу, уткнувшись лобом у коліна.
- Я не знаю, що робити, Пашо... Я не хочу вірити...
Я сповз по стіні поруч із нею. Ноги перестали тримати. Ейфорія зникла, як дим на вітрі. Легкість у тілі змінилася свинцевою важкістю. Голова знову вибухнула болем, таким різким, що в очах потемніло. Рука, яка щойно здавалася здоровою, занила, ніби з неї здерли шкіру.
- Це сон... - прошепотів я одними губами, дивлячись у порожнечу. - Я ж не такий... Я не міг... Це все йобане марення…
- Що? - Соня підняла на мене заплакані очі.
- Нічого... - я відвернувся, відчуваючи, як до горла підкочує нудота.
Ми сиділи на холодній підлозі в тупику шкільного коридору. Соня плакала за братом, який зник. А я сидів поруч і з жахом розумів, що, можливо, я знаю, де він… Хвилин десять ми просто мовчали, поки тишу не перервали крики дітей. Я піднявся і допоміг встати Соні. Вона була в такому стресі, що не могла нормально стояти; пам’ятаю, що я теж був таким перші два дні.
- П-підемо, тобі треба вмитися… - відповів я, заїкаючись, бо з голови не йшли спогади про сон.
Я взяв її під руку і повів до жіночого туалету, благо він був поруч і там нікого не було. Я довів її до дверей.
- Іди, я почекаю, - сказав я, спершись на стіну.
Через пару хвилин до мене вийшла Соня, тепер вона виглядала краще. Хоча обличчя і було заплаканим. Образи зі сну розвіялися, це був просто сон.
- Дякую, Пашо, підемо в клас, скоро урок, - сказала мені Соня, вказуючи в бік кабінету.
Ми йшли широкими коридорами мовчки. Тишу переривали лише крики дітей, що бігали поруч. Соня, схрестивши руки, йшла попереду. Можливо, вона просто не хотіла, щоб я бачив її обличчя. Чесно кажучи, після сну мені теж важко було дивитися їй в очі, тому я був не проти.
Але цей шум і крики... сука, як же вони дратували мене. Так і хотілося вирвати у кожного тут голосові зв’язки, щоб ті заткнулися. Лють наростала з кожною секундою. Ми з Сонею проходили повз клас із табличкою 6-«В». Перед класом була картина маслом: величезна туша Семена нависла над лежачим новеньким, Антоном.
Ми вирішили пройти повз, але коли я порівнявся з ними, в голові знову щось стрельнуло. Я на мить зупинився і подивився на них. Коли мій погляд упав на хлопців, я вже бачив, як туша Семена задкує, прямо на Соню, що йшла попереду. Я миттєво зреагував і відтягнув її, щоб цей боров не впав на неї.
Лють переповнила мене, я був готовий знести цій свині башку прямо там. Семен не встиг піднятися з землі, як у його фізіономію влетів мій кулак. Удар був такої сили, що я думав - зламав собі руку.
- АААА! - тримаючись за ніс, прокричав Семен. - Ти що твориш, сука?!
- ЗАВАЛИ ЇБАЛО, СВИНЯ, ПОКИ Я ТОБІ ВСІ ЗУБИ ДО ХУЇВ НЕ ВИБИВ! - жахливий крик вирвався з мого рота.
Семен замовк, не в силах щось сказати. Весь коридор затих. Семен піднявся і пішов у бік медпункту, косячись на нас. Схоже, я зламав йому ніс. Після цього лють минула. Сука, що зі мною таке? Не треба було його так сильно бити…
- Дякую… - тихо сказала мені Соня. Продзвенів дзвінок, що кликав усіх на урок. Я стискав і розтискав свій ниючий кулак. Це дивне відчуття в голові пішло так само швидко, як і з’явилося.
- Забудь, підемо, - сказав я Соні, йдучи вперед.
Мені було хреново: голова знову боліла, рука нила, а живіт скручувало у вузол. Соня відпросилася у класної, щоб піти додому, я теж вирішив звалити, бо залишатися тут бажання більше не було. Ми вийшли на шкільне подвір’я, до кінця уроків залишалася ще година.
- Слухай, Пашо, - тихо почала Соня. - Можеш мене до дому проводити?
Я хотів відмовитися і піти, але тіло не слухалося.
- Добре, - коротко відповів я.
Ми пішли вже знайомою мені дорогою. Ще вчора я проводжав нею і Соню, і Вову. Тепер же нею йдемо тільки ми з нею. Йшли мовчки, під ногами рипів сніг, а з рота йшла пара. Ніхто не наважувався сказати жодного слова до самого її будинку. Перед воротами ми зупинилися.
- Дуже дякую. До завтра, - сказала Соня, заходячи у двір свого будинку.
- Бувай, - коротко відповів я.
Напевно, мені треба було гукнути її, сказати щось на кшталт «Все буде добре», «Його знайдуть» або, на крайній випадок, «Я люблю тебе», як це зазвичай робили в сльозливих серіалах, які дивилася мама. Але я не відчував до неї нічого, крім жалості. Проводячи її поглядом, я попрямував назад додому.
На зворотному шляху я помітив Антона і банду П’ятифана. Схоже, Семен хотів помститися Антону за той випадок. А Рома з Бяшою, вважаючи, що це буде забавно, пішли слідом. Я сховався за широке дерево. На жаль, мені було погано чути, про що ті говорять. Але я чітко побачив, як із рюкзака Антона випала маска. Маска Зайця, яка була у Ксюші.
ЛЮТЬ ЗАПОВНИЛА ВСЕ ТІЛО, ВЕСЬ ОРГАНІЗМ ВОЛАВ, ЩОБ Я РОЗІРВАВ ЦЬОГО АНТОНА НА ШМАТТЯ. НАЗДОГНАВ ЙОГО І ЗМУСИВ ВІДПОВІСТИ, ЗВІДКИ У НЬОГО ЦЯ МАСКА.
Я прикусив губу, і лють минула. Смак крові заспокоїв мене, і прийшов холодний розум. Маска може бути просто схожою, все ж таки це звичайне пап’є-маше, яких у країні багато. Я продовжив спостерігати. Семен підняв маску і плюнув у неї. Антон, схоже, з терпил, а тому слухняно надів її. Хлопці поржали з нього, а Семен з розмаху ударив його по обличчю. Після вони натовпом почали бити його ногами. Такого я вже терпіти не міг.
Поки я йшов у їхній бік, я помітив, як в Антона забрали окуляри. Той був у паніці, а хлопці сміялися з нього.
- Поверніть окуляри! Я без них додому не дійду! - кричав Антон.
- Ти ж зайчик, а у них нюх хороший, дострибнеш! Стриб-скок! - сміючись, казав Семен.
Антон розвернувся і під гучний сміх побіг у мій бік. Явно не помічаючи мене, він на швидкості врізався в мене. Упавши на землю, він підняв погляд, але, схоже, через те, що у нього не було окулярів, не зрозумів, у кого врізався. Сміх натовпу відразу вщух. А мені в голову знову стрельнув біль. Такий самий, як у школі.
- Пашо… - впізнавши мене, промовив Рома.
- Щ-що ти тут забув?! - запитав Семен, тримаючись за ніс.
- Пацану окуляри поверніть, - холодно сказав я.
- Тц, подавись! - цокаючи язиком, кинув мені окуляри Семен.
- Підемо звідси, робити тут більше нічого, все веселощі вбив… - пробубнів П’ятифан і пішов із компашкою в бік школи.
Антон піднявся на ноги і обтрусив із себе сніг. Він зняв маску і надів окуляри, що я йому простягнув.
- Дякую, - шмигнувши носом, сказав Антон. Лють при вигляді маски вирувала в мені, хотілося схопити цього школяра за шкирки і дізнатися все. Але я придушував ці бажання.
- Дрібниця. Ти де живеш? - запитав я у нього, давно вже знаючи відповідь.
- За річкою, в дерев’яному будинку, - відповів мені Антон, збираючи речі в рюкзак.
- Давай проводжу, щоб ці мудаки більше не прийшли, - запропонував я.
- Та не треба, я як… - він не встиг закінчити.
- Я наполягаю, - сказав я, як відрізав.
- Ладно… - слухняно відповів Антон.
Ми пішли до його будинку, по дорозі знову зустрічаючи мужика із заячою губою. Він підійшов до нас, уважно подивився і пішов. Я обернувся подивитися, куди він іде, як ззаду почувся хрускіт.
- Сюрприиииз! - вигукнув голос.
- Алісо! - радісно вигукнув Антон.
Аліса? Я не мигаючи обернувся. Попереду стояла дівчинка в масці лисиці. Та сама, з якою дружила Ксюша. Всередині мене щось вибухнуло. Щойно я її помітив, очі запливли кров’ю. Лють просто розривала зсередини, треба вбити цю блядіну, задушу.
- Паш, це… - Антон не закінчив фразу, бо я вже летів на Алісу.
Я біг на неї з наміром убити, а дівчинка, здавалося, нітрохи не злякавшись, ухилилася і сховалася за мною.
- Боженьку! Ти чого?! - награно запитала у мене Аліса.
- Відповідай, де Ксюша, - зі злобою запитав я.
- Ксюша? Хто це? - нерозуміюче запитала лисиця.
- НЕ ПРИКИДАЙСЯ, СУКА!!! - заорав я не своїм голосом.
Поруч із цією лисицею башка боліла так само, як тоді, коли я був поруч із хлопцями. Але мені було начхати на цей біль. Ціль стояла переді мною, ціль, яку треба вбити будь-якою ціною.
- Ой, а чого це наше звірятко так завелося? - єхидно запитала Лисиця.
- ВІДПОВІДАЙ!!! - із цим криком я побіг у їхній бік.
- Тошо, БІЖИМО! - зі сміхом сказала Аліса, явно сприймаючи всю ситуацію як гру.
Вони звернули в ліс, на вулиці вже темніло. Ніч у тайзі опустилася швидко, а тому чітко розібрати, куди звалила лисиця з Антоном, було складно.
« Маску… - прошепотів голос у голові. - Надягай маску, і ми їх наздоженемо.»
- Іди в пизду! Я САМ ПОВИНЕН ЇЇ ВБИТИ!!! - проорав я голосу.
Він замовк. Вперше бачу, щоб він замовк після мого наказу. Я біг і біг, у якийсь момент я помітив удалині… світло? Прибігши до нього, я побачив Антона, але не бачив лисицю. Я підбіг до нього і взяв за комір.
- ДЕ ЦЯ БЛЯДІНА?! - лють переповнювала.
- Я-я не знаю! Ми бігли, і раптом вона зникла, а я опинився тут, - показував він пальцем на двері.
Це були двері вугільно-чорного гаража; від нього віяло смертю, страхом і відчаєм. Двері були зачинені, але в щілину можна було подивитися, що там усередині. Я відкинув Антона на сніг і зазирнув туди. Спочатку була темрява, а потім усередині ввімкнулося світло. У тьмяному світлі лампи я побачив її… Ксюшу.
Вона була підвішена за руки, вона була розтерзана, ніби її тут катували тижнями. На її обличчі застигла гримаса жаху та відчаю, тіло вже почало розкладатися, а тому я зрозумів, що вона вже мертва. Я не міг зрозуміти, галюцинації це чи реальність, але мені було все одно. Я почав люто бити кулаком по дверях, бажаючи їх вибити. Я бив, бив, бив, БИВ, БИВ, БИВ І БИВ.
МЕНІ БУЛО ГЛИБОКО НАЧХАТИ НА СВОЮ РУКУ, Я ХОТІВ ЛИШЕ ВИБИТИ ЦІ БЛЯДСЬКІ ДВЕРІ. Я ПОЧАВ БИТИ ІНШОЮ РУКОЮ, УДАР, УДАР, ЩЕ УДАР.
- ВІДКРИЙ ЦІ ЙОБАНІ ДВЕРІІІ!!! - волав я щосили.
Але все було марно, двері ніби були зроблені зі сталі. Раптово двері прочинилися, і звідти різко вилетів Цап. Антон не на жарт злякався і втік у зворотному напрямку. А я стояв, очі налилися кров’ю з новою силою, я напав на Цапа, але той лише відкинув мене в дерево.
«Надягай маску, - повторював мені голос. - Надягай негайно, якщо хочеш жити!»
Я потягнувся в рюкзак і дістав маску, а потім натягнув її на обличчя.
- Ось так-то краще… - з явною усмішкою сказав я. Або… не я?
Розділ 8
Я натягнув маску. Я чекав вибуху сили. Чекав люті, що заллє очі червоним і змусить мене рвати ворогів голими руками. Але нічого не сталося.
Замість люті прийшла тиша. Абсолютна, ватяна тиша. Мій розум, перегрітий жахом, болем і виглядом розтерзаної сестри, просто вимкнувся. Наче пробки, які вибило стрибком напруги. Емоції зникли. Страх зник. Любов зникла. Я став слабким струмочком свідомості, не в силах щось змінити.
- Ось так-то краще, - пророкотав голос у моїй голові. - Посунься, м’ясо.
Я відчув, як мене грубо, стусаном, виштовхують із водійського сидіння власного тіла. Я опинився десь на задвірках черепної коробки, маленьким, безучасним спостерігачем, що дивиться крізь каламутне скло очниць.
Моє тіло випрямилося. Сутулість зникла. Плечі розправилися, хребет хруснув, перебудовуючись. Звір зайняв моє тіло, підганяючи його під себе. Він повільно, із насолодою покрутив головою. Хрускіт шийних хребців пролунав у тиші лісу як постріл. Хрусь. Хрусь. Він розім’яв плечі, стиснув і розтиснув кулаки, відчуваючи силу м’язів. Він дихав глибоко, втягуючи носом морозне повітря, змішане із запахом тліну з гаража.
Перед нами стояв Господар Лісу. Цап височів горою, а його роги дряпали небо. Від нього йшла хвиля жахливої енергії, що змушувала людей падати на коліна і благати про помилування, а диких звірів - скавуліти. Але Росомаха не впав. Він лише усміхнувся, дивлячись прямо в очі чудовиську.
- Здоров, Юдо, - промовив мій рот. Голос був чужим - низьким, скреготливим, сповненим отрути та давньої злоби. - Пів століття минуло, а ти все так само тхнеш лайном, старістю і лицемірством.
Цап завмер. Його прямокутні зіниці звузилися, фокусуючись на фігурі в картонній масці.
