Глава 20: В'язані лазери

Політ до планети B-Babushka минав у гнітючій тиші. Після дзеркальних клонів, розумного пилу та алкогольного желе наші шлунки зсудомило від однієї лише думки про нові випробування. Боря, який зазвичай міг з'їсти армійський пайок разом із картонним пакуванням, сидів у кутку і сумно дивився на бляшанку з горошком (ту саму, що врятувала нас від гранітних кубів), ніби вона була його заклятим ворогом.
​Ми пахли машинним мастилом, полуничною брагою і відчаєм.
​— Ми наближаємося, — меланхолійно перервав тишу Дмитро. Його голограма виглядала так, ніби ШІ не спав тиждень. — Рекомендую подивитися в ілюмінатор. Ця планета має... специфічні кільця.
​Я важко підвівся з капітанського крісла і підійшов до скла. Навколо невеликої, теплої на вигляд планети оберталися кільця, які здалека нагадували кільця Сатурна. Але вони складалися не з льоду чи метеоритів. Це були гігантські, пов'язані гачком мереживні серветки. Вони плавно коливалися в космічному вакуумі, створюючи атмосферу абсолютного, сюрреалістичного затишку.
​— Це... серветки на орбіті? — Ріта недовірливо протерла очі і пересмикнула затвор автомата. — Кому спаде на думку в'язати макраме розміром з континент?
​— Тим, хто вважає, що космос занадто холодний, темний і взагалі — протяг, — відповів ШІ. — Увага. Фіксую зовнішнє захоплення.
​«Відро з болтами» раптом здригнулося. Наші маршові двигуни завили, але корабель перестав нас слухатися. Нас огорнуло м'яке, рожеве світіння, яке за текстурою нагадувало товсту вовняну пряжу.
​— Нас тягнуть! — запанікував Боря, б'ючи по кнопках пульта. — Тракторний промінь! Але він якийсь... пухнастий!
​— Це в'язаний лазер, — пояснив Дмитро, ніби це була найзвичайніша річ у Всесвіті. — Місцеві кіборг-бабусі не дозволяють гостям паркуватися самостійно. Бояться, що ви "застудите днище" на протязі. Нас садять примусово.
​Нас м'яко, як немовля в пухову колиску, опустили на поверхню. Планета виглядала як безкрайній, ідеально доглянутий сільський двір, розтягнутий на цілу півкулю. Замість трави ріс м'який зелений килим. На горизонті виднілися хатинки, що нагадували збільшені копії пряникових будиночків, але з титановими дахами та димарями, з яких ішов ароматний дим.
​Щойно ми вийшли у шлюз, нас зустріла делегація.
​Це були вони. Бабусі.
Вони виглядали як класичні, стереотипні старенькі в хусточках у квіточку та накрохмалених фартухах. Але їхні очі світилися м'яким синім неоном, а замість рук у деяких були вмонтовані багатофункціональні кухонні комбайни. В руках вони тримали титанові спиці для в'язання розміром з невеликий спис.
​Головна Бабуся, найповніша і найрум'яніша з них, підкотилася до нас на безшумному гусеничному ходу (її нижня частина була прихована довгою спідницею).
​— Ой, леленьки! Які ж ви худенькі! — сплеснула вона металевими маніпуляторами. Її голос лунав як з теплого лампового радіоприймача. — Шкіра та кістки! А бліді які! Ви ж зовсім нічого не їли в тому своєму космосі! Ану, марш за стіл!
​— Пані Бабусю, ми з офіційною місією Альянсу... — почав було я, намагаючись використати залишки свого капітанського авторитету. — Нам потрібно лише...
​— Ніяких місій на голодний шлунок! — суворо відрізала вона, і її очі-сканери блимнули червоним.
​Дві інші бабусі-кіборги миттєво опинилися поруч із Рітою. Перш ніж наша штурмовичка встигла підняти автомат, вони з неймовірною швидкістю накинули на її зброю в'язаний чохольчик із ромашками, намертво заблокувавши дуло.
​— Гей! Моя зброя не мерзне! Це плазма! — обурилася Ріта, але бабусі вже підхопили нас під руки своїми сталевими, непереборними обіймами і потягли до найближчого пряникового будиночка.
​Нас силоміць посадили за гігантський дубовий стіл.
І тут почалося пекло абсолютної гостинності.
​На столі з'явилися гори їжі. Борщ у тарілках розміром із супутникові тарілки. Вареники, кожен з яких нагадував невеликий цеппелін. Пиріжки з м'ясом, капустою, вишнями, місцевим збагаченим ураном (для енергії) та картоплею.
​— Їжте, мої солоденькі, їжте! — примовляли бабусі, нависаючи над нами щільним кільцем.
​Боря, чия воля була слабкою до випічки, зламався першим. Він узяв пиріжок розміром з цеглину, відкусив і розплився в блаженній усмішці.
— А знаєте... це дуже смачно! Капітане, спробуйте!
​Через двадцять хвилин Боря з'їв сорок пиріжків і таз борщу. Його очі скляніли. Він розстебнув свій комбінезон, важко дихаючи.
— Я... я більше не можу... Капітане, я зараз вибухну, як наднова...
​— Як це не можеш?! Ти ж ще навіть не скуштував млинців із сиром! А холодець?! — Головна Бабуся висунула з вказівного пальця спеціальний шприц-дозатор, наповнений густою сметаною. — За маму! За тата! За генерала Бровка!
​— Нас уб'ють калоріями, — прошепотіла Оля. Вона спробувала заховати вареник у свою сумочку з кристалами, але бабуся-рентген миттєво це помітила, похитала головою і поклала їй на тарілку ще п'ять вареників. — Моя маніпура-чакра не витримає такого навантаження! Мої енергетичні потоки забиті підливою!
