53 Розділ

Світло било безжально. Не тепле, а службове, біле, таке, яким освітлюють операційні, камери допиту й відсіки, де не співчувають. Головний відсік Хижня виявився значно більшим, ніж здавався ззовні: півколо панорамних панелей, підлога з темного сплаву з вшитими силовими лініями, крісло управління, що більше скидалося на трон, ніж на стандартне командне місце. Це був простір контролю, а не життя.

Я інстинктивно відступила і вперлася спиною в холодну стіну. Відступ завершився швидше, ніж планувалося.

— О, — Хижень плеснув у долоні. Один раз. Повільно, з насолодою. — Прошу, проходьте. Ви ж не дарма перелізли пів корабля, щоб тепер сором’язливо тупцювати на порозі. Особливо коли мої гості щиро переконані, що вони розумніші за мене.

Він важко підвівся з трону й рушив уперед. Повільно. Демонстративно.
Я краєм ока бачила, як Кара напружився, фіксуючи кожен його рух, без різких жестів, без героїзму. Чиста готовність.
Світло ковзнуло по рубцях на обличчі Хижня, вихопило очі — холодні, уважні, порожні від емоцій, але переповнені інтересом. Таким дивляться не на людей, а на змінні деталі.

— Капітане Кара, — майже тепло мовив він. — Ти завжди мав звичку думати на два кроки вперед.
Пауза.
— Проблема в тому, що я думаю на п’ять. І ще два, про всяк випадок. Ви… надто часто покладалися на удачу. А вона, знаєш, має властивість закінчуватися в найменш зручний момент.

— Де твоя команда? — холодно кинув Кара, не зводячи з нього погляду. — Дай вгадаю. Святкують у якомусь дешевому борделі?

Хижень усміхнувся. Не широко. Не по-людськи. Жодна зморшка не ворухнулася — тільки губи.

— Я завжди захоплювався вашими схемами. Особливо тими, де ви вислизали з-під імперських патрулів. Але, Кара… — він ледь нахилив голову, — дуже погана звичка намагатися обікрасти мене.

Його погляд різко ковзнув по мені. Холод пройшовся шкірою, ніби хтось провів металом уздовж хребта.

— Якщо це монолог, — сухо перебив Кара, — давай швидше. Я не в настрої слухати виступи.

— А я якраз у чудовому, — відповів Хижень без тіні образи. — Бо ти зробив усе саме так, як я й очікував.

— Ти один, нас троє, — кинув Кара. — Тобі не здається, що це ти зараз у програші?

Хижень усміхнувся криво. І, що найгірше, задоволено. Він повів поглядом по відсіку так, ніби ми були частиною інтер’єру — не надто вдалою, але терпимою. Уся його постава кричала: ситуація під контролем, і не вашим.

— Мене завжди цікавило, — протягнув він, — як ви з цим малим пронирком постійно вислизали з моїх рук. І, повір, я довго над цим думав.

Його погляд різко, хижо зупинився на Карі. У ту ж мить Кара ледь торкнувся пальцями моєї долоні. Коротко. Майже непомітно. Не заспокійливо — можливо, як знак: будь готова.
Напруга в повітрі стиснулася, стала густішою. Я відчула це шкірою, але не могла зрозуміти — чому саме зараз.

— І знаєш, я зрозумів, — продовжив Хижень. — Сорока на хвості принесла мені твій секрет, капітане Кара.

Сказано було надто урочисто. Надто впевнено. Мені це не сподобалося.
Я машинально почала перебирати варіанти. У нього є ще карти. І якщо так — нам зараз стане дуже тісно в цьому відсіку. Я згадала про свої здібності. Про те, чи можу їх використати.
І знову ні. Я досі не до кінця розуміла, як вони працюють. У прямій загрозі, під тиском, у моменті вони ніби самі вмикалися. Але просто під час розмови? Без удару, без ривка, без сплеску адреналіну? Я не знала, за що тягнути.

Хижень тим часом неквапливо рушив у бік свого трону. Легко. Розслаблено. Так, ніби ми не несли жодної небезпеки.
Наче він був абсолютно впевнений, що вже переміг, що має всі карти на руках. І цього більш ніж достатньо.

Самовпевненість?
Чи точний розрахунок?

— І скажу більше, — додав Хижень майже буденно. — У мене є один контакт. Із великим задоволенням доставить тебе, Каро, додому. Хай тебе прикінчить власна родина. Це… — він злегка скривив губи, — значно охайніше, ніж якби це зробив я. Менше пафосу, більше смаку.

— Каро, про що він? — нарешті прошепотіла я. Тихо. Запізно.

Хижень розреготався вголос — різко, без радості, ніби йому підкинули вдалу репліку.

Кара не зводив із нього погляду. Навіть не моргнув. І мені стало остаточно зрозуміло: Хижень справді знав його секрет. Не здогадувався. Знав.

— Ми в дупі?! — вже роздратовано кинула я.

Що це в біса за секрет?