- Росомахо... - прогудів він. У його голосі не було радості, тільки глухе роздратування і, здається, крапля тривоги. - Ти все-таки виліз. Я думав, ти згниєш у тій скрині разом зі своєю злобою.
- Я живучий, ти ж знаєш, - пирхнув Звір, роблячи вальяжний крок уперед. - Ти вбив мого минулого носія. Просто вирвав мужику серце, поки я спав. Це зрада, хоча для тебе - цілком очікувано.
Звір підійшов до Господаря Лісу майже впритул. Нахабно. Без тіні страху.
- Пам’ятаєш, як ми полювали? П’ятдесят років тому. Ти заганяв і відбирав бажання чинити опір, а я вбивав. Ми були королями цієї тайги. А потім тобі стало мало влади. Спочатку набрав собі зграю нижчих звірів, я це стерпів, хоча й не хотів ділити з ними здобич. А потім ти вирішив, що я - завада. Замкнув мене у шматок цукру і кинув у темряву, де мене пожирав власний розум.
Цап дивився на нього зверху вниз.
- Ти був неконтрольованим звіром. Ти - чистий хаос. Моєму лісу потрібен порядок. Йди геть, падальнику. Або я роздушу твою нову оболонку так само, як і стару.
Звір розреготався. Гучно, гавкаючи, закидаючи голову прямо перед мордою давнього духа.
- Роздушиш? Ти? - він зміряв Цапа презирливим поглядом, бачачи крізь магічну ілюзію справжню суть. - Чим давити будеш, старий? Колесами свого крісла?
Звір демонстративно напружив м’язи, відчуваючи, як під молодою шкірою перекочується сталева, звірина міць.
- Я бачу тебе наскрізь. Твоя посудина гниє заживо. Ти - паралізований обрубок, який навіть задницю собі підтерти не може без магії. Ти розсипаєшся на порох. А я... - він із силою вдарив себе в груди. - Я в тілі підлітка. Тут кров кипить, гормони вирують як вулкан. Кістки міцні, м’язи швидкі. Я зараз сильніший за тебе. Я сильніший за всю твою блохасту свиту разом узяту.
Він ступив впритул, нависаючи над Цапом, який раптом здався меншим на зріст.
- Я можу перегризти тобі глотку прямо зараз. І твоя флейта тобі не допоможе - я пам’ятаю всі твої ноти. Я вивчив їх напам’ять за п’ятдесят років тиші.
Господар Лісу мовчав. Вітер стих. Здавалося, сам ліс затамував подих. Цап, швидше за все, розумів, що у відкритому бою, фізично, цей скажений демон у молодому тілі розірве його трухляву оболонку.
- Чого ти хочеш? - нарешті запитав Цап.
- Твоєї смерті, - чесно відповів Звір, оскалившись. - Я хочу зжерти твою душу. Але... не сьогодні. Сьогодні я просто голодний.
Він кивнув у бік відчинених дверей гаража, звідки лилося мертвотне світло.
- Віддай мені дівчисько. Вважай це відсотками за пів століття заточення.
- Вона моя жертва.
- Була твоя, а стала моя, - перебив Звір. - Ти вже випив її страх і відчай. Віддай мені м’ясо. І я піду. Не буду заважати тобі гратися з твоїм новим Зайчиком-очкариком.
Цап вагався. Віддавати здобич було принизливо. Але битися зараз було дурно.
- Забирай, - нарешті прогудів він, відвертаючись. - Падаль до падалi. Подавись нею.
- Ось і добре, - оскалився Звір. - Я знав, що ми домовимося, рогатий.
Господар Лісу ступив назад, у тінь дерев, і розчинився в ній як туман. Але перед тим як зникнути, він кинув важкий погляд на нас. Війну було оголошено.
Звір залишився один перед відчиненими дверима гаража. Він хруснув пальцями і глибоко вдихнув.
- Ну що ж... - прошепотів він. - Угода є угода. Перший раунд за нами.
Я, замкнений у глибині свідомості, спостерігав за цим немов із-за ширми. Я не розумів: якщо він тут, стоїть переді мною, чому ж я не можу вбити його прямо зараз?
- Е ні, хлопче, - раптом сказав Звір, звертаючись не до лісу, а всередину, до мене. - Так не піде. Ти не будеш просто дивитися.
Я відчув, як його хватка на моєму розумі слабшає.
- Я люблю м’ясо, це правда, - прошелестів його голос, сповнений передчуття. - Але найбільше я люблю м’ясо, просочене відчаєм. Свіжим, гарячим горем.
Він захихотів.
- Це твій десерт, Пашко. Насолоджуйся.
І він пішов. Миттєво апатія, що захищала мій розум, лопнула як мильна бульбашка. Реальність обрушилася на мене бетонною плитою.
Я стояв біля гаража. Мої руки тремтіли. Зуби вибивали дріб. Серце калатало так, що віддавало болем у ребрах. Я зробив крок. Потім ще один. Ноги були ватяними, але вони несли мене всередину.
Усередині пахло іржею, старим машинним мастилом і... солодкуватим запахом розкладання. Лампочка під стелею тьмяно мигтіла, відкидаючи смикані тіні. Посеред гаража на двох гаках, що пробили руки, звисаючи з балки, висіло... тіло.
Я підійшов ближче.
- Ксюшо? - мій голос був схожий на скрип пінопласту.
Це була вона. І водночас - не вона. Її улюблена куртка була роздерта на шматки. Білі колготки стали брудно-бурими. Обличчя... обличчя майже не було. Ті, хто знущалися з неї, не знали жалю. Вона висіла, витягнувши руки вгору, і її маленькі ніжки у стоптаних чобітках не діставали до підлоги всього пару сантиметрів.
Я впав на коліна. Я не кричав. Я не міг кричати. Горло спазмувало, не пропускаючи повітря. Я поповз до неї.
- Сенько... - шептав я. - Сенечко, я прийшов... Я знайшов тебе... Ходімо додому... Мама чекає...
Я обхопив її ноги. Вони були твердими як дерево. І холодними як крига на Північному полюсі. Я спробував зняти її з гаків, що впилися в її руки.
- Ну ж бо... давай... зараз... зараз я тебе зніму... і ми підемо... я шарф тобі дам... свій...
Я смикнув її за ногу, намагаючись підняти. Пролунав сухий тріск. Щось відірвалося. Я подивився на свої руки. У них залишився чобіток. Разом із... Разом із частиною ноги. Тільки біла кістка стирчала з халяви.
Мій мозок відмовлявся це сприймати.
- Зламалася... - пробурмотів я, дивлячись на кістку. - Ти зламалася, Сенько... Треба полагодити. Тато полагодить. Він усе лагодить.
Я подивився вгору, на те, що залишилося від її обличчя. Пусті очниці дивилися на мене з німим докором. Рот був відкритий у беззвучному крику. І в цей момент я все зрозумів. Її немає. Немає ніякої Ксюші. Немає «Сеньки». Немає «Мого Зайчика». Є тільки гниле м’ясо, в якому копошилися личинки. А душу... душу зжерли ті тварюки на галявині. А залишки доїв я сам своєю бездіяльністю.
- АААААААААААААА!!!
Крик вирвався з мене разом із блювотою. Я вив, падаючи на коліна, відмовляючись сприймати цю картину. Я бився головою об бетон, бажаючи розколоти череп, щоб випустити цей біль. Я дряпав обличчя, роздираючи шкіру до крові. Я божеволів. Повільно і болісно, шматок за шматком. Усі теплі спогади просто відлітали, даючи місце цим картинкам жаху.
А в голові, у затишному куточку мого розуму, що гинув, Звір чавкав, насолоджуючись бенкетом.
«Смачно... - шептав він. - Як же смачно ти страждаєш... Ще... Дай мені ще... Яка ж насолода!!!»
Я лежав на підлозі, згорнувшись калачиком біля ніг мертвої сестри. Сил не було на те, щоб плакати чи битися головою. Та й не було чим мені плакати, сліз уже не залишилося. Мій погляд упав на підлогу. У калюжі чорної, запеклої жижі білів клаптик паперу. М’ятий, зім’ятий у кульку, брудний альбомний аркуш, що якимось дивом уцілів у цьому пеклі.
Я простягнув руку. Пальці торкнулися розмоклого паперу. Коли я розгорнув папірець, відчай прийшов із новою силою. Це був малюнок Ксюші, який вона подарувала мені на день народження. Олівці місцями стерлися, папір просочився вологою, але я впізнав ці каляки-маляки. Дві фігурки. Одна велика, з похмурим обличчям і смішними вихрами на голові - це я. І друга - маленька, у білій шапці з помпоном - Ксюша. Ми трималися за руки. Міцно-міцно. А над нами світило криве, жовте сонце з усмішкою. А знизу напис: «Пашо, я тебе дуже люблю! З днем народження!!!»
Я притиснув цей брудний аркуш, що пахнув смертю, до грудей. Він був холодним, але мені здавалося, що він гріє.
- Сенько... - схлипнув я. - Пробач ідіоту, пробач, будь ласка, пробач...
Я повільно підвівся. Я зняв із себе свій рваний шарф, який я знайшов на галявині і сяк-так зшив. Сірий, теплий, пахне домом. І дбайливо, намагаючись не завдавати їй ще більшого болю, обмотав ним те, що залишилося від її шиї. Закрив цей страшний оскал, пусті очниці.
- Тобі потрібніше, - прошепотів я. - Тобі там холодно буде.
Малюнок я склав учетверо і сховав у внутрішню кишеню, ближче до серця.
Я подивився на тіло востаннє.
- Я не залишу тебе тут, - сказав я. Мій голос був хрипким як у старого. - Не залишу цим тварюкам. Не залишу в цій проклятій чорній коробці.
Я знайшов у кутку гаража старий брезент, промаслений і жорсткий. Дбайливо, як кришталеву вазу, я зняв її з гаків. Вона була легкою. Занадто легкою. Я загорнув її в брезент як у кокон. Як вона любила загортатися в ковдру.
- Спи, Сенько. Спи, маленька.
Взявши згорток на руки, я вийшов із гаража. У кутку стояла іржава совкова лопата. Я прихопив її.
Шлях до цвинтаря був неблизьким, але я не відчував важкості. Адреналін дав мені сили йти. Я йшов через нічний ліс, притискаючи до грудей свою сестру. Востаннє.
Цвинтар зустрів мене тишею і скрипом старих хрестів. Я пройшов у найдальший куток, до огорожі, де росли старі берези. Тут було тихо. Земля була промерзлою і твердою як камінь. Я почав копати. Лопата дзвеніла, вдаряючись об ґрунт. Я довбав землю з люттю божевільного. Я використовував усю силу, вганяючи багнет у мерзлоту, вириваючи шматки глини. Я не відчував ні холоду, ні втоми. Тільки глухий стукіт лопати: бум, бум, бум.
Через годину яма була готова. Неглибока, але достатня, щоб бродячі звірі не відчули запах плоті, що розкладається. Я дбайливо опустив туди згорток.
- Прости мене, - прошепотів я, дивлячись у чорну яму. - Пробач, що не врятував. Пробач, що не вберіг. Пробач мені, брехуну, клявся, що ніхто не образить...
Я засипав її землею. Кожна грудка падала з глухим стукотом, забиваючи цвяхи в кришку моєї власної труни.
Коли горбок виріс над землею, я знайшов дві міцні гілки. Стягнув їх навхрест шматком мотузки, яку знайшов у кишені. Встромив хрест у головах. Ні імені. Ні дати. Тільки хрест у мерзлій землі.
Я стояв над могилою, і вітер бив мені в обличчя, але я не мружився.
- Ну що? - раптом пролунав у голові мерзенний, скрипучий голос Звіра. - Закінчив свої соплі, могильнику?
Я здригнувся.
- Заткнися, - прошипів я крізь зуби.
«Чого це мені заткнутися? - реготнув демон. - Дивись, як вона красиво лежить. Як гнила картопля в підвалі. Ти б бачив себе з боку, Пашо. Жлюгідний, мокрий, із лопатою. Ідеальна картина маніяка».
Я стиснув держак лопати так, що дерево затріщало.
- Заткнися! - загорлав я в нічне небо. - Чому ти навіть зараз не можеш просто заткнутися?! У мене сестра померла! Ти можеш хоч краплю жалю виявити?!
Звір розсміявся. Цей сміх не був схожий на людський. Це був звук каменепаду, звук кісток, що ламаються. Він іржав наді мною, над моїм горем, над моєю наївністю.
«Жаль? - перепитав він, давлячись реготом. - Пашо, ти, схоже, так і не зрозумів, кого впустив у свою черепушку. Я - Росомаха. Я - демон тайги. Я - чистий голод і всепоглинаюча лють. - Його голос став жорстким як удар хлиста. - Я не знаю, що таке жаль. Я не знаю страху. Я не знаю співчуття. Для мене твої страждання - це вища насолода. Це як солодкий мед, який ти їси, коли захворів. Я п’ю твій біль, і він мені подобається. Я дивлюся, як ти корчишся в агонії, і мені смішно від цього».
Мене накрило. Це була вже не та людська злість, що раніше. Це була чиста, біла лють. Вона спалахнула всередині, опаляючи нутрощі, і була такої сили, що я перестав чути сміх Звіра.
- Ах ти тварюко... - прошепотів я. - Тобі смішно?
«Ого... - протягнув Звір, і в його голосі прослизнуло здивування. - А ось це вже цікаво».
- Слухай мене сюди, покидьку, - я почав був говорити, але Звір мене перебив.
«Не зазнавайся, цуценя, - почав Звір, і його голос заповнив увесь простір черепа. - Думаєш, якщо я лише голос у твоїй голові, то нічого не можу? Не порівнюй мене з іншими нікчемами. Я можу забрати твоє тіло в будь-який момент, як зробив тоді на галявині».
- Але не робиш, чому ж? - перебивши його, запитав я.
«Бо цікавіше з тебе знущатися, - з усмішкою сказав звір».
- Зрозумів... - видихнув я, опустивши лопату. Не було сенсу продовжувати цю розмову.
Звір задоволено хмикнув, але не пішов. У моїй голові повисла важка тиша, що переривалася лише стукотом мого серця.
- Чого ти хочеш? Убити всіх? Нажертися вдосталь і впасти у сплячку? - зважився я все ж запитати.
«Убити всіх... - раптом пробурмотів він задумливо. - Звучить весело. Але дрібно, Пашо. Занадто дрібно».
Я мовчав, витираючи брудні руки об штани. Сил сперечатися не було.
«А дарма ти мовчиш, - голос Звіра змінився. У ньому зникли верескливі нотки безумства і глузування, залишилася тільки холодна, вікова сталь. - Ти думаєш, ти один такий? Ображений? Втрачений?»
Перед моїм внутрішнім поглядом, поза моєю волею, мигнула картинка. Не чітка як у кіно, а змазана, зерниста як стара кіноплівка. Там було багато снігу і крові. Дві фігури стоять над тушею величезного лося. Одна - висока, рогата, у чорній шубі. Друга - приземкувата, горбата, з довгими кігтями. Вони їдять разом, розриваючи плоть. Немов двоє друзів вирішили розділити трапезу.
«Ми тримали цей ліс, - прошелестів голос, і в ньому чулася дивна, викривлена ностальгія. - П’ятдесят років тому. Цап і я. Ми не були друзями, ні. У демонів немає друзів. Але ми були... можна сказати, напарниками. Він заганяв страх і відбивав бажання чинити опір, а я рвав глотки і виривав серця. Ідеальний симбіоз розуму та сили».
Картинка змінилася. Спалах болю, сліпучий і пекучий. Темрява. І голос Цапа, що звучить як вирок: «Ти занадто жадібний, брате. Ти заважаєш плану і зграї. Поспи, коли потрібно буде, ти повернешся».
«Він зрадив мене, - у голосі Звіра заклокотала така ненависть, що в мене заболіли зуби. - Він убив мого носія. Поки той спав, він нахабно вирвав йому серце. А мене... мене він запечатав у цю прокляту цукерку. І кинув гнити у скриню. Ти хоч уявляєш, як це, Пашо? Бути при свідомості, бути голодним, але не мати тіла? П’ятдесят років у темряві. П’ятдесят років цієї йобаної тиші».
Я слухав, і кожне його слово відгукувалося в мені дивною луною.
- Так ти... - почав я.
«Я хочу його смерті, - перебив Звір. - Я хочу не просто вбити його. Я хочу випатрати його, зжерти його сутність, зайняти його трон і станцювати на його кістках. Я хочу, щоб він верещав так само, як верещала твоя сестра».
Він помовчав, даючи мені усвідомити почуте.
«Ми з тобою в одному човні. Тобі потрібна помста за дівчисько. Мені потрібна помста за себе. Ми - ідеальна пара. Ти даєш мені тіло і лють, я даю тобі силу, щоб відірвати Цапові башку».
- А чому ж ти не зробив це зараз? Ось, був ідеальний момент, він був один.
«Я збрехав, що сильніший за нього. Сильніший за його слуг? Можливо. Але цей рогатий усе одно занадто сильний».
- І... Як стати сильнішим?
Я побачив картинку в голові: Звір показує шалений оскал, і з його рота тече слина.
«ЖЕРТИ!!! - проричав Звір. - Чим більше ми їмо, тим сильнішими стаємо!»
- Ти маєш на увазі людей? - обережно запитав я.
«Не тільки. Можна зжерти ЇХ».
- Кого їх?
«Паразитів. Ці паразити сидять у голові в кожного слуги цього рогатого, їх усього четверо».
- Ну і як мені зрозуміти, у кого є паразит?
«Який же ти тупий. Ось згадай, у тебе ж боліла башка сьогодні, коли ти побачив цього очкарика?»
- Тільки не кажи мені... - я не встиг закінчити.
«Саме так! Це спрацьовували інстинкти мисливця, що закладені в мені. Я здатний інстинктивно розуміти, у кого є паразит».
- Значить, мені потрібно знайти носіїв і вирізати паразита?
«Саме так. Але поодинці немає сенсу їх відловлювати. Через приблизно п’ять днів у Цапа буде бенкет і прийняття Зайця у зграю. Твоє завдання - простежити за цим очкариком. Я впевнений на 99%, що вся зграя буде там».
Я слухав його і розумів, що цей монстр зараз не бреше. У його ненависті було стільки ж болю та чорноти, скільки і в моїй. Ми були двома каліками, яких об’єднало одне бажання.
- Тобто тепер ми союзники? - запитав я хрипко, дивлячись на свіжий горбик могили. Звір хмикнув.
«Співучасники скоріше. Йди додому, Пашо. Нам потрібно набратися сил. Скоро ми влаштуємо цьому лісу такий кривавий ранок, що чортам у пеклі млосно стане».
Дорога додому пройшла як у тумані. Я переставляв ноги механічно, як заведена лялька, у якої закінчується завод. Мороз більше не бадьорив, він просто був - константою цього проклятого світу. У квартирі було тихо. Батько спав, або вдавав, що спить, відвернувшись до стіни. Мама сиділа на кухні. Побачивши мене, вона підскочила, в її очах мигнула надія, змішана зі страхом. Вона нічого не запитала. Просто мовчки налила тарілку супу і поставила переді мною. Я сів. Пара від тарілки била в обличчя, пахло вареною цибулею і лавровим листом. Я зачерпнув ложку.
«Знову це сміття», - мляво прогріш Звір. Його голос звучав сонно, але з колишньою огидою. - «Це не їжа, Пашо. Це гниль. Мертва вода і варена трава. Нам потрібне м’ясо. Живе, гаряче м’ясо».
Я подивився на суп. Жиринки плавали на поверхні як маленькі очі. Мене занудило.
- Ти правий, - прошепотів я ледь чутно.
- Що, Пашо? - перепитала мама. Я відсунув тарілку.
- Я не голодний, мамо. Дякую. - Але ж ти весь день...
- Я сказав, не голодний, - відрізав я, встаючи. Сил на суперечки не було.
- Я спати.
Я пройшов у свою кімнату і, не роздягаючись, рухнув на ліжко. Я лежав, дивлячись у сіру стелю, і слухав тишу квартири. І раптом мене кольнула дивна, крижана думка. Чому я такий спокійний? Пів години тому я стояв на цвинтарі. Я своїми руками закопував у мерзлу землю понівечене тіло моєї маленької сестри. Я бачив її кістку, що стирчала. Я відчував запах її смерті. Будь-яка нормальна людина зараз мала б вити від болю, рвати на собі волосся чи лізти в зашморг. А я... я просто лежу. Я відчуваю лише втому і тупу, дзвінку порожнечу. Наче я просто виконав важку роботу і повернувся додому. Наче я виніс сміття, а не поховав найріднішу людину.
- Чому мені не боляче? - прошепотів я в темряву, і мій голос дрогнув. - Я що, став чудовиськом? Чому я можу просто лежати тут?
«Побічний ефект, - ліниво відгукнувся Звір у моїй голові. Він звучав сито і задоволено. - Я ж казав: у сили є ціна. З кожним разом, коли ти надіваєш маску, ти віддаєш мені шматочок своєї людяності. Скорбота, страх, жаль - це все зайвий вантаж для хижака. Ти втрачаєш їх, Пашо. Крапля за краплею».
Він зробив паузу, немов смакуючи мої думки.
«Скоро ти перестанеш відчувати різницю між сном і дійсністю, між убивством і вечерею. Звикай».
Я хотів жахнутися його слів. Хотів обуритися, закричати, що не хочу віддавати свою людяність. Але не зміг. Емоцій просто не було. Всередині була випалена пустеля. Темрява навалилася миттєво, важка і безпросвітна, затягуючи мене на дно, де не було ні снів, ні болю. Я просто вимкнувся.
Розділ 9
Наступні три дні минули… нормально. Лякаюче, до дрижаків нормально. Якби хтось сказав мені тиждень тому, що я зможу спокійно спати, їсти й ходити до школи, знаючи, що моя сестра мертва і лежить у лісі під шаром мерзлої землі, я б плюнув цій людині в обличчя. Я б сказав йому, що з’їду з глузду від горя. Але я не з’їхав. Чи з’їхав? Я не знаю.
Звір мав рацію. У його сили є ціна, і цю ціну я заплатив сповна. Чим довше він живе в мені, тим більше я втрачаю «Себе». Я вже не відчуваю страху, не відчуваю жалю й скорботи, а вся «звичайна» їжа стала для мене огидною. Спалахи люті з кожним днем усе важче контролювати. Думаю, якщо так триватиме й далі, я стану живою статуєю, у якої є лише дві емоції: лють і безумство.
У понеділок я прийшов до школи за 20 хвилин до початку уроків. Я ненавиджу понеділки. Але сьогодні я почувався чудово. Тіло було легким, пружинистим, кожен м’яз співав від енергії. Це пов’язано з тим, що я останні дні спокійно сплю? У мене більше немає того вантажу скорботи й смутку. Депресія пішла, адже якщо немає смутку, то немає й депресії. Так?
- О, Пахо! - Льоха і Коля зустріли мене на тому ж місці, що й чотири дні тому. - Ти як? Вигляд у тебе надто бадьорий. Що, Соня дала? - з єхидною посмішкою запитав Льоха.
- Та ні, - я знизав плечима, закурюючи. - Виспався просто.
- Чули? Бабурін нещодавно зник, - стишивши голос, сказав Коля, озираючись. - Паш, тільки не кажи, що це ти його, ну того. - Коля зробив жест, що означав перерізане горло.
- Дурень? Ні, звісно, я просто по пиці йому дав, - відповів я, видихаючи дим.
- А за що ти його взагалі вдарив? - із цікавістю запитав Льоха, затягуючись.
- Та там ситуація була одна, коротше, було за що.
- Ммм, ясно. Ну так, Бабурін у принципі багато херні творив. Ви ж у курсі, що він перевівся? - запитав у нас Коля.
- Ні, - одночасно відповіли ми з Льохою.
- Я від кента дізнався, у минулій школі він був місцевим ізгоєм, його там усі як шістку використовували, а поганяло в нього було Свиня.
Пацани з цього заржали. Я теж усміхнувся. Льоха прокашлявся і поплескав Колю по плечу.
- Кха-кха, боже, а йому ж реально підходило! - сміючись сказав Льоха.
З якоїсь причини Звір мовчав усі ці дні. Від нього не було жодного єхидного коментаря чи підбурювання. Він ніби впав у сплячку. Ну, можливо, це й на краще.
Продзвенів дзвінок, і ми, переодягнувшись, розійшлися по класах. На уроках було нудно. Смертельно, нестерпно нудно. Хімічка щось бурмотіла біля дошки, крейда скрипіла, муха билася об скло. Я сидів на задній парті, гойдався на стільці й нудьгував.
- Талалаєв! - рявкнула вона. - Тобі весело?
Я миттєво повернувся в положення «звичайного» учня.
- Ні, я вас слухаю, - відповів я.
- Щось не помітно. Ще раз зроблю зауваження - поведу до директора. - Вона пирхнула й повернулася до дошки.
На великій перерві я як зазвичай тусувався з пацанами з паралелі та деякими однокласниками. Ми весело обговорювали Шварценеггера, Джекі Чана і Сталлоне. А Льоха розповідав, як у нього полетів телік через приставку. До мене підійшла Соня.
- Пашо…
- Привіт… - посмішка з мого обличчя миттєво зникла.
- Слухай, ми можемо відійти? - тремтячим голосом попросила Соня.
Хлопці відразу почали легенько мене підштовхувати, натякаючи, щоб я погодився.
- Ну, добре, веди.
Я пішов за нею. Ми вийшли в коридор, звернули за кут, у глухий кут біля запасного виходу. Туди, де Соня розповіла мені про зникнення Вови. Соня зупинилася і подивилася на мене, як на інопланетянина. Вона шукала в моєму обличчі ознаки істерики, шоку, безумства. Але бачила лише нерозуміння ситуації та повну байдужість.
- Що з тобою? - рішуче запитала Соня.
- А що зі мною? - запитав я її, щиро не розуміючи питання.
- Твоя сестра зникла, не знайшли навіть її слідів чи решток. А ти… ти поводишся ніби нічого не сталося! - сказала Соня, на її очах виступили сльози.
- Ти хочеш дізнатися, чому я так поводжуся?
- Так! - вигукнула Соня.
- Я змирився, - коротко відповів я. - Я прийняв реальність. Шестирічній дівчинці не вижити в лісі, самій при температурі мінус сорок у самий розпал зими, без їжі та води.
- Що ти таке… - з жахом промовила Соня. - Ти ж її брат!
- Я прийняв її смерть, а тому не бачу сенсу більше сумувати.
Говорячи ці слова, я не відчував нічого. Це були просто звуки, які видавав мій рот. Соня відсахнулася від мене, ніби я вдарив її. Сльози покотилися по її щоках, але вона їх навіть не витирала.
- Ти… ти страшний, Пашо, - прошепотіла вона. - Як ти можеш так говорити? У мене Вова зник, і я… я місця собі не знаходжу, а ти… Ти як робот.
- Я реаліст, Соню, - знизав я плечима. - Істерикою справі не допоможеш.
Вона дивилася на мене ще кілька секунд, намагаючись знайти в моїх очах хоч краплю того болю, що був раніше. Але не знайшла. Там була лише порожнеча.
- Я думала… я думала, ми могли б підтримати одне одного, - схлипнула вона. - Я думала, ти розумієш. А ти просто… тобі все одно.
Вона розвернулася і побігла геть коридором, закриваючи обличчя руками. Я дивився їй услід. Усередині нічого не йокнуло. Ні провини, ні жалю. Я повернувся до пацанів.
- Ну, як пройшло? - підмигнув Льоха. - Посварилися?
- Типу того, - я сів на підвіконня. - Сказала, що я безчуттєвий бовдур.
- Баби, - філософськи зауважив Коля. - Їм вічно драму подавай. Забий.
Після школи я не пішов додому. Йти в порожню квартиру, де мати божеволіє від горя, а батько заливає очі горілкою, не хотілося. Не тому що мені було їх шкода, а тому що це дратувало. Шум, ниття, запах валер’янки. Усе це так бісило.
Я безцільно блукав селищем, петляючи між похиленими парканами приватного сектора й рідкісними п’ятиповерхівками. Ноги самі принесли мене в двір за старим продуктовим магазином. Тут, біля іржавих гойдалок, зазвичай було тихо. Сніг хрустів під ногами. Я сів на обледенілу лавку, змахнувши сніг рукавом, і закурив, дивлячись на темні вікна хрущовки навпроти. Тиша і спокій, яке ж блаженство. Лише вдалині вив собака. Раптом ідилію порушив регіт.
«Гандони, псують тишу цього місця своїми брудними ротами», - подумав я.
Вони зайшли на територію двору й побачили мене.
- Опа! - гаркнув один, помітивши мене. - Чуєш, пацан! Сигареткою не пригостиш?
Вони підійшли ближче, оточуючи лавку. Від них тхнуло дешевим пивом і сигаретами. Їх було троє. Один, схоже, спортсмен, футболіст? Можливо. Другий довгий, як ліхтарний стовп, обличчя таке тупе, що здавалося, він втік із місцевої психлікарні. А третій… він нічим не відрізнявся від Бабуріна. Такий же товстий, мерзенний, смердючий жирдяй. Який тусується з такими ось кадрами просто щоб компенсувати свою потворність і тупість.
- Не пригощу, - спокійно відповів я, навіть не піднімаючи голови.
- Що ти сказав? - биканув жирдяй, нависаючи наді мною. - Ти що, безсмертний?
Він встав у нібито загрозливу стійку, думаю, він хотів мене налякати. Жалюгідне видовище. Жирна й сальна туша намагається зобразити габарити ведмедя й здаватися ширшою. Від такого видовища я мимоволі усміхнувся. Високий, зрозумівши, що погроза не спрацювала, дістав із кишені маленький ніж. Він був настільки дрібним, що здавалося, здатний тільки відкривати тушонку.
- Ти ж його впустиш, - сказав я байдуже. - У тебе пальці такі тонкі, що я спочатку подумав, це сірники.
Гопник опішив. Він чекав, що я злякаюся, віддам гроші, побіжу. А я сидів, розвалившись, і дивився на нього, як на порожнє місце.
- Ти що, псих? - запитав у мене спортсмен, схоже, він у них щось типу за головного.
- Може бути, - я зробив затяжку й видихнув дим йому прямо в обличчя.
- Ми ж тебе реально зарізати можемо, - спортсмен намагався сказати це максимально пафосно й без тіні страху, але тремтіння в голосі видавало його з потрохами.
- Ну давай тоді. Ріж. - Я розстебнув куртку, підставляючи груди. - Ну? Чого застиг? Кишка тонка?
Ватажок позадкував. Його дружки перезирнулися. В моїх очах вони побачили таку чорну безодню байдужості, що їхній п’яний кураж випарувався. Із психами зв’язуватися - собі дорожче.
- Та ну нахер… - сплюнув він, ховаючи ніж. - Обдовбаний якийсь. Пішли звідси.
Вони ретирувалися, озираючись. Я знову затягнувся. Руки не тремтіли. Серце билося рівно. Хоча я був трохи розчарований. Тільки-но я збирався знову насолодитися тишею, як почув голос.
- Пашо!
«СУКА, НУ ХТО ЗНОВУ?!» - пронеслася думка в голові.
Я обернувся. До мене бігла Соня. Мабуть, вона побачила цю сцену здалеку або шукала мене. Вона підлетіла до мене, засапавшись, і вхопила за рукав, оглядаючи з ніг до голови.
- Ти як? Цілий? Вони тебе не чіпали? Я бачила, у нього ніж був!
- Нормально все, - сказав я, спокійно струшуючи попіл. - Вони просто поговорити хотіли. Не переживай.
Соня видихнула, дивлячись на мене широко розкритими очима. В них більше не було того страху, що в школі. Тільки полегшення і провина.
- Паш… - вона опустила очі. - Пробач мені. За те, що я в школі наговорила. Що ти страшний, що тобі все одно… Я дурепа. Я просто сама не своя через Вову, нерви ні до біса. Ти не страшний. Я просто не могла змиритися з тим, що ти виявився сильнішим за мене… у цьому плані.
Я подивився на неї. Її вибачення не викликали в мені жодних почуттів - ні полегшення, ні радості. Але я знав, що потрібно відповісти.
- Забий, Соню. Я не ображаюся. Всі на нервах зараз.
- Правда? - вона з надією підняла очі.
- Правда, - я навіть зміг зобразити подобу посмішки. - Темніє вже. Тебе проводити? А то мало що, ще якісь любителі поговорити зустрінуться.
Вона несміливо усміхнулася у відповідь.
- Так… Проведи, будь ласка. Якщо тобі не важко.
- Не важко. Пішли.
Ми дійшли до її дому. По дорозі ми балакали про якусь дурню - уроки, погоду, про плани на майбутнє й про багато іншого. Розсталися ми майже як зазвичай, вона навіть помахала мені рукою на прощання.
Я залишився один. Посмішка тут же зникла з обличчя, ніби вимкнули світло. Я пішов додому, обираючи шлях через пустирі, щоб скоротити дорогу. Всередині була дзвінка порожнеча. Я не відчував ні радості, ні тепла від зустрічі з дівчиною.
Раптом мій погляд зачепився за рух попереду. Метрах у п’ятдесяти, біля краю лісу, хтось ішов. Точніше, тягнув щось важке по снігу. Я примружився. Чоловіча фігура. Огрядна, в темній куртці. Він волік за собою… людину. Дівчинку в яскравому пуховику. Вона не пручалася. Я впізнав цей пуховик. Я бачив його сьогодні в школі. Катя Смирнова. Головна пліткарка школи, сусідка моя.
Усередині мене нічого не ворухнулося. Ні жалю, ні бажання допомогти. Я вже збирався пройти повз. Яка мені різниця? Однією проблемою менше.
Але тут прокинувся Звір.
«Ого…» - його голос прозвучав зацікавлено, з ноткою гастрономічного азарту. - «Дивись-но, напарнику. Схоже, хтось несе частування для нашого рогатого друга. Подаруночок для Цапа».
Я зупинився.
«Недобре розкидатися їжею», - продовжив Звір, облизуючись у моїй свідомості. - «Йди за ним. Відбери здобич. Зжер цю дівку сам. Вона соковита, шкідлива, зарозуміла й наповнена страхом і відчаєм… М’ясо буде гірчити, але загалом буде смачно».
Я не хотів її їсти, я не канібал. Але я хотів убити того, хто її тягнув. Просто тому, що він був пов’язаний із Цапом. Я звернув із стежки й безшумно рушив слідом.
Ми вийшли до старої галявини з викорчуваними, горілими пнями. Моторошне місце, яке місцеві оминали десятою дорогою. Посеред галявини стояв гараж. Одинокий, чорний, похилений. Мужик підтягнув Катю до дверей, озирнувся і затягнув її всередину.
Ми підійшли ближче.
- Це лігво Господаря? - подумки запитав я.
«Ні», - пирхнув Звір зневажливо. - «Це підробка. Дешева імітація. Тут не пахне Цапом. Це просто людське сміття, яке вирішило пограти в бога».
Ми стояли біля залізних дверей. Зсередини доносився брязкіт металу.
«Надягай маску», - скомандував Звір. - «Ти не впораєшся самотужки. У нього зброя, не така як у тих трьох, а справжня. Не забувай, що він дорослий і сильний мужик, а ти… ти просто пацан, може, трохи сильніший за інших, але не більше».
Я потягнувся до рюкзака, але рука завмерла. Я згадав цвинтар. Згадав, як ховав Ксюшу. Згадав, як втрачав емоції. Якщо я одягну маску зараз, заради вбивства якогось виродка, чи залишиться в мені хоч щось людське до ранку?
- Ні, - прошепотів я. - Я сам. Я не хочу більше втрачати себе.
«Ідіот», - проричав Звір. - «Ти здохнеш як останній собака, так і не помстившись».
- Заткнися.
Я смикнув двері і ступив усередину. Тьмяна лампочка під стелею освітлювала брудний верстак, завалений інструментами. На підлозі, серед тирси й сміття, лежала зв’язана Катя. Вона була без свідомості, рот заклеєний скотчем. А над нею стояв кремезний мужик у брудній спецівці. На обличчі в нього була маска. Погано зроблена, брудна й рвана маска цапа. Маніяк, що підражає Господарю лісу. Цікаво, рогатий взагалі в курсі, що в нього з’явився такий прихильник?
Він обернувся на звук. В руках у нього був молоток.
- Ти хто такий? - прохрипів він, зацьковано озираючись. - Хоча, яка різниця, дарма ти сюди зайшов.
- Відпусти її, - спокійним тоном сказав я без краплі страху.
Маніяк заричав і кинувся на мене. Я спробував ухилитися, але моє тіло було занадто повільним. Воно просто не встигало за ходом думок. Важкий кулак врізався мені в скулу. Світ перед очима згас. Я відлетів назад, перечепився об якийсь ящик і рухнув на спину. Рюкзак пом’якшив удар, але подих збився.
Маніяк навис наді мною.
- Цікавий, так? - він замахнувся молотком. - Твоя цікавість тебе й погубить!
Я спробував відповзти, судомно перебираючи ногами по брудній підлозі. Рюкзак зачепився за щось, блискавка розійшлася. І звідти, прямо під руку, вивалилася маска Росомахи. Вона впала лицьовою стороною вгору, і в тьмяному світлі лампи її намальований оскал здався мені найпрекраснішим, що я бачив у житті.
Маніяк заніс молоток для удару. Я бачив його очі в прорізах картону. Вони були божевільні, налиті кров’ю. Якщо не вирішу, що робити, то помру. Дивно, смерть так близько, але мені не страшно. Вибору не було. Я схопив картонку і натягнув її на обличчя.
«ТАК БИ ОДРАЗУ!» - захоплений рев Звіра ледь не розірвав мені перетинки.
Звір перехопив контроль миттєво. Маніяк уже майже розмозжив мені голову, але Звір ухилився від удару і відштовхнув чоловіка ногами. Маніяк полетів в один зі столів, а моє тіло підірвалося з підлоги, ніби злітаючи. Моя рука метнулася до верстака, який був поруч. Пальці зімкнулися на руків’ї важкого м’ясницького тесака.
Маніяк замахнувся для другого удару, впевнений у перемозі. Звір усміхнувся і люто полоснув його по гомілці. Точний, глибокий удар під коліно. Сухожилля лопнули. Маніяк за завив і впав на одне коліно, прямо переді мною. Тепер ми були на одному рівні.
Я навис над ним, дивлячись йому в очі.
- Хрінову ти вибрав маску, - проричав я голосом демона.
Другий удар тесака ввійшов йому в живіт, пробиваючи спецівку й плоть. Глибоко, по саме руків’я. Третій удар - у ребра, ламаючи кістки. Четвертий - у ключицю.
Маніяк хрипів, булькаючи кров’ю. Молоток випав з його ослаблої руки. Він дивився на мене, і в його згасаючому погляді був первісний жах. У відображенні його очей я бачив жовті, сяючі очі хижака, який прийшов із самого пекла.
- Передай рогатому привіт, - проричав Звір.
Лезо з хрускотом перерубало шию. Голова в картонній масці цапа відкотилася в кут, залишаючи на підлозі широкий кривавий слід. Тіло обм’якло й повалилося на бік, сукаючи ногами в передсмертних конвульсіях.
Тиша. Тільки важке дихання і звук крапаючої крові.
Раптом Звір відступив. Без попередження, як тоді в лісі. Я відчув, як контроль повертається до мене. І разом із ним повернулася реальність. Я стояв над обезголовленим трупом. В моїй руці був закривавлений тесак. Мої черевики стояли в калюжі крові.
«Молодець, швидко зреагував», - проурчав Звір у голові. - «Їж».
- Що? - прохрипів я, задкуючи.
«Жри», - скомандував голос. Жорстко і владно. - «Це здобич, яку ми отримали в нагороду за перемогу. Свіже, гаряче, просочене страхом. Найкраще, що ти пробував у своєму жалюгідному житті. Жри його!»
Мій шлунок скрутило спазмом. Такого болю я не відчував ніколи. Це була не просто голоднеча - це була чорна діра всередині мене, яка вимагала заповнення. Рот наповнився в’язкою, рясною слиною. Я подивився на розворочені груди маніяка. На червоне м’ясо. На білі кістки. Мене мало знудити. Але замість цього я ковтнув.
- Ні… - прошепотів я, кидаючи тесак. - Ні, я не буду… Я людина…
«Ти - хижак», - відрізав Звір. - «Їж».
Голод ударив у голову кувалдою. Світ звузився до плями крові на підлозі. Запах заліза й сирого м’яса став найбажанішим ароматом у всесвіті. Він зводив із глузду. Він манив. Мої коліна підігнулися. Я впав поруч із трупом. Руки самі потягнулися до рани.
Смак крові вибухнув на язиці феєрверком. Це було огидно й божественно одночасно. Я ричав, давлячись шматками, ковтаючи їх цілими, бруднячи обличчя й маску в крові. Я рвав м’язи, ламав хрящі, забувши про все на світі. Я був немов тварина. І мені сподобалося. Звір не збрехав, мені сподобалося, дуже. Мені дуже сподобалося… Я хотів ще.
- МММММ!!!
Пронзливий вереск розрізав тишу гаража. Я завмер із шматком м’яса в зубах. Повільно, як у страшному сні, повернув голову. Катя опритомніла. Вона лежала на боці, зв’язана, із заклеєним ротом. Її очі були розчинені так широко, що, здавалося, зараз лопнуть. Вона бачила підлітка в закривавленій масці росомахи, який сидить на обезголовленому трупі й жере його.
Катя закричала знову, зриваючи голос, судомно смикаючись у путах, намагаючись відповзти, втиснутися в стіну, зникнути.
«А ось і десерт», - холодно констатував Звір. - «Убий її».
Я підвівся. Кров капала з підборіддя на куртку. В голові шуміло. Я не розумів, хто я - Паша чи Монстр. Та й мені було начхати, зараз усе, що я хотів - це їсти. Я підняв із підлоги тесак. Важке руків’я лягло в долоню як влите.
Я ступив до неї. Катя заверещала ще голосніше, захлинаючись сльозами й соплями, через це скотч відклеївся.
- Не треба! Будь ласка! - волала вона, дивлячись на мене знизу вгору. - Не вбивай! Я нікому не скажу! Мамочко! Допоможіть!
Я навис над нею. Світло лампи відбивалося в моїх жовтих очах. Я заніс тесак. Один удар, і в мене буде смачний десерт. Смачний десерт, просочений страхом і жахом.
- Будь ласка… - прошепотіла Катя, зажмурюючись і стискаючись у грудку. - Мамочко…
Ксюша. Її обличчя мигнуло в голові, добре, усміхнене. Мене ніби вдарило струмом. Пелена голоду спала. Я побачив Катю Смирнову, що живе на поверх нижче. Дівчину, яка пліткувала на перервах і фарбувала нігті на уроках. Я бачив живу людину, що була в жаху. І я стою над нею з тесаком, увесь у чужій крові й м’ясі. В голові знову мигнуло обличчя Ксюші.
Тесак випав із моїх рук, дзвякнувши об бетон.
«Тц, слабак», - презирливо цокнув Звір і замовк.
Я рухнув на коліна поруч із нею. Руки тряслися так, що я ледь міг контролювати їх.
- Тихо… Тихо… - прохрипів я. Мій голос звучав моторошно через маску. Катя скавуліла, чекаючи на смерть. Я схопив тесак і перерізав мотузки, що сковували її тіло. Я зняв свою куртку і натягнув на неї. Бо не міг випустити її в такий мороз у шкільній формі.
- Біжи, - видихнув я їй в обличчя. - Біжи звідси! Живо!
Секунду вона дивилася на мене з жахом, а потім, зрозумівши, що її не вбивають, підхопилася. Ноги не слухалися, вона впала, знову підхопилася, дряпаючи підлогу нігтями. Вона рвонула до дверей, спотикаючись, ридаючи, не озираючись. Двері хляпнули. Я почув віддалений хрускіт снігу і її божевільні крики десь у лісі.
Я залишився один. Із трупом і тесаком. Я подивився на свої руки. Вони були червоними по лікті. Я провів язиком по зубах. Смак сирого м’яса й крові. Мене знудило відразу. Я зірвав маску і жбурнув її в кут.
- Що я накоїв… - шепотів я, дивлячись на труп маніяка. - Я ж його їв… Я їв людину…
«Зате ти вижив і навіть вперше дістав здобич», - озвався Звір із глибини моєї свідомості. - «Не ний ти так, тобі ж сподобалося. Тепер у нас є сили на Бенкет і на те, щоб убити прихвостнів цапа, ну а далі справа техніки».
Я підвівся, хитаючись. Забрав маску. Витер обличчя снігом на вулиці, але мені здавалося, що ця кров тепер на мені назавжди. Додому я йшов, намагаючись триматися тіней. Не можна, щоб хтось бачив мене закривавленим. Вдома було тихо, батьки спали. Я зайшов у ванну і ввімкнув душ. Із крана різко потекла гаряча вода, я машинально відстрибнув. Однак я не встиг прибрати руку, гаряча вода обпекла шкіру… Але болю я не відчув.
Розділ 10
Гаряча вода била в руку, шкіра червоніла, але я нічого не відчував. Я дивився на опік із таким самим інтересом, із яким розглядають картину відомого художника на стіні. Біль пішов. Я втратив ще одну частину «Себе».
Я змивав із себе буру кірку, що залишилася від крові того, хто вважав себе мисливцем, але в підсумку став здобиччю. Вода в стоці забарвлювалася в рожевий, уносячи останні сліди сьогоднішнього дня.
Вийшовши з душу, я прокрався у свою кімнату. Ліг і заплющив очі, намагаючись заснути. Розплющив очі я вже вранці - сну не було. Мозок просто вимкнувся і ввімкнувся, наче в темній кімнаті хтось клацнув вимикачем. Я підвівся і сів на ліжко. Втоми не було, навпаки, я відчував дивний, холодний приплив бадьорості.
У коридорі я зіткнувся з батьком. Він мав жалюгідний вигляд: мішки під очима, сіра шкіра, важкий запах перегару й тютюну. Його «знання міри» лопнуло, як і наша сім’я. Ми кивнули один одному. Він затримав погляд на моєму обличчі, і я побачив, як у його каламутних очах мигнув переляк. Я ж, нічого не сказавши, пішов далі до ванної.
- Ти не повернешся сьогодні, так? - запитав він хрипко, ніби заздалегідь знаючи відповідь.
Я обернувся біля дверей. Подивився прямо в його очі. А потім холодно відповів: - Так.
Батько мовчки поплентався на кухню, сів на стілець і закурив. Я зайшов у ванну, відкрив кран і почав умиватися крижаною водою. Я подивився на себе в дзеркало: звідти на мене дивилося холодне обличчя підлітка, який, здавалося, пройшов дві світові війни. Витерши обличчя, я вийшов, одягнувся і покинув квартиру.
Коли я спускався сходами, раптово відчинилися двері. З них вийшла Катя Смирнова. Та, чиє життя вчора висіло на волосині. Хто знає, як би повернулася її доля, якби я не захотів убити маніяка. Вона поправила рюкзак, побачила мене й чергово усміхнулася.
- Привіт, Паш. - Привіт, - мій голос прозвучав глухо, як стукіт землі об кришку труни.
Вона пройшла повз, навіть не здогадуючись, що привіталася з чудовиськом. Для неї я був просто старшокласником, просто сусідом зверху. Те, що вона може зараз ходити й взагалі жива, доводить мені, що я все ще людина… але чи надовго?
Школа минула в тумані. Я сидів за партою, слухав гул голосів, але не розрізняв слів. Друзів не було: Соня захворіла, Льоха й Антон прогулювали, а Кирило був на дні народження у свого друга. Кожен урок тривав вічність, а тікання годинника в класі лише нагнітало обстановку.
Коли пролунав останній дзвінок, я попрямував за кут школи, до стіни з графіті Повішеного. Пальці намацали пачку сигарет. Я дістав одну, підніс до рота й завмер. Навіщо? Раніше тютюн притупляв нерви, глушив біль і вічний стрес. Тепер болю немає. Нервів немає. Я стиснув пачку в кулаці, ламаючи сигарети на крихти, і жбурнув в урну. Мені більше не потрібні ці милиці.
Вечоріло. Повз пройшов Антон Петров, він ішов у бік свого дому. Я відчув неприємний свербіж. Раніше голова боліла, але коли біль зник, з’явився свербіж. Схоже, це нова реакція на чужого паразита.
Антон ішов додому зсутулившись. За весь час він навіть жодного разу не обернувся - схоже, випадок із бандою П’ятифана його нічому не навчив. Ми проходили повз будинок Соні. Я мимоволі зупинився. Подивившись у її вікно, я подумав: можливо, якби доля склалася інакше, ми могли б бути разом. Я кинув на її будинок прощальний погляд і пішов далі, до дому Антона. Підійшовши ближче, я сховався за деревом.
«Час настав», - сказав голос у голові. Звір прокинувся. - «Йди на галявину, звідки найкраще видно місяць. Цей рогатий завжди обирає це місце для бенкету».
Я мовчки пішов у вказаному напрямку. Ноги самі несли мене в ліс. З кожним кроком запах хвої змішувався з металевим присмаком крові та мазуту. Гараж був поруч, дуже поруч. Я відчував його злобну й гнітючу ауру, що йшла з глибини лісу.
«Стій», - скомандував Звір. - «Замри. Навiть не дихай».
Я притисся до стовбура сосни. На галявині, перед чорним зівом відчиненого гаража, зібралися четверо дітей. Усі були одягнені в маски тварин. Лисиця, Вовк, Ведмідь і Сова - уся зграя була в зборі. Двері їм відчинив Господар Лісу; рогате чудовисько вийшло з гаража пригнувшись, щоб не зачепити рогами дах.
- Сьогодні важлива ніч, - його голос був подібний до шелесту сухого листя. - Доля Зайця вирішиться. Або він у зграї, або він - частування. - Він слабкий! - верескливо вигукнула Сова. - Оболонка нікчемна! З’їм, з’їм його! - Заткнися, перната, - рикнула Лисиця. - Зайчик вартий більшого, ніж ти. - Заткнися, тупа стерво! Тобі просто подобається цей очкастий хлюпик! - злобно огризнулася Сова. - Ах ти падаль перната, я тебе зараз… - Лисиця не встигла закінчити.
Господар підніс флейту до губ. Мелодія полилася густа й в’язка, заспокоюючи монстрів. - Йдіть за зайцем. Пора починати бенкет.
Звірі опустилися на карачки й побігли в бік будинку Антона. Господар провів їх поглядом, а потім зник у чорноті Гаража, зачиняючи за собою двері.
«Тепер ти», - прошепотів Звір у моїй голові. - «Йди до воріт. Постукай п’ять разів». - Це дурно, - подумки відповів я. - Цап почує. «СТУКАЙ!» - рявкнув голос так, що в мене зазвеніло у вухах.
Я неохоче підійшов до чорного гаража. Його двері нагнітали жах, від них віяло страхом і відчаєм. Я підніс руку до металу й постукав. Раз. Два. Три. Чотири. П’ять.
Двері беззвучно відчинилися, і звідти повіяв крижаний вітер. Я ступив усередину й завмер. Зовні це була чорна коробка, куди ледь могла поміститися машина. А всередині мене зустрів величезний крижаний зал, як із дитячих казок. Усе було настільки безневинно, що я не відразу міг повірити, що в цьому місці сконцентровано стільки зла. У центрі, на крижаному троні, сидів Господар Лісу в образі Діда Мороза. Я не бачив його рогів, не бачив козячої морди - переді мною сидів добродушний на вигляд дідусь, ніщо в його зовнішності не видавало жахливого монстра. Позаду нього виблискувала вогнями новорічна ялинка. Точно, сьогодні ж має бути новорічна ніч... Від цих думок мене відволік вигляд Господаря Лісу.
Я стояв прямо перед ним, але він дивився крізь мене. Я чув його дихання, бачив, як піднімаються його груди.
«Він не бачить», - усміхнувся Звір. - «Я створював це місце разом із Цапом. І я вніс поправку в правила. Той, хто стукає п’ять разів, стає примарою для будь-якої тварі. Рівно на 666 секунд». - Одинадцять хвилин? - уточнив я. «Цього достатньо».
Двері за спиною протяжно проскрипіли, з вулиці в кімнату увірвався холодний вітер. Увійшли діти у звірячих масках, ведучи Антона й маленьку Олю. Діти сміялися й раділи, їхні очі були закриті пеленою красивої обгортки цього місця. Вони не помічали ні струмків слини, що стікали з-під масок, ні того, що від «Діда Мороза» тхне не хвоєю та мандаринами, а трупним смородом і могильною сирістю.
Час ішов жахливо повільно. Я втиснувся в темний кут, перетворившись на мовчазного свідка чужого божевілля. Наступні вісім хвилин розтягнулися у вічність. Вони водили хороводи, читали дурні віршики, і кожне слово, кожен фальшивий смішок викликали в мене напад нудоти. Мені хотілося виблювати свої нутрощі, аби тільки не бачити, як ці тварі прикидаються дітьми.
- А тепер - частування! - урочисто проголосив Господар.
З-за пазухи він дістав великий червоний мішок, доверху набитий солодощами. Господар Лісу вивалив вміст на підлогу. Для дітей це були цукерки в яскравих обгортках, шоколад і мармелад. Але для мене, чиї очі бачили суть, це була купа гнилого м’яса з кістками, що кишіла черв’яками та опаришами. Сморід ударив у ніс. Мій живіт зрадницько заурчав, а Звір усередині облизнувся. Я ковтнув слину, придушуючи голод. Не зараз. Терпи.
Антон завмер. Він не бачив усієї картини, але, схоже, щось усередині підказувало йому не їсти ці цукерки. - Я не буду це їсти, - тихо сказав він.
Він узяв сестру за руку й повів у бік виходу, маючи намір піти з цього пекла. Але шлях йому перегородила Лисиця. Вона явно не хотіла, щоб той відмовлявся від «цукерок». - Антошо, ну не йди. Поїж із нами! - Вона дістала з кишені миску з желейними черв’яками.
Але замість желейних черв’ячків у мисці ворушилися жирні опариші. Думаю, якщо використовувати їх як наживку, можна виловити всю рибу в найближчому озері. - Ні, ми йдемо, - твердо сказав Антон.
Обличчя «Діда Мороза» спотворилося, маска доброти тріснула. Очі заповнила темрява, з них потекла кров, шкіра почала злазити з обличчя шматками, падаючи на білосніжну підлогу й забарвлюючи її в червоний.
- Зайчик припустився помилки...
Фальшива реальність тріснула, як гнилий горіх. Ілюзія зруйнувалася, осипаючись кривавими пластівцями. Стіни гаража миттєво вкрилися бурою іржею і потьоками засохлої крові. Святкова мішура набрякла, наливаючись венозною синявою, і перетворилася на слизькі кишкові петлі, що звисали зі стелі. Ялинкові кулі стали відрубаними головами із застиглими в крику ротами й кінцівками, що погойдувалися на іржавих ланцюгах.
Звірі скинули залишки людської подоби. Їхні тіла роздулися, шви одягу затріщали, випускаючи назовні шерсть, кігті й первісну лють. Їхній вигляд нагадував демонів, що вийшли з глибин Пекла, щоб поласувати людським м’ясом. Вони були точно такими ж, як у моєму сні.
- Жеріть! - наказ Господаря хльоснув батогом.
Лисиця метнулася до Антона. В її рухах не було бажання вбити, тільки панічний страх перед Господарем і безумство. Вона схопила шматок плоті, що сочився сукровицею. - Їж! - верещала вона, намагаючись розтиснути зуби Антона й запхати гниль йому в глотку. - Їж, дурню, інакше здохнеш! Ми всі здохнемо!
Антона знудило. Оля, побачивши справжній вигляд «друзів», сповзла по стіні непритомна. Сова, смикаючи головою в неприродному ритмі, захрустіла суглобами й рушила до беззахисної дівчинки. Її дзьоб плотоядно клацав. - Господарю... дозволь шматочок? Я відкушу від дівчиська са-а-аму малість. - Голос Сови звучав як скрегіт металу по склу.
Антон підняв голову. Його обличчя змінилося до невпізнання. Страх зник, згорівши за одну секунду. В його очах застигла крижана, нелюдська лють. Це дивився не боягузливий хлопчик на ім’я Антон. Це дивився Заєць, звір, що сидів усередині нього. - Тільки спробуй, - промовив він, ричачи як звір, - і я вирву твій поганий язик і засуну тобі в клоаку, ти безмозка курко.
Сова відсахнулася, ніби отримавши ляпас. Звір усередині мене схвально заричав, дряпаючи ребра зсередини. «Він майже прийняв Зайця», - прошепотів голос у моїй голові. - «Пора, Пашо. Надягай маску».
Я дістав маску Росомахи. Вона здавалася гарячою, майже обпікала. «Я не візьму контроль», - попередив Звір, його голос був важким, як могильна плита. - «Я лише спрямую твою руку. Покажи їм, на що ти здатний, пацане».
Звірі заревів, втрачаючи терпіння. Антон підхопив Олю на руки й рвонув до виходу. - Знайди частування до півночі! - крикнув Господар йому вслід.
Сова, оскаженівши від голоду, проігнорувала наказ. Вона стрибнула слідом за втікачами, цілячись кігтями в ноги дівчинки. Вона явно мала намір відірвати нижню частину тіла малечі. Мене немов пересмикнуло - вона віком як Ксюша. Раптом ця перната гнида так само катувала мою сестру? Лють наповнила жили вогнем.
Мої 666 секунд спливали, та й плювати. Я зірвався з місця, відчуваючи, як м’язи наливаються нелюдською силою. Зібравши всю міць у ногах, я стрибнув прямо на перехоплення цієї пернатої тварі. Мій кулак, що став твердішим за камінь, зустрівся з її дзьобом. Удар був страшним: пролунав нудотний, вологий хрускіт кісток і хрящів, що ламалися.
Двері захлопнулися за Антоном та Олею, залишивши мене наодинці з цими чудовиськами. Нормальна людина вже наклала б у штани від страху. Але хто сказав, що я нормальний? Хто сказав, що я людина?
У гаражі повисла мертва тиша. Тільки ворушіння курки-переростка десь у кутку порушувало її. Господар Лісу повільно повернув голову до мене. - А ось і ти... Я все гадав, коли ж ти покажешся, Росомахо.
Я випрямився, струшуючи з руки пір’я й залишки опаришів, що ворушилися в її оперенні. - Сьогодні тут з’являться нові прикраси, - сказав я спокійно. - Ваші голови будуть гарно виглядати на цій ялинці.
Господар розсміявся сухим, гавкаючим сміхом. Він явно зрозумів, що та погроза від Звіра в лісі була лише порожнім блефом. - Навряд чи. - Він ступив у тінь, захоплюючи за собою Вовка й Лисицю. - Убийте його, - кинув він через плече Ведмедю й Сові. - М’ясо не повинно пропадати.
На мене рушили два силуети. Ведмідь - гора м’язів і смердючої шерсті з величезною рукою та безліччю щупалець. Сова - смиканий згусток пір’я й безумства. Я все ще був зачинений у крихкому тілі підлітка, у той час як вони повністю віддалися звірячій суті.
«Ти не впораєшся в цій оболонці», - прошелестів Звір, його голос звучав прямо в моєму мозочку, липкий і спокусливий. - «Вони розірвуть тебе. Потрібна повна форма. Ти готовий прийняти мене повністю?»
 - Давай, - видихнув я. 
- «Упевнений?» - Звір усміхнувся. - «Шляху назад не буде. Сто відсотків злиття. Людини Паші більше не залишиться. Твоя душа згорить у топці інстинктів».
 - Мені начхати, - холодно й рішуче відповів я. - Дай мені силу вбити їх.
Світ вибухнув агонією. Це було не перетворення, це було насильство над анатомією. Мої кістки захрустіли, ламаючись і зростаючись заново під неймовірними кутами. М’язи здулися вузлами, розриваючи тканину куртки й светра, перетворюючи одяг на лахміття. Шкіра затверділа, вкриваючись роговими пластинами й жорстким хітином. Але найстрашніше було те, що відбувалося зі спиною. З вологим, нудотним чавканням плоть розійшлася, і назовні вирвалися додаткові кінцівки - суглобчасті, гострі, як обсидіанові піки, лапи комахи. Маска вплавилася в обличчя, зростаючись зі шкірою, стаючи справжньою, живою мордою - мордою найбільш безбаштового й нахабного звіра тайги, Росомахи.
Я закинув голову й заревів. Цей звук, що вібрував інфразвуком, не мав нічого спільного з людським голосом. Це було виття самої хащі.
Ведмідь напав першим. Він був чудовисько сильним, але повільним, хоча його величезна лапа все ще становила смертельну загрозу. Я ковзнув під удар і полоснув кігтями по його сухожиллях. Ведмідь заревів і впав на коліна - з ніг хлинула кров, рухатися він більше не міг. Я стиснув кулак і з усієї сили вдарив його по морді, відправляючи в нокаут.
Сова атакувала зверху, цілячись у шию. Я навіть не повернувся. Гостра лапа комахи зі спини сама вдарила вгору й пробила плече тварі, пригвоздивши її до підлоги. Я підійшов і придавив її горло ногою, не даючи вибратися.
Це була не бійка, а одностороннє побиття. Я був швидшим, сильнішим, розумнішим і хитрішим. Мені це навіть подобалося. Я насолоджувався кожним моментом, чуючи хрускіт кісток і вереск цієї пернатої падалі. Я бив по болючих місцях, ламав пальці, виривав пір’я. Через хвилину обидва монстри лежали на підлозі й скулили в калюжах власної крові.
Важко дихаючи, я підійшов до Ведмедя. Схопив його за морду й здер шкуру-маску. Під нею було розбите в кашу обличчя Семена Бабуріна. Він був непритомний. Поруч, так само у відключці, лежав друг Роми - Бяша, недоумкуватий придурок, у якого немає двох передніх зубів.
«Їж їх», - сказав Звір. - «Ти переміг. Вони твоя здобич».
Я подивився на Семена. Просто товста, дурна й зла дитина. 
- Ні, - проричав я. Говорити звірячою пащею було важко. - Я не їм дітей. 
- «А нагорода? Забери їхню силу!» 
- Де паразит? - запитав я. 
- «У скроні. Зліва».
Я випустив один довгий, гострий кіготь. Він був таким гострим, що, здавалося, міг легко різати сталь. Не пощастило Семену - шрам на все життя залишиться. Я встромив кіготь у скроню. Намацав там щось живе. Різким рухом висмикнув це назовні. З рани, верещачи, вилізла чорна слизька тварюка, схожа на п’явку із зубами. Вона звивалася в моїх пальцях.
«Боягуз», - фиркнув Звір. - «Але це теж зійде, хоч і не буде так смачно».
Я закинув п’явку в пащу й розкусив. Гірка, пекуча жижа потекла в горло. Мене пересмикнуло. Але потім сила вдарила в кров. Я став бачити все неймовірно чітко. Тіло стало легшим, а м’язи налилися сталлю. Те саме я зробив із Бяшею.
Коли я закінчив, я витер морду лапою. Всередині мене стало тихо й порожньо. Емпатія, радість - усе людське, що було в Паші, зникло. Тепер у гаражі стояв не людина. Тут був тільки новий Господар цього лісу, що мав намір повалити старого.
Розділ 11
Я вийшов із гаража, жадібно ковтаючи морозне повітря. Усередині чорної коробки час текло інакше - там могло минути лише кілька хвилин, але зовні світ утік далеко вперед. Я підняв свою звірячу голову і глянув на небо. Місяць висів високо, заливаючи ліс мертвотно-блідим, майже хірургічним світлом. До півночі залишалося щонайбільше пів години. Зірки дивилися вниз холодно й байдуже, як тисячі очей, що спостерігають за мною і цим світом загалом.
«Дуй до будинку цього очкарика», - скомандував Звір у моїй голові.
Я біг щосили, наче звір на чотирьох лапах. Моє нове тіло, що злилося із сутністю Росомахи, не знало втоми. Хітинова броня, прихована під лахміттям одягу, була міцнішою за сталь, а нові м’язи пружинили, викидаючи мене вперед на десятки метрів. Гілки шмагали по обличчю, але я не відчував болю. Я перестрибував яри, відштовхувався від стовбурів дерев, рухаючись швидше за вітер. Я був ідеальним хижаком, вершиною харчового ланцюга цього проклятого лісу, і хаща розступалася переді мною, визнаючи нового господаря.
Коли я вискочив на узлісся біля будинку Петрових, то побачив, як від воріт, буксуючи в снігу, від’їжджає іномарка. Батьки Антона й Олі кудись поспішали. Вони їхали, не знаючи, що кинули дітей самих у цьому пеклі.
Я припав до землі, зливаючись із кучугурою за похиленим парканом. Сніг приємно холодив розпашілу шкіру.
Чекати довелося недовго. Із лісу, з протилежного боку, вийшли дві постаті. Гігантський Вовк, згорблений, із неприродно довгими передніми кінцівками, на які він спирався при ходьбі, і Лисиця. Руда бестія рухалася смикано, хихикаючи собі під ніс; її шерсть здавалася чорною вночі, а хвіст нервово метався з боку в бік.
Мої м’язи напружилися, перетворюючись на камінь. Кігті, гострі як бритви, самі собою висунулися з пальців. Я хотів розірвати їх тут і зараз. Розпороти черево Вовку, відірвати хвіст Лисиці й змусити їх захлинутися власною кров’ю.
«Стій», - голос Звіра прозвучав холодно й розважливо, остуджуючи мій запал. - «Не поспішай, цуценя. Ці ідіоти ще не знають, що Сова й Ведмідь мертві. Вони думають, що їхня зграя повна. Чекай. Вони самі приведуть нас до Цапа. Нам потрібен головний трофей, а не ці шістки».
Я послухався. Звір мав рацію. Терпіння - чеснота мисливця.
Вовк і Лисиця підійшли до будинку. Вони не ховалися. Вовк із розмаху вдарив плечем у двері, але ті витримали. Лисиця гидко захихикала і жбурнула камінь у вікно. Скло розлетілося зі дзвоном, осколки бризнули на сніг. Почувся тріск дерева - Вовк виламував раму. За мить вікна першого поверху осяялися помаранчевим. Схоже, від удару на дерев’яну підлогу впало щось пальне, і почалася пожежа. Полум’я зайнялося миттєво, наче будинок був просочений бензином. Язики вогню жадібно лизали фіранки, дерлися вгору по стінах.
Чорний хід розчинився. Антон, тягнучи за руку маленьку Олю, вискочив на сніг. Вони були в куртках і чоботях. Схоже, Антон заздалегідь спланував підпал, щоб відірватися від чудовиськ. Кебета в хлопця явно варила краще, ніж у цих двох. Антон притискав сестру до себе, озираючись на всі боки в пошуках порятунку. Але порятунку не було - тільки палаючий будинок за спиною і ліс, повний чудовиськ, попереду.
Раптом з-за повороту, ревучи мотором і виблискуючи мигалкою, вилетів міліцейський «УАЗ». Лейтенант Тихонов. Він гнав «бобик» так, ніби брав участь у гонках «Формули-1». Машину занесло, і вона боком, піднімаючи фонтани снігу, загальмувала прямо перед дітьми.
- Швидко в машину! - загорлав Тихонов, розчиняючи пасажирські двері на ходу. - Живо!
Діти, не ставлячи запитань, застрибнули всередину. Звірі, побачивши, що здобич іде прямо з-під носа, заревіли. Цей рев був сповнений розчарування і злоби. «Бобик» рвонув із місця, буксуючи колесами, але все ж знаходячи зчеплення з дорогою. УАЗик стрибнув уперед, віддаляючись від палаючого будинку. Вовк і Лисиця не відставали. Вони встали на чотири лапи й неслися галопом, скорочуючи дистанцію з лякаючою швидкістю. Їхні очі горіли голодним вогнем у світлі задніх габаритів машини.
Я зірвався слідом. Я рухався паралельним курсом, прямо через ліс. Гілки били мене, але хітинова броня надійно захищала. Я перестрибував через кущі, відштовхувався від стовбурів, використовуючи їх як трампліни. Мисливець крався за мисливцями.
Погоня була недовгою. Старий «УАЗ» не міг тягатися у швидкості з породженнями лісу. На крутому повороті біля цвинтаря Вовк, зробивши неймовірний стрибок, ударив кістяним плечем у борт машини. Удар був такої сили, що метал зім’явся, як фольга. «Бобик» закрутило, він втратив керування і вилетів із дороги, прооравши глибоку борозну в кучугурі та врізавшись у цегляну цвинтарну огорожу. Радіатор вибухнув хмарою пари.
Я завмер у тіні старої ялини, спостерігаючи з високої гілки. Моє дихання було спокійним, серце билося повільно й рівно.
Двері машини на силу відчинилися. Тихонов вивалився назовні, хитаючись. На лобі в нього була кров, але в руках він міцно стискав укорочений автомат АКС-74У. Він встав перед капотом, закриваючи собою дітей, які тулилися один до одного на задньому сидінні.
На дорогу, прямо з темряви, ступаючи важко й владно, вийшов Господар Лісу. Він був величезним. Вищим за всі надгробки й масивний цегляний паркан. Його роги, здавалося, дряпали саме небо, зачіпаючи зірки. Очі горіли пекельним багряним вогнем, заливаючи сніг навколо кольором крові. Вовк і Лисиця тут же підбігли до нього й встали з боків, вискаляючись на міліціонера й пускаючи слину.
- Опусти зброю, Борисе, - спокійно сказав Господар Лісу. - Ти ж знаєш, що кулі мені не страшні.
Тихонов сплюнув криваву слину в сніг. Його руки опустилися.
 - Я знаю… 
- Ти пам’ятаєш... - Цап схилив голову набік, із цікавістю розглядаючи маленьку людину. - Тридцять років минуло. Ти постарів, брате. Твоя шкура обвисла, зуби стерлися. 
- Так… - тихо відгукнувся Тихонов.
 - Але це можна виправити. Тримай і приєднуйся до мене. - З-за пазухи Господар дістав маску Вовка і простягнув її поліцейському.
Тихонов взяв маску й надів її. Вона тут же зрослася з його обличчям. Але перетворюватися на чудовисько він не став. Він стояв мовчки, важко дихаючи, але виглядав так, ніби повернув давно втрачену частину себе. Потім він випрямився і злобно подивився на Господаря Лісу.
- Я не твій брат, - проричав лейтенант. У його голосі зазвучав метал, якого я раніше не чув. Це говорив не дільничний, це говорив хтось інший. - Ти спалив трьох із нас. Ти стер нам пам’ять! Ти кинув нас гнити в людських шкурах, змусив жити серед овець, прикидатися ними! 
- Я дав вам другий шанс, - прогудів Господар. - Ви були бракованими. Слабкими. Але я милосердний. 
- Милосердний?! - Тихонов рассміявся. - Ти вбив мою справжню сім’ю! Ти змусив мене забути, хто я! Але маски пам’ятають. Маски все пам’ятають, рогатий виродку!
