68 Розділ

Кара заговорив першим, прочистивши горло:

— Це координати не планети. На жаль, Іриско, це цілий сектор. До того ж під такою забороною, що жоден корабель не має дозволу там бути. Я не уявляю, як туди Хижень потрапив. І тим паче — чому ці дані взагалі виплили. Там немає живих істот. Взагалі. Це ненормально… тобто, вибач, це дивно. Трохи. А ще…

— А ще, — перебив Кіпс із роздратуванням, — це до біса планет. Їх там тисячі. Навіть якщо ми вирушимо туди. Це все одно що закинути вудку в чорну діру й думати, що щось упіймаєш. Це те саме, що нічого.

— Але ж це все-таки сектор. Ми вже знаємо, куди рухатись. Я тільки не розумію… якщо Хижень там був, то мали лишитися чіткі координати в журналі його корабля, а не цілий сектор.

Я дивилась на них по черзі, чекаючи, хто відповість. Бо кожен із них уже знав відповіді, яких я ще не розуміла.

— На цей сектор вже бозна-скільки часу накладена заборона, — пояснив Кара. — Якщо ти опинишся там, навіть маючи дозвіл, система автоматично стирає дані, щоб не залишалось слідів. Будь-який імперський патруль, якщо просканує зореліт і виявить ці дані, то навіть Хижень від системи не відкупиться. Розумієш? Це щось на кшталт вбудованого захисту.

— Там узагалі все складно, — Кіпс кинув на мене зосереджений погляд, потім кілька разів клацнув по панелі й вивів чіткіші дані. — Дивись.

Сектор галактики зі знакової послідовності перетворився на мапу. Пошук пішов по системах — і, дійшовши до цього сектору, система видала автоматичну відмову.

— Тобто нам навіть не відомо, які там системи. Не те що планети, — підсумувала я. — Необхідні точні координати.

— Саме так. Туди навіть не дістатись гіперстрибком. Максимум — у сусідню систему, а далі своїм ходом. Якимось чином там блокуються всі навігаційні системи, — відповів Кіпс, відкинувшись на спинку крісла й розкинувши лапи на підлокітниках.

Ми зависли. Я — точно.
Невже це кінець моїм пошукам?

— Але ж Хижень там був… Якщо ці дані існують, значить, він там був. Його ж не просто так туди занесло. Він якось туди потрапив…

Я намагалась себе підбадьорити, пояснювала, що все можливо. Але з кожним словом ефект був протилежний. Надія вислизала.

Навіть Кіпс опустив мордочку.

— Так, стоп, — Кара різко підвівся, розправив плечі, завів руки за голову, ніби намагався скласти думки в купу. — Слухайте.

Він зробив паузу. Його брови рухались, поки він мовчки щось обмірковував.

— Я знаю одне, — продовжив він. — На кораблі Хижня немає жодного гідного техніка. І вже точно нікого, хто хоча б наполовину зрівнявся мізками з Кіпсом.

Він знову замовк.

— І? — не витримав Кіпс.

— І це означає, — Кара нарешті повернувся до нас, — що своїми силами вони б туди не дістались. Просто ніяк. Їм це зась. Самотужки потрапити в найзабороненіший сектор галактики вони не змогли б. Розумієте, до чого я веду?

Він підняв брови й виразно глянув на нас, наче відповідь уже мала бути очевидною.

— До чого? — не витримала вже я.

Кіпс раптом стукнув себе по чолу.

— Ну звісно. Єдиний, хто може володіти чимось настільки цінним, як інформація чи технологія, як потрапити в цей сектор або спосіб обійти обмеження, — це той, із ким Хижень мав справи нещодавно, — видав Кіпс з переможним виразом.

— Матінка Кім, — згадала я.

— Саме так, — кивнув Кіпс. — Не дарма вони тут посланнями обмінюються. А між іншим, уже дуже давно не підтримували контакт.

— Ось, — Кара кивнув, ніби пазл нарешті став на місце. — Щось змусило їх знову співпрацювати. Хай навіть через силу. Я не повірю, що це збіг. Те, що ми знайшли ці координати в його бортовому журналі, і те, що вони знову вийшли на зв’язок. Вона має інформацію. Ту, що нам потрібна. Точно має.

Він глянув на мене з надією. Я не знала, чи він справді так у це вірив, але точно хотів, щоб повірила я.
І я повірила.

— Тут я не сумніваюсь, що вона може володіти важливими стратегічними даними, — Кіпс задумливо потицяв щось на верхньому екрані. — Але чи захоче вона ними ділитися…

Він зупинився.

— Я щойно відправив листа її дочці. Якщо пощастить, ми зможемо вибити зустріч. Але нам треба придумати, що запропонувати взамін. За допомогу.

Це була задача із зірочкою.