​Я гарячково міркував. Битва неможлива (вони зроблять з нас фарш і загорнуть у титанові голубці за секунду). Втеча неможлива (двері зачинені на п'ять засувів, а на вікнах — броньовані мережива). Їхня програма — годувати доти, поки об'єкт не лусне.
​Значить, нам потрібен об'єкт, який не лусне!
​Мій погляд впав у вікно, де на доглянутій галявині сумно стояв наш обгорілий, побитий життям, обмотаний ізолентою корабель.
​— ШАНОВНА БАБУСЮ! — я раптом схопився з-за столу, перекинувши горщик зі сметаною. — Ви кажете, що ми худенькі! Але подивіться на нашого молодшого братика!
​Я театрально вказав у вікно на «Відро з болтами».
— Ви тільки погляньте на нього! Він весь в іржі! Його обшивка провалилася! Ребра ж стирчать! (Я вказав на пом'яті шпангоути на лівому борту). Він не їв нормального високооктанового палива вже шість систем поспіль!
​Кіборг-бабусі завмерли. Їхні в'язальні спиці зупинилися. Вони колективно повернули свої оптичні сенсори до вікна. Їхні процесори загуділи, обробляючи нову інформацію.
​— Ой, лишечко! — Головна Бабуся схопилася за металеві щоки. — Який жах! Дитина повністю виснажена! У нього ж анорексія гіпердрайву! Як же ми відразу не помітили!
​— Саме так! — підхопив Боря, раптом зрозумівши мій задум. Він ледве піднявся з-за столу, підтримуючи живіт обома руками. — Його паливні баки порожні! Його реактор бурчить від голоду! Йому терміново потрібна висококалорійна домашня їжа! Ваші пиріжки з ураном — це саме те, що треба зростаючому організму космічного судна!
​Програма гостинності миттєво перемкнулася. Ми перестали бути пріоритетом. Уся їхня алгоритмічна бабусина любов і гіпер-турбота перекинулася на наш корабель.
​— Дівчата! Загони швидкого харчування — на вихід! Несемо все до хлопчика! — скомандувала Головна Бабуся так, ніби йшли в бій.
​Двері відчинилися, і армія стареньких-кіборгів кинулася до «Відра з болтами», несучи на величезних тацях тисячі пиріжків, діжки з наваристим борщем і цистерни з яблучним компотом. Вони оточили корабель і почали методично запихати їжу прямо в сопла маршових двигунів, у вентиляцію та паливні приймачі.
​— Капітане, — стривожено озвався Дмитро у моєму комунікаторі. Його віртуальний голос тремтів. — Вони завантажують біологічну та радіоактивну масу прямо в реактор. Хімічний аналіз показує, що ці пиріжки мають енергетичну цінність, порівнянну зі збагаченим плутонієм.
​— Зможеш переробити це на тягу? — прошепотів я, поки ми обережно, бочком, намагаючись не привертати уваги, виходили з будиночка.
​— Синтезатор палива в абсолютному шоці, але реактор... Реактор щасливий. У нас перевантаження енергії на 400%. Якщо ми не злетимо зараз, ми розірвемо цю планету на шматки від надлишку калорій і підливи.
​Ми, ледве пересуваючи важкі, набиті їжею тіла, піднялися по трапу. Бабусі навіть не звертали на нас уваги. Вони любовно протирали наші брудні ілюмінатори в'язаними ганчірочками і продовжували закидати вареники у турбіни, примовляючи компліменти нашому "залізному хлопчику".
​— Відлітаємо! — я впав у капітанське крісло, не в змозі навіть застебнути ремінь безпеки на своєму надутому животі.
​«Відро з болтами» видало звук, схожий на гігантську, ситу відрижку. З маршових сопел замість звичного блакитного полум'я вирвався струмінь густої, сяючої червоної борщової плазми.
​Нас вистрілило в космос з такою неймовірною швидкістю, що гіпердрайв увімкнувся сам собою, шалено перетравлюючи бабусині пиріжки. Перевантаження втиснуло нас у крісла, але ми навіть не скаржилися.
​Коли ми опинилися в безпечному, холодному, "негостинному" космосі, я важко видихнув.
Загін лежав на підлозі і в кріслах. Ми не могли рухатися.
​— Це була найстрашніша битва в моєму житті, — прохрипіла Ріта, намагаючись стягнути в'язаний чохол зі свого автомата. — Наступного разу, якщо буде вибір між кислотною капустою і бабусями, віддайте мене капусті.
​— Капітане, — голос Дмитра пролунав на містку. Він звучав незвично... урочисто. — Хочу доповісти. Аналіз маршруту завершено. Ми пройшли всі координати.
​Я кліпнув очима, не відразу зрозумівши сенс його слів.
— Що ти маєш на увазі?
​— Список генерала Бровка повністю виконано. Усі безнадійні місії, які він вам доручив, завершені. У нашому журналі зібрані всі необхідні дані, зразки та артефакти.
​На містку запанувала тиша, переривана лише важким диханням об'їденого Борі.
Я дивився в стелю містка. Невже це все? Невже ми дійсно це зробили?
​Ми вижили. Загін «Ельвіра» — група невдах, зібрана з найгірших кадрів, з кораблем, що тримається на ізоленті, смітті та чакриних вібраціях — пережила найгірші, найабсурдніші куточки Галактики.
​Я повільно сів, відчуваючи, як у грудях розливається дивна суміш гордості та втоми.
— Прокладай курс додому, Дмитре, — хрипко сказав я, дивлячись на зоряну карту. — На базу Альянсу. Нехай командування готує нам медалі. Або хоча б річний запас мезиму. Загін «Ельвіра» повертається.