Вовк - той, що стояв поруч із Господарем, - заричав, дивлячись на маску в руках міліціонера. 
- Зрадник... - прошипів він. - Старий, хворий вовк... Ти мав здохнути в кучугурі. 
- Заткнися, цуценя, - кинув Тихонов, навіть не дивлячись на нього. - Ти такий самий дурень, яким був я. Думаєш, ти обраний? Ти просто м’ясо. Консерви для нього. Коли ти йому набриднеш, він зжере тебе й не подавиться. Як зжер інших. 
- Брехня! - верескнула Лисиця. - Господар любить нас!
 - Він любить тільки смак вашого страху, - Тихонов підняв автомат. - Віддай мені місце Господаря Лісу, ти старий і дурний! А я - молода кров, я дам тобі місце радника!
Господар Лісу, анітрохи не здивувавшись, підніс флейту до губ. Із темряви, хитаючись, вийшла постать у білій шубі. Маска Зайця приросла до обличчя жінки, спотворюючи її риси. Стара Зайчиха рухалася як маріонетка, смикано й неприродно.
- Віддай мені моє місце! - заревів Старий Вовк. Його голос був подібний до грому. - Я мав стати Господарем! Ти узурпатор! Ти вкрав мою долю!
Звіра всередині мене пересмикнуло від огиди. «Вони як діти, що б’ються за льодяник у пісочниці».
- Я не віддам тобі нічого, - спокійно відповів Цап, спираючись на свій посох. - Але я можу пробачити тебе, Борисе. Повернися в зграю. Займи своє місце біля моїх ніг. 
- До біса зграю! - Старий Вовк видав виття, від якого затремтіли хрести на могилах і посипався іній із дерев.
Це був заклик. Давній, владний поклику, що вимагав підкорення. Молодший Вовк і Лисиця переглянулися. У їхніх очах боролися страх перед Господарем та інстинкт підкорення сильнішому сородичу. І вони зробили вибір. Вони ступили в бік Тихонова. Вони зрадили Господаря, ставши на бік більш зрозумілої, грубої, спорідненої сили.
- Дурні, - зітхнув Господар, немов розчарований учитель. Він дунув у флейту, закликаючи інших слуг.
Тиша. Ліс мовчав. Ніхто не відгукнувся.
Старий Вовк рассміявся, хрипко й торжествуюче, оголюючи жовті ікла: - Ніхто не прийде, рогатий! Твої пішаки здохли. Ведмідь і Сова не прийдуть на твій поклик. Тепер нас троє проти двох. Тобі кінець. Я стану новим Господарем! Я зжеру твоє серце!
Сніг хруснув під моєю лапою. Звук був тихим, але в напруженій тиші він прозвучав як постріл гармати. Усі п’ять морд одночасно повернулися в мій бік. Десять палаючих очей вставилися на тінь під ялиною.
«Пора», - сказав Звір, облизуючись у моїй свідомості. - «Дай мені кермо, Пашо. Я хочу поговорити з ними особисто. Я хочу пояснити їм, хто тут справжній господар».
- Забирай, - відповів я, розслабляючи розум і відпускаючи контроль.
Моя свідомість пішла на другий план, стаючи глядачем у власному тілі. Звір випрямився на повний зріст. Ми вийшли з тіні. Чотири метри хітину, хутра й відростків, що стирчали зі спини, як списи.
- Яка гарна картина, - пророкотав мій голос, що став глибоким і вібруючим, немов ішов із-під землі. - Псина та її колишній господар ділять шкуру, яка їм не належить.
Старий Вовк оскалився, шерсть на його загривку встала дибки.
 - Росомахо! Ти вчасно. Переходь на мій бік! Разом ми повалимо Цапа, і ліс буде нашим! Ми поділимо територію! 
- Брате! - перебив його Господар Лісу, розкинувши руки в запрошувальному жесті. - Не слухай зрадника. Він слабкий і божевільний. Давай знову станемо королями, як було начертано! Я дам тобі все, що ти забажаєш!
Звір закинув голову й розреготався. Сміх був моторошним, він ехом відбивався від могильних плит, змушуючи повітря вібрувати. 
- Ви, схоже, щось не зрозуміли. Я не прийшов обирати сторону. Я не слабак, який підкоряється будь-кому. Я - ваш кат. Я прийшов, щоб убити кожного з вас.
Обличчя Старого Вовка перекосило від люті. 
- Убийте його! - рявкнув він Вовку та Лисиці. - Розірвіть на шматки! А я займуся рогатим!
Молодші звірі, підкоряючись інстинкту підкорення, кинулися на мене. Старий Вовк із ревом зчепився з Господарем Лісу та Зайчихою. Сніг зметнувся вихором.
Я навіть не зрушив із місця, поки Вовк і Лисиця не підійшли впритул. «Діти», - фиркнув Звір презирливо.
Вовченя стрибнуло, намагаючись дістати горло; його щелепи клацнули в сантиметрі від мого обличчя. Я перехопив його в повітрі однією рукою, стискаючи шию. Його інерція згасла миттєво. Аліса спробувала зайти зі спини, сподіваючись на свою швидкість, але мої павучі лапи спрацювали швидше за думку. Гострі, як голки, вони метнулися назад і пригвоздили її до землі, пробивши плечі.
Я стиснув кулак і завдав сильного удару в груди. Звір жбурнув Вовка об цвинтарну огорожу. Він відлетів, як ганчір’яна лялька, з переламаними ребрами. Лисиця скулила, притиснута до мерзлої землі, не в силах поворухнутися.
Звір розкрив пащу, вже плануючи їх зжерти, але раптово зупинився. 
- «Не смій їх жерти!», - прокричав я у свідомості.
 - Тц, я й забув, що ти можеш впливати на мої дії, - фиркнув Звір, явно розчарувавшись.
Він встромив кігті в скроню Лисиці. Хірургічно точно намацав пульсуючу грудку паразита. Висмикнув черв’яка, що звивався, і тут же розчавив його зубами. Гірка, пекуча енергія хлинула в глотку, обпікаючи стравохід. Аліса обм’якла, перетворившись на звичайну дівчинку без свідомості. Її руда шкура зникла.
Те саме я зробив із Вовченям. Я відчував, як росту, як моя шкура стає міцнішою за сталь, як м’язи наливаються міццю.
Тим часом бій біля «УАЗа» кипів. Господар Лісу був сильний, але Старий Вовк бився з люттю приреченого, ухиляючись і контратакуючи. Однак Зайчиха, скориставшись метушнею, рвонула до машини. Вона розчинила двері; її паща відкрилася, неприродно широка, готова відкусити голову Антону, який у жаху притискав до себе сестру.
Зібравши всю силу в ногах, я стрибнув до Зайчихи і приземлився прямо їй на спину, вминаючи її в сніг усією своєю вагою. Двері машини захлопнулися від удару. Вона спробувала чинити опір, дряпаючи мене кігтями, але для мене, що поглинув уже чотирьох паразитів, вона не була суперником. Коротка сутичка. Удар кігтями в голову. Я вирвав її сутність - сірого, старого й жирного черв’яка, а потім із насолодою зжер.
У цей момент у бік машини з глухим стукотом врізалася туша. Старий Вовк сповз по металу, залишаючи широкий кривавий слід. Господар Лісу стояв у центрі дороги, його роги диміли. Він був поранений - на боці зяяла рвана рана, з якої сочилася чорна кров, - але все ще сповнений сил.
Старий Вовк, хриплячи й кашляючи кров’ю, підняв на мене каламутний погляд.
 - Допоможи... - просипів він. - Добий його... ми поділимо ліс... ми будемо правити разом…
Я підійшов до нього. Схопив за шкірки й підняв, як нашкоджене цуценя. Він був важким, але для мене він нічого не важив.
 - Ділитися - доля слабких, - усміхнувся я йому в морду. - У лісі може бути тільки один Господар.
Кіготь увійшов у його череп. Хрускіт був огидним. Найжирніший, найстаріший паразит, що пульсував віковою злобою, опинився в моїх руках. Я проковтнув його цілим, навіть не жуючи.
Вибух сили був таким потужним, що мене ледь не розірвало зсередини. Я закричав, і цей крик змішався з виттям вітру. Світ став кришталево чітким. Я бачив, як тече сік усередині дерев. Я відчував серцебиття польової миші під метровим шаром снігу за кілометр звідси. Я став самим Лісом.
Тепер залишилися тільки ми двоє. Звір і Господар Лісу.
Я повільно повернувся до Цапа. Він стояв, спираючись на посох, який раптом здався мені просто жалюгідною палицею. Він дивився на мене, і в його очах я вперше побачив тінь сумніву.
- Ми рівні, - сказав він тихо. У його голосі не було страху, тільки безмірна, вікова втома. - Ти зібрав силу всієї зграї. Ти зробив те, що не вдавалося нікому. Приєднуйся до мене, Росомахо. Ми можемо правити вічно. Ми створимо новий світ.
 - Ми не рівні, - відповів я, випускаючи кігті на повну довжину. Вони світилися від енергії, що переповнювала мене. - Ти - гниль і застій. А я - новий ступінь еволюції, Я - ВЕРШИНА ХАРЧОВОГО ЛАНЦЮГА!
Я кинувся в атаку. Цап відкинув посох. У нього залишилася тільки груба, первісна сила. Ми зіткнулися з гуркотом, подібним до удару товарного поїзда. Ударна хвиля збила сніг із гілок дерев у радіусі ста метрів. Його кулаки дробили мій хітин, залишаючи вм’ятини. Мої кігті рвали його плоть, бризкаючи чорною кров’ю. Ми качалися по снігу, перетворюючи цвинтар на місиво з бруду, крові та уламків надгробків. Пам’ятники кришилися від наших ударів, як печиво.
Бій здавався нескінченним, але для мене він був миттю чистого екстазу. Я відчував, як він слабшає. Кожна рана, завдана мені, затягувалася, але мені було плювати на біль. Його рани кровоточили, виснажуючи його давнє життя. Він слабшав на очах, кожен мій удар відбирав у нього частинку душі.
Фінал був жорстоким і швидким. Я підпірнув під його розмашистий удар, мої павучі лапи впилися в його плечі, фіксуючи, не даючи піти, а основні кігті з розмаху ввійшли йому в живіт, розпорюючи знизу вгору, до самої груднини.
Господар Лісу захрипів. Ноги його підкосилися. Він рухнув на коліна, роняючи чорні краплі на білий сніг. Чорна кров, паруючи на морозі, заливала його очі.
Я стояв над ним, важко дихаючи. Пара валила від мого тіла клубами. Я дивився на поваленого господаря цього проклятого лісу. Його очі тьмяніли, перетворюючись на вугілля.
Усередині мене Звір вив від захвату. Це було краще, ніж секс, краще, ніж наркотики, краще, ніж саме життя. Це було абсолютне, безмежне домінування. Я став новим Господарем Лісу.
- З Новим роком, виродку! - проричав я, дивлячись у його згасаючі очі й розтягуючи губи в щасливому оскалі.
Розділ 12. Фінал
Я прокинувся від власного крику, ривком сівши на ліжку. Груднини ходили ходором, наче я щойно пробіг марафон, а по спині, між лопатками, струменів крижаний, липкий піт. Я жадібно ковтав ротом повітря і запах пилу, старих книг та маминих парфумів із коридору.
Я дико озирався навколо. Знайомі бежеві шпалери, що трохи відклеїлися в кутку. Плакат зі «Шварценеггером» на стіні, який я вішав два роки тому. За вікном брезкнуло сіре, ліниве ранкове світло.
Я повільно, боячись повірити, повернув голову ліворуч. На сусідньому ліжку, згорнувшись калачиком під пуховою ковдрою, спала Ксюша. Її темне волосся розметалося по подушці, одна нога кумедно звисала з краю ліжка.
Із горла вирвався здавлений, скавучащий схлип. Ксюша заворушилася, кумедно зморщила ніс, розплющила заспані очі й подивилася на мене з подивом. 
- Паш? Ти чого? Знову монстри наснилися? - пробурмотіла вона сонним голосом.
Я не відповів. Я просто сповз зі свого ліжка, плутаючись у ковдрі, впав на коліна перед її ліжком і згріб сестру в обійми. Я притиснув її до себе так сильно, ніби намагався вдавити її в себе, сховати від усього світу. Я зарився обличчям у її маківку, вдихаючи запах дитячого шампуню «Кря-кря» і тепла. 
- Гей, ну ти чого... задушиш же, дурнику... - пропихтіла вона, але не відштовхнула. Її маленькі ручки обвили мою шию. - Мам! Паша плаче!
А я справді плакав. Сльози текли струмком, гарячі й солоні. Вони змивали бруд, жах і страх. Усе це було сном. Просто жахливим, нескінченним кошмаром. 
- Усе добре, - шепотів я, ковтаючи сльози. - Усе тепер добре, Ксюш. Я тебе нікому не віддам.
Я пішов умиватися. У дзеркалі на мене дивився я. Не той Паша з порожніми, мертвими очима, в яких відбивалася безодня. Не той, хто пройшов крізь пекло і жер паразитів. На мене дивився звичайний підліток. Трохи блідий, із розпатланим волоссям, але живий. Із рум'янцем на щоках. Я усміхнувся відображенню. І воно усміхнулося мені у відповідь - щиро, по-справжньому. Звір зник. Його голосу не було в голові. Була тільки дзвінка тиша і спокій.
Життя потекло своїм звичаєм, немов річка, що повернулася в русло. Я ходив до школи, міцно тримаючи Ксюшу за руку, проводжаючи її до самого класу. Ми грали в сніжки у дворі, будували фортеці, і я навмисно піддавався їй, падаючи в кучугуру від її «влучних» кидків.
Настав той самий день. День, коли вона мала зникнути дорогою зі школи. Я не відходив від неї ні на крок. Серце стискалося від фантомного страху, але... нічого не сталося. Ми вийшли зі школи. Сонце світило яскраво, змушуючи мружитися. Сніг іскрився, як алмазний пил. Ніякої лисиці. Ніякого темного лісу, що манить у хащу.
 - Ксюш, - запитав я обережно, коли ми проходили повз той самий поворот. - А ти знаєш якусь лисицю? Або дівчинку в масці лисиці? Алісу? 
Вона подивилася на мене здивовано, поправляючи шапку. 
