Розділ 4. Нічний гість

Майкл Дрейк вертівся на ліжку, як на сковороді. Сон не йшов, хоча день видався довгий, нудний, повний марного вдивляння в порожній обрій. Він ніяк не міг заснути – то духота заважала, то голова була забита всілякою нісенітницею, якій зазвичай не місце в голові поважаючого себе детектива.

Він сів на ліжку, прислухаючись до нічних звуків. Десь скрипнули двері. Хтось тихо пройшов по коридору – наче привид матроса, яких уже давним-давно не було на борту. А може, просто стара посудина дихала своїми залізними легенями. Кроки стихли, але в гробовій тиші величезного, покинутого всіма лайнера вони ще довго відлунювали в його запаленому мозку. Алкоголь – віскі, дешевий, але міцний – зробив свою справу: думки плуталися, а серце калатало десь у горлі.

– Ні, все тихо…, мабуть, здалося, – пробурмотів він, витираючи піт зі лоба. – Чорт, душно як! І ще ця проклята мошкара! Звідки вона взагалі взялася посеред океану? Москіти, комарі – прямо як над болотом. Чи ми вже біля якоїсь землі? Може, нас уже до берега прибило? Піду-но я освіжуся…

Дрейк уже не першу ніч "освіжувався" в корабельному барі. Там, у коморах, стояли ящики з алкоголем з усього світу – для найвишуканішої публіки, яка так і не допливла до Маямі. Але він незмінно обирав віскі або ром із запасів, призначених для матросів. Не зі шкідливості – просто звик до міцного алкоголю, без дурнуватих сиропів і оливок. Дрейк вперто переконував себе, що прикладається до пляшки лише "для профілактики" – від застуди, від нервів, від туги. Але з кожним днем його вилазки в бар ставали дедалі частішими, а виправдання – дедалі коротшими. На ранок він злився на себе, клявся, що це востаннє, а ввечері знову крадькома пробирався темними коридорами, як злодій, хоча нікого, крім Картера, на кораблі все одно не було.

Пробираючись у темряві знайомими переходами, Дрейк нарешті дістався свого заповітного куточка в корабельному барі. Де на нього чекала стара, оббита шкірою банкетка в найдальшому кутку, подалі від розбитих ілюмінаторів. Він опустився на неї, відкоркував пляшку, і по бару поплив важкий запах – старого доброго віскі, хай і не першої свіжості. Він одразу ж зробив добрий ковток. Тепла рідина обпекла горло, розлилася приємним теплом по грудях, і важкі думки трохи відступили. Він прикрив очі, прислухаючись до себе – до рівного гулу океану за бортом, до легкого похитування палуби, до далекого скрипу перебірок.

І раптом, коли він уже остаточно розслабився, збираючись, як зазвичай, просидіти в своєму затишному куточку, розмовляючи з пляшкою, аж до світанку, як за перебіркою пролунав шерех. Тихий, але моторошно виразний. У порожньому череві величезного лайнера, де кожен шерех мав би тонути в ніколи не припинюваному гудінні океану, цей звук здавався оглушливим. Дрейк завмер із пляшкою біля рота. Серце пропустило наступний удар, а потім різко закалатало десь біля самого горла.

– Ітан мене шукає… – прошепотів він. – Вирішив усе ж помститися мені за ту витівку на палубі, мерзотник. Ну й гра в хованки. Тільки б до ранку не знайшов… а вранці, коли я прийду до тями, я йому покажу, як грати в такі жарти з найкращим детективом Маямі.

Дрейк почав п'ятитися в найдальший кут, втискаючись у стіну, поки не спіткнувся об стілець і не повалився на підлогу. Так і залишившись лежати, він припав до холодного металу палуби, гарячково шепочучи не то молитви, не то прокльони на адресу Ітана. Було в цьому щось до смішного безглузде – він, досвідчений коп, тремтить зараз на підлозі в барі від якогось шереху, якого, може, й не було. Але всередині вже все кричало: не стій, біжи.

Цієї миті пролунав новий звук. Ніби щось величезне, слизьке й шорстке з огидним скреготом терлося об корпус. А потім пролунав м'який, але моторошно потужний поштовх. Лайнер хитнувся – але це була не морська хвиля. Здавалося, хтось гігантський підштовхнув махину вагою в кілька тисяч тонн знизу долонею. З глухим, низьким уханням завібрували перебірки, задзвеніли шибки в шафах бару, посипалися пляшки.

У Дрейка волосся стало дибки. Давній, тваринний жах стиснув його горло крижаною рукою, і він заволав – дико, пронизливо – і, спотикаючись, падаючи, ламаючи столи на своєму шляху і перекидаючи стільці, понісся нагору. Він біг так, ніби за ним гналися всі демони пекла, і, вилетівши на палубу, ткнувся носом у ніс з Ітаном Картером, який стояв біля перил абсолютно спокійний, ніби вийшов на вечірню прогулянку.

– Що це?! – прохрипів Дрейк, вчепившись у рукав Ітана мертвою хваткою, зовсім забувши, що ще хвилину тому боявся саме його.

– Уявлення не маю, – спокійно відповів Ітан, навіть не намагаючись вивільнитися з чіпких обіймів на смерть переляканого детектива. Його голос прозвучав настільки рівно, ніби він кожної ночі зустрічав на палубі невідомих тварюк. – Я відчув поштовхи, одягнувся і вийшов подивитися.

Місяць заливав палубу холодним, примарним світлом. Ніс «Оріона» був майже на рівні води, а корма була задерта догори, і в цьому місячному сяйві корабель здавався привидом, що плив між світами.

– Спустіться сюди, Дрейк, не будьте дитиною, – покликав Ітан, уже стоячи на носі корабля біля самої кромки води і розглядаючи щось унизу.

– Дякую покірно! – Дрейк учепився в поручень так, що кісточки побіліли. – І взагалі, я й звідси все чудово бачу!

– Як хочете. Пропустите багато цікавого.

Ітан схилився над водою, довго розглядаючи щось, недоступне погляду Дрейка з його сідала. Місяць освітлював палубу яскравіше за будь-які прожектори. А на білих дошках настилу – там, де вони були ще чисті – виднілася темна широка, мокра смуга, ніби щось важке проповзло по палубі, зробило півколо і звалилося назад за борт, пом'явши залізні перила, як папір.

– Бачите? – тихо сказав Ітан, підіймаючись нагору і вказуючи на сліди. – Це слід від черева. Схоже, тут проповзло щось величезне. Я б сказав – метрів п'ять, не менше. Може, всі десять. У темряві важко судити.

Вони піднялися вище по палубі, розглядаючи пошкодження. Перила були пом'яті й скручені, ніби їх стискала гігантська рука. На палубі залишилися глибокі подряпини, яких не міг залишити жоден відомий морський мешканець.