IV.X

Полеглих побратимів дбайливо поклали в одну з машин і в супроводі ще двох колісниць відправили назад, до найближчого міста гномів. Після цього гноми продовжили вирубку лісу з іще більшим запалом, обійшовши руїни вежі. Рубання вирішили зупинити пізно вночі, розбивши намети та розпаливши багаття. Продовжили вранці. Стовбури дерев розпилювалися на дві частини, а потім навпіл і завантажувалися у величезні пересувні дробарки, переобладнані для подрібнення деревини (замість каменю) у дрібну тирсу. Ця тирса пресувалася і тюками складалася по краях широкої просіки.

Широкі пили гном'ячих машин за кілька хвилин зрізали товсті стовбури жахливого лісу, а свердла для глибинного буріння виривали пні із землі, наче пробку з пляшки. На щастя, на шляху гномів не виявилося озер. Поодинокі змінені створіння розбігалися та розліталися в жаху в різні боки, лякаючись шуму та гуркоту гном'ячих машин. Гноми навіть зловили кількох мутованих вовків, жахливих фей та зубастих морових птахів. За розрахунками гномів, до кінця цього дня вони мали б зустрітися з ельфами та людьми. Але пиляння ускладнилося. Структура дерев стала міцнішою, і часу, щоб звалити дерево, потрібно було більше. Гноми закінчили роботу вночі. Однак розрахунки майже не підвели. Людей, ельфів та гномів відділяла незначна за шириною стіна лісу. Люди почули гуркіт гном'ячої техніки і з енерголіхтарями, що випромінювали блакитне світло, навідалися до них. Це була радісна зустріч, незважаючи на пізню годину. До них приєдналися й ельфи. Одні ділилися враженнями про сутичку з моровими вовками та упирями, інші хвалилися, що спіймали мага, який, очевидно, керував цими жахливими створіннями.

Вранці продовжили боротьбу з лісом. Дерева рідшали на очах. Гном'яча машина, людська пила та ельфійський трос зустрілися на останньому великому дереві. Його було вмить повалено та відправлено в бездимну піч під спільні схвальні крики ельфів, людей та гномів. Дуже широка лісова просіка, що вела прямо до розлому, була готова. Тепер тут зможе розміститися все: майбутня експедиція Лорда Арімана, торговці, купці, вчені, маги, літописці та армійські гарнізони. Роботу було закінчено. Загін солдатів розбивав табір, чекаючи підкріплення. Гноми стали повертатися до підніжжя розлому. Там вони збиралися встановлювати обладнання для дослідження прилеглих до розлому земних пластів на предмет магічних та коштовних порід. За передбаченнями, гора, що «виростатиме», переверне ці пласти, а деякі навіть вийдуть назовні. До цього слід було бути готовими. І гноми готувалися. Ліс вони вирубали власними силами, тому рада Етріноса дала їм дозвіл на дослідження гірських володінь та земних глибин. Надалі, у разі вдалого виявлення корисних копалин, буде створено спільний гномо-ельфійський комітет із регулювання торгівлі прямо з місця розкопок.

Здавалося, ситуація складалася дуже сприятливо. І хоч верхівка ради сумнівалася в успіху всього підприємства, звичайні громадяни та торговці були впевнені беззастережно. Солдати ще не встигли розбити намети, а добровольча армія відійти назад до міста на двісті метрів, як до просіки прибув караван Альвуса Руйкона – ельфійського купця, шанувальника антикваріату та всіляких рідкісних речей. Цей ельф мав велику вагу в торгових колах, і він прибув першим. Він впевнено зійшов з карети і, вперши руки в боки, задоволено похитав головою, оглядаючи місце вирубки. Він був задоволений побаченим. Потім, зійшовши на пагорб, він став шукати, де розміститься його табір. Альвус побачив відповідне місце і рукою вказав своєму кортежу, куди слід прямувати.

Але Альвус ніколи й нічого не робив без страховки. Від’їжджаючи з Етріноса, він мав маленький секрет. Навіть із двома. Перший повідомив сам голова ради: торговий комітет буде організовано незалежно від результату підприємства. Ідея освіжити гірські глибини, причому гном'ячою технікою, ширилася в головах ельфійської правлячої верхівки вже давно. Але так організуватися, як зараз, не виходило до виступу Лорда Арімана, а після його виступу всі немов зірвалися з ланцюга. Всі стали самостійно об'єднуватися та організовуватися. І не скористатися таким шансом, щонайменше, було б нерозумно. Тому торговому комітету – бути! Отже, і торгівлі – бути! І тому й золоту в скринях – теж бути!

А ось другий секрет був не менш важливий. Поспілкувавшись з магами та гномами, Альвус дізнався, що коли Аріман намагатиметься витягнути нову гору з-під землі, він у будь-якому разі порушить багато глибинних і ближніх пластів земної кори. Це може призвести до виявлення нових родовищ різного роду корисних копалин, навіть якщо Лорду-магу не вдасться висунути гору з-під землі. Знання такого роду вселяли радість та надію на сприятливу торгівлю в рамках торгового комітету. Інші купці та торговці меншого рангу не знали таких секретів. Однак усі вони знали, що Альвус збирає повний караван і їде до «Чорного лісу», а якщо вже їде ВІН, то й решті можна буде поживитися. Альвус покинув межі міста, і всі торговці та купці, хто був достатньо забезпечений або мав можливість перевозити свою крамницю, поспішили зробити те ж саме. Не обійшли увагою це питання і майстри-ювеліри. Вони прикинули, що у разі вдалих розкопок можна буде розгорнути майстерню прямо біля розлому і там торгувати. Багато хто з ювелірів скооперувався з купцями і спільно вирушили в дорогу. Також цю подію не могли оминути історики, літописці, художники та поет. Усі вони також збирали свої пожитки та вирушали в бік гірського розлому. Туди ж стягувалися й ельфійські війська.

Усе це паломництво тривало протягом кількох днів. І стягувалися всі не лише з ельфійських країв, а й людських областей і, звичайно ж, гном'ячих міст-держав. Невдовзі великий простір просіки був заповнений наметами, шатрами, я́тками і подекуди навіть будиночками-майстернями. У них жили ювеліри.