- Ні. Ти про казку, чи що? «Колобок»?
Я рассміявся - голосно, з полегшенням - і підхопив її на руки, кружляючи в повітрі, поки вона не заверещала від захвату. 
- Так. Про дуже страшну казку, яка нарешті закінчилася.
Ми не пішли відразу додому. Мені хотілося розтягнути цей момент, переконатися, що світ справді безпечний. Ми звернули на велику крижану гірку, яку залили старшокласники. Наступна година минула у вереску та сміху. Ксюша каталася на портфелі, гублячи рукавиці, а я ловив її внизу, увесь у снігу, з мокрими колінами, але абсолютно щасливий. Ми ліпили кривого сніговика, замість носа встромили йому ялинову шишку, і він здавався мені шедевром мистецтва.
Потім ми зайшли в місцевий магазинчик. Я купив їй велику шоколадку «Оленка» і сік, витративши всі кишенькові гроші. Вона йшла поруч, тримаючи мене за руку у своїй маленькій рукавичці, жувала шоколад, замазавши щоки, і без упину розповідала мені про Машу з класу, яка смикала її за кіски, і про те, яким складним був урок. Я слухав цю просту дитячу балаканину як найпрекраснішу музику на світі. Вдома ми разом дивилися мультики, уплітаючи мамині млинці зі сметаною. Це був найбільш звичайний, найбільш нудний і найбільш ідеальний день у моєму житті.
У школі життя теж налагодилося. Антон, коли приїхав, перестав бути ізгоєм, Поліна раптом почала з ним спілкуватися. А до мене... до мене підійшла Соня. Вона стояла біля підвіконня, перебираючи лямку рюкзака. Я набрався сміливості, якої мені так бракувало раніше.
 - Сонь... слухай... може, прийдеш до мене в суботу? - випалив я, відчуваючи, як горять вуха. - Батько видак новий купив, «Panasonic». І касети навіть є. «Один вдома» у гунявому перекладі, але кажуть - дуже смішний фільм. Подивимося? 
Вона підняла очі, усміхнулася кутиком губ і поправила пасмо волосся за вухо. 
- Я думала, ти ніколи не покличеш, Талалаєв. Звісно, прийду.
Субота наступила болісно повільно. Я прибрав у кімнаті так, що вона блищала, навіть плакати на стіні поправив, щоб висіли рівно. Мама, хитро усміхаючись і все розуміючи без слів, напекла цілу гору пиріжків із сиром і пішла разом із татом і Ксюшею до сусідів, залишивши нас одних. Соня прийшла рівно о шостій. На ній був пухнастий білий светр, у якому вона здавалася ще затишнішою і красивішою, та джинси. Ми сиділи на старому продавленому дивані у вітальні, у напівтемряві, освітлювані лише блакитним мерехтінням екрана пузатого телевізора. Відеомагнітофон тихо дзижчав, зажовуючи плівку щастя.
Кевін Маккаллістер будував підступи «мокрим бандитам», на екрані хтось падав, отримував праскою по обличчю і кумедно горлав, але я майже не стежив за сюжетом. Я крадькома дивився на профіль Соні, на те, як вона заливисто сміється, прикриваючи рот долонькою, коли черговий бандит потрапляє в пастку, як відблиски від екрана танцюють у її очах. 
- Ти чого витріщився? - пошепки запитала вона, не повертаючись, але я бачив, що вона усміхається. 
- Ти така гарна, коли смієшся, - ляпнув я невпопад і тут же почервонів як рак.
Соня перестала сміятися, повернулася до мене і накрила мою долоню своєю. Її рука була теплою і м'якою, такою справжньою. 
- Дурень ти, Пашка, - сказала вона лагідно, і в цьому слові було більше тепла, ніж у всьому цьому світі.
Ми посунулися ближче. Плече до плеча. Серце калатало десь у горлі, заглушаючи звуки різдвяної музики з екрана. Я нахилився до неї, вона не відсторонилася, а навпаки, трохи підняла підборіддя. Наш перший поцілунок був невмілим, боязким, зі смаком маминих пиріжків і солодкого чаю. Це був найкращий момент у моєму, тепер уже вигаданому, житті.
Ми почали зустрічатися. Це було як у тих дурних книжках про кохання. Прогулянки вечірнім селищем, коли мороз щипає щоки, а тобі жарко, бо ви тримаєтеся за руки в рукавичках. Довгі розмови ні про що телефоном, поки батьки не почнуть сваритися, що лінія зайнята. Я був щасливий. Так щасливий, що часом забував дихати, боячись сполохати це відчуття.
Вдома панувала ідилія. Батько, колишній КДБіст, завжди підтягнутий, веселий і сильний, був собою - тим татом, якого я знав до кошмарів. Він травив свої нескінченні армійські байки, від яких ми з Ксюшею качалися зо сміху, і вчив мене лагодити машину в гаражі - у звичайному, нормальному гаражі, де пахло мастилом і бензином, а не кров’ю. Мама пекла пироги у вихідні, і дім наповнювався ароматом ванілі та дріжджового тіста. Ми знову були сім'єю. Цілою і неушкодженою.
Настала Новорічна ніч. Квартира сяяла вогнями гірлянд. У кутку стояла жива ялинка, що пахла хвоєю і мандаринами. Стіл ломився від їжі - салат олів'є, оселедець під шубою, бутерброди з ікрою, запечена курка. Поруч сиділа Соня, у гарній синій сукні, поклавши голову мені на плече. Навпроти - її молодший брат Вова. Мама й тато дивилися один на одного з ніжністю. Ксюша уплітала цукерки, шурхотячи фантиками.
Телевізор мовив звернення президента, а потім почали бити куранти. 
- Десять! - хором кричали ми, піднімаючи келихи з лимонадом і шампанським. - Дев'ять! Вісім! Сім! Шість! П'ять! Чотири! Три! Два! Один!
Я встав. Мені захотілося сказати щось важливе. Щось, що виразило б усю мою любов до цього моменту. Усі затихли, чекаючи тосту. Я обвів поглядом їхні обличчя. Рідні, кохані, живі. Тепле світло лампи відбивалося в їхніх очах. 
- Я хочу сказати дякую, - почав я, і мій голос дрогнув від перенадміру почуттів. - Дякую за цей подарунок. За цей час.
Погляд зачепився за цукерку в руках Ксюші. «Ведмедик на Півночі». Щось клацнуло в голові. Холодна голка кольнула мозок. 
- Дякую тобі, Росомахо. Справді, велике дякую за це.
Тиша. Вона настала миттєво, немов хтось вимкнув звук у світу. Усмішки на обличчях рідних застигли, перетворюючись на моторошні гримаси. Секундна стрілка на настінному годиннику смикнулася і завмерла. Кольори почали вицвітати. Яскрава мішура стала сірим пилом. Ялинка осипалася сухими голками. Стіни квартири пішли тріщинами, крізь них просочувалася темрява і холодний пар.
Усі зникли. Соня, батьки, Вова - вони просто розсипалися попелом. Залишилася тільки Ксюша. Вона сиділа на стільці посеред порожнечі. Але це була вже не моя сестра. Її обличчя почало змінюватися - риси загострилися, очі налилися первісною темрявою, рот розтягнувся в неприродній усмішці, оголюючи гострі ікла.
- Коли ти зрозумів? - запитала вона голосом, який звучав як скрегіт могильних каменів. Голосом Звіра, але з інтонаціями моєї сестри. 
- Одразу, - відповів я, не опускаючи очей. - Ксюша ніколи не любила цукерки «Ведмедик на Півночі». У неї алергія на горіхи. А тут вона їх їла. І їй подобалося.
Істота навпроти кивнула. 
- Гарний сон, правда? Шкода, що він закінчився.
Я заплющив очі. Глибоко, судомно зітхнув. І розплющив їх.
Затишна квартира зникла. Тепло зникло. Соня зникла. Я лежав на снігу. Реальність обрушилася на мене важкою плитою. Холод пробирав не до кісток - він уже був усередині кісток. Наді мною було чорне, байдуже небо, всипане колючими зірками. Десь далеко вив вітер.
Я спробував зітхнути, але в грудях щось волого булькнуло. Легені не наповнювалися повітрям. Я на силу скосив очі вниз. У моїх грудях, там, де мало бути серце, зяяла величезна діра. Крізь рвані краї куртки й плоті виднівся закривавлений сніг піді мною. Чорна, густа кров поштовхами виходила назовні, забираючи із собою останні крихти тепла. Пара піднімалася від рани стовпом.
Поруч, за кілька метрів, лежав труп Господаря Лісу. Величезна туша цапа з розпоротим животом. Його кишки диміли на морозі. Але його рука... його довга рука з кігтями була витягнута в мій бік. Закривавлений кіготь був червоним по самий лікоть.
«Я не думав, що в цього старого Цапа вистачить сил», - пролунав голос Звіра в моїй голові. Він був тихим, слабшаючим, немов радіо, в якого сідає батарейка. «Я занадто поринув в екстаз перемоги. Загрався. Пропустив останній удар. Він пронизав нас наскрізь перед тим, як здохнути».
Я спробував поворухнутися, але тіло було чужим. Паралізованим. Я відчував тільки пекучий холод, що повз від кінцівок до центру.
«Ну що ж...» - Звір усміхнувся, але в цій усмішці була дивна гіркота, майже повага. «Ти був найкращим моїм носієм, Пашо. Ми славно пополювали. Зустрінемося в пеклі».
Голос затих. Та темна, потужна присутність, до якої я звик, яка давала силу і впевненість, зникла. Я залишився один. Зовсім один у порожньому, холодному лісі.
І тут повернулися емоції. Ті самі, людські, які я віддав в обмін на силу. Страх. Дикий, липкий, тваринний страх смерті. Я не хотів помирати! Я не хотів лежати тут, у цьому проклятому лісі! Біль. Він обрушився лавиною, розриваючи залишки свідомості. Кожна нервова клітина кричала в агонії. Я заплакав. Гарячі сльози котилися по скронях, миттєво замерзаючи на вітрі. 
- Мамо... - прохрипів я кривавою піною. - Тату...
Темрява почала згущуватися по краях зору. Я провалювався в колодязь. Але раптом темряву наді мною розрізало яскраве, тепле світло. Воно не сліпило, воно гріло, як літнє сонце. З небес, виткана з цього світла, спускалася маленька фігурка.
 - Пашо... - рідний, дзвінкий голос.
Ксюша. Вона була такою, якою я її пам’ятав до всього цього кошмару. У чистій сукенці, з білими бантиками в кісках. Вона усміхалася, і в цій усмішці не було ні болю, ні докору. Вона опустилася до мене на закривавлений сніг, не боячись замазатися, і обняла мене. Біль зник. Страх пішов. Холод відступив. Залишилося тільки нескінченне тепло і покій. Вона прийшла за мною.
Мої губи ворухнулися востаннє, видихаючи хмаринку пари.
 - Ксюшенько...
Очі Павла Талалаєва заплющилися назавжди. Він загинув з усмішкою на обличчі.
Епілог
МІНІСТЕРСТВО ВНУТРІШНІХ СПРАВ [ВИДАЛЕНО] ВІДДІЛ ВНУТРІШНІХ СПРАВ ПО [ВИДАЛЕНО] РАЙОНУ
СПЕЦПОВІДОМЛЕННЯ № 666/99 від 01.01.1999 р. «Про виявлення тіл загиблих та масове заподіяння тілесних ушкоджень»
Доповідаю, що 01.01.1999 року о 00 годині 45 хвилин до чергової частини надійшло повідомлення від гр. Карпова Кирила Ігоровича про стрілянину та пожежу в районі лісового масиву. По прибутті слідчо-оперативної групи на місце події була виявлена картина масового насильницького злочину.
1. СПИСОК ЗАГИБЛИХ:
Тихонов Костянтин Володимирович, 1965 р.н., ст. лейтенант міліції, дільничний уповноважений. Характер травм: Численні рвані рани тулуба та кінцівок, травматична ампутація лівої верхньої кінцівки, розтрощення черепної коробки. Смерть настала від гострої крововтрати та травматичного шоку. На тілі виявлено сліди кігтів великого хижака невстановленого виду.
Морозов Харитон Богданович, 1930 р.н., місцевий житель, інвалід 2-ї групи. Характер травм: Велика проникаюча різана рана черевної порожнини з повним евентруванням (випадінням) внутрішніх органів. Множинні переломи ребер. Смерть настала миттєво.
Талалаєв Павло Геннадійович, 1983 р.н., учень 9-го класу ЗОШ №70. Характер травм: Наскрізне колото-різане поранення грудної клітки з повним руйнуванням серцевого м'яза. Зброю вбивства не знайдено (характер рани передбачає використання предмета, схожого на велике лезо або кіготь довжиною понад 30 см). На обличчі загиблого зафіксовано вираз спокою.
2. ПОСТРАЖДАЛІ:
На місці події також було виявлено громадян із тяжкими тілесними ушкодженнями:
Морозова Поліна (онука загиблого Морозова Х.Б.). Знайдена в непритомному стані. Діагноз: гострий психоз, рвані рани в області плечових суглобів та скроні.
Бабурін Семен, 1987 р.н. (численні забої, скальпована рана обличчя, струс мозку).
Іванов Ігор («Бяша»), 1987 р.н. (переломи ребер, розрив селезінки, ЧМТ).
П’ятифан Роман, 1987 р.н. (перелом хребта, рвані рани шиї).
Петрова Карина. Мати Антона Петрова (1987 р.н.) та Ольги Петрової (1992 р.н.), а також дружина Бориса Петрова.
Усіх постраждалих неповнолітніх було госпіталізовано до обласної клінічної лікарні. Стан Романа П'ятифана та Поліни Морозової оцінюється як критичний.
3. ДОДАТКОВО:
Петров Антон (12 років) та Петрова Ольга (6 років) були виявлені батьком неподалік місця події. Фізичних травм не мають. Перебувають у стані глибокого психологічного потрясіння, відмовляються від надання свідчень.
Батьки загиблого Павла Талалаєва, упізнавши тіло сина в морзі, того ж дня забрали документи зі школи й залишили селище в невідомому напрямку, покинувши нерухоме майно. Їхнє поточне місцезнаходження невідоме.
Кримінальну справу передано до Слідчого комітету при [ВИДАЛЕНО]. Матеріали справи засекречені.
Начальник ВВС [ВИДАЛЕНО] району Полковник юстиції [Підпис нерозбірливий]