Розділ 4. Прихисток Каменів, що шепочуть.

Гроза все-таки вибухнула. Важкі краплі дощу змивали з листя чорний слиз поверженого духа, але ліс, як і раніше, дихав тривогою. Кай, спираючись на плече Елари, важко шкутильгав; його шкіра палала — рани від пазурів Скверни не гоїлися так швидко, як звичайні порізи.
​— Туди, — Адріан указав на ледь помітний прохід між двома стрімкими скелями, що поросли сяючим мохом. — Грот Каменів, що шепочуть. Там давній захист, який не пробити навіть багряному місяцю.
​Укриття виявилося сухим і прохолодним. Стіни грота були помережані рунами, які м’яко пульсували синім світлом, коли Елара проходила повз них. Щойно вони опинилися всередині, галас дощу вщух, змінившись дивним, ледь вловимим гулом, схожим на шепіт сотень голосів.
​Елара посадила Кая на м’який мох. Її руки тремтіли, коли вона діставала з сумки залишки мазей та чисте полотно.
​— Тихше, великий вовче, — прошепотіла вона, коли Кай заричав від болю. — Ця гниль отруйна. Вона роз’їдає саму суть твого звіра.
​Адріан завмер біля входу, його постать здавалася висіченою з обсидіану на тлі розбурханої нічної стихії.
​— Ти питала, що це було, Еларо, — його голос луною відбився від склепінь. — Це не просто лісовий монстр. Це Мортум — тінь Прадавнього Бога, якого заперли в надрах цієї землі ще до того, як перший вампір випив крові.
​Він обернувся, і його очі спалахнули червоним.
​— Скверна означає, що печатки Ткаль стоншилися. Те, що ми зустріли — лише хорт. Господар усе ще чекає свого часу. І він голодний.
​— Печатки Ткаль? — Елара завмерла з бинтом у руках. — Моїх предків?
​— Так, — відрізав Адріан. — Твій рід не просто «вирощував квіти». Ви були тюремниками. І тепер, коли ти залишилася останньою, замок на дверях цієї в’язниці почав іржавіти.
​Кай важко зітхнув, його очі на мить стали повністю золотими.
​— Ось чому я чую гниль усюди, — прохрипів він. — Ліс помирає, бо він пов’язаний із тобою, Еларо. Якщо впадеш ти — впаде все живе.
​Втома навалилася на дівчину свинцевим тягарем. Вона притулилася спиною до пульсуючої стіни грота, слухаючи, як краплі дощу б’ються об каміння. Непомітно для себе її повіки обважніли. Шепіт каменів став гучнішим, перетворюючись на колискову.
​Сон прийшов миттєво. Елара побачила себе на вершині найвищої гори, але замість неба над нею був океан крові. Багряний місяць висів так низько, що його можна було торкнутися рукою.
​З місячного диска виткалися три тіні.
​Одна була крижаною короною — влада Адріана, що обіцяє вічний порядок і холодну безпеку ціною свободи.
​Друга була закривавленим іклом — лють Кая, первісна сила, здатна розчавити будь-якого ворога, але така, що зносить усе на своєму шляху.
​Третя тінь була золотою ниткою, яка пов’язувала їх усіх.
​Раптом голос, глибокий і прадавній, залунав просто в її свідомості:
​«Ти йдеш не для того, щоб перемогти темряву, Ткале. Ти йдеш, щоб стати жертвою або стати Творцем. Вибір твій не в тому, кого кохати, а в тому, ЩО принести в жертву. Одне серце має зупинитися, щоб світ продовжив обертатися».
​Елара побачила фінал їхньої подорожі: величезне Дерево Життя, окуте чорними ланцюгами. Щоб розірвати їх, їй потрібно було пролити кров того, хто їй дорогий.
​— Ні! — закричала вона уві сні.
​Елара різко розплющила очі, важко дихаючи. У гроті було тихо. Кай спав, його рани нарешті затягнулися під дією її мазей. Адріан сидів навпроти, не зводячи з неї пильного, вивчального погляду.
​— Ти кричала, — тихо сказав вампір. — Що ти бачила?
​Елара подивилася на свої долоні. Вони все ще слабко світилися золотом, але тепер це світло здавалося їй прокляттям. Справжня мета їхнього походу була не в порятунку лісу. Це був шлях до вівтаря.
​— Я бачила кінець, Адріане, — прошепотіла вона, відчуваючи, як холод пробирається під шкіру. — І я не впевнена, що хтось із нас повернеться з цього лісу таким, як